合同谈判进入最后阶段，林悦发来了最终版的合同文件，只等霜莉和鸿雁签字确认。出版社已经开始筹备《豆腐山林》的出版工作，甚至有了初步的设计方案和时间表。
但鸿雁消失了。
不是物理上的消失——她的工作室还亮着灯，咪咪还在窗台上晒太阳——但她不再回复霜莉的消息，不接电话，工作室的门也总是关着。霜莉去敲过几次门，只听到里面隐约有音乐声，但无人应答。
第一天，霜莉以为鸿雁只是需要独处时间。第二天，她开始担心。第三天，她带着糯米直接去了工作室，用备用钥匙开了门——这是鸿雁很久以前给她的，说万一有急事可以用。
工作室里一片狼藉。不是平时的创作性杂乱，而是一种压抑的混乱：画了一半的画布被随意扔在地上，颜料管挤得到处都是，速写本散落各处，有些页面被撕掉揉成团。空气中弥漫着松节油和焦虑的味道。
鸿雁蜷缩在角落的旧沙发里，身上盖着一条沾满颜料的毯子，眼睛盯着墙上某处，但眼神空洞。咪咪蹲在她脚边，警惕地看着进门的霜莉和糯米。
“鱿鱼？”霜莉轻声叫道。
鸿雁没有反应，仿佛没听见。
霜莉小心地走过去，在沙发旁的地板上坐下，没有靠得太近。糯米从她肩头滑下来，轻轻跳到鸿雁膝盖上，用柔软的身体蹭她的手。鸿雁的手指微微动了动，但没有抚摸糯米。
“发生什么事了？”霜莉问，声音尽量平静，“你已经三天没回我消息了，我很担心。”
鸿雁终于转过头，看着她，眼睛里有一种霜莉从未见过的疲惫和迷茫。“我只是……需要时间。”
“时间做什么？”
“思考。呼吸。存在。”鸿雁的声音很轻，几乎被工作室里低沉的背景音乐淹没，“不思考出版，不思考合同，不思考未来，不思考任何需要决定的事情。”
霜莉理解这种感受——当压力太大时，人会想要逃避，想要回到最简单最基本的状态。但她没想到鸿雁会以这种方式逃避，完全切断联系。
“我们可以不签合同。”霜莉说，“如果你真的不愿意，我们可以拒绝。你的感受比任何出版机会都重要。”
鸿雁苦笑：“但你想签，不是吗？你为这个机会兴奋，你看到了所有可能性。如果我因为自己的恐惧而阻止它，对你不公平。”
“这不是阻止，这是共同决定。”霜莉说，“如果我们不能达成共识，就不应该继续。我们的合作基础是双方都感到舒适和投入。”
鸿雁闭上眼睛，深吸一口气，然后慢慢呼出：“问题不是合同本身。林悦已经尽可能地尊重我们了，合同条款也很公平。问题是我自己——我害怕改变，害怕承诺，害怕一旦签了字，就再也回不到从前了。”
她坐直一些，毯子滑落，露出下面皱巴巴的衬衫。“你知道吗，我从小就讨厌被约束。上学时讨厌课表，工作时讨厌打卡，创作时讨厌截稿日。我喜欢自由，喜欢随时可以改变主意，喜欢没有承诺的状态。”
“所以‘寻常’组合让你感到压力了？”霜莉问，心中有一丝刺痛。
“不，不是‘寻常’。”鸿雁摇头，“‘寻常’是我自愿的选择，是我想要的合作。但出版不同，它有法律约束，有时间表，有商业期望。一旦进入那个体系，我就不能再像现在这样，想画就画，不想画就不画；想更新就更新，不想更新就暂停。”
她站起来，走到工作台前，看着上面摊开的合同文件。“这些白纸黑字，这些条款日期，这些权利义务……它们像笼子，即使是最精美的笼子，也还是笼子。”
霜莉也站起来，走到她身边：“但笼子也可以提供保护。合同明确了我们的权利，保护了我们的创作，确保了我们的收益。没有合同，我们反而更容易被利用。”
“我知道，理性上我知道。”鸿雁转身面对她，“但感性上，我只想逃跑。跑到一个没有人认识我，没有合同等我，没有期望压我的地方。只是画画，只是记录，只是存在。”
这种深刻的冲突让霜莉无言以对。她理解鸿雁的感受，但她也看到了鸿雁可能没有看到的：逃避不会解决问题，只会延迟问题；恐惧不会保护自由，只会限制自由。
“鱿鱼，”她轻声说，“你还记得《豆腐山林》里，叶静心对苏寻味说的话吗？‘深度不是排斥广度，而是为广度提供根基。’你现在的恐惧，就像排斥广度，害怕任何可能改变你深度状态的东西。”
鸿雁愣了一下，显然没想到霜莉会用她们自己作品中的话来回应。
霜莉继续：“但真正的深度不是封闭，而是在开放中保持核心；真正的自由不是没有约束，而是在约束中创造空间；真正的创作不是逃避世界，而是在世界中找到自己的位置。”
这些话让鸿雁陷入沉思。她走回沙发，重新坐下，抱起糯米轻轻抚摸。小家伙发出满足的吱吱声，在她手心蜷缩成一个小毛球。
“我昨天画了一幅画。”鸿雁突然说，“不是为‘食味江湖’画的，只是为自己画的。想看看吗？”
霜莉点头。鸿雁从工作台底下抽出一张画布，翻转过来。
画面上是一只鸟，关在一个精美的笼子里。笼子的门是开着的，但鸟没有飞走，只是站在门口，望着外面广阔的天空，眼神复杂——不是渴望，也不是恐惧，而是一种深沉的犹豫。
“这就是我现在的状态。”鸿雁说，“笼门开着，我可以选择飞走，也可以选择留下。但无论选择什么，我都害怕——飞走怕失去安全，留下怕失去自由。”
霜莉仔细看着那幅画。鸟的羽毛画得极其细腻，每一根都有不同的质感和光泽；笼子的金属纹理也很精细，甚至反射着微妙的光影。整幅画技术精湛，但情感压抑。
“你画了多久？”霜莉问。
“从收到最终合同那天开始，画了三天。”鸿雁说，“除了吃饭睡觉，一直在画。好像只有通过画画，我才能表达自己说不清楚的感受。”
“这就是你的表达方式。”霜莉说，“就像我用文字表达一样。但鱿鱼，你有没有想过，也许你不需要在‘飞走’和‘留下’之间二选一？也许有第三条路：带着笼子一起飞？”
鸿雁困惑地看着她：“什么意思？”
“我的意思是，”霜莉在她身边坐下，“合同不是永恒的牢笼，而是可以重新协商、可以修改、甚至可以在不适时终止的工具。我们可以设定明确的界限，可以保留退出的权利，可以控制参与的程度。”
她指着画中的鸟：“这只鸟为什么一定要把笼子视为限制？为什么不能把笼子视为它的巢穴，一个可以随时回来休息的安全基地？它可以飞出去探索广阔的天空，但知道有一个地方属于它，保护它。”
这个视角让鸿雁的眼睛微微发亮。“巢穴……不是牢笼，而是归属。”
“对。”霜莉说，“出版合作可以成为我们的巢穴：提供资源，提供保护，提供支持。但我们仍然可以自由飞翔，仍然可以决定飞多高，飞多远，什么时候回来。”
鸿雁长久地看着那幅画，然后轻声说：“我一直把自由理解为‘没有约束’，但也许真正的自由是‘选择约束的能力’。选择什么样的约束，为什么选择，如何与约束共处。”
“就像叶静心选择隐居，不是被迫的，而是主动的选择。”霜莉说，“她的隐居生活有很多约束：固定的作息，有限的社交，重复的劳动。但这些约束给了她深度，给了她专注，给了她理解世界的独特方式。”
鸿雁点点头，表情开始松动。“也许我需要重新理解出版合作。不是作为对自由的威胁，而是作为一种主动选择的约束形式——为了获得其他价值而自愿接受的约束。”
“而且，”霜莉补充，“这是我们共同的选择，不是强加给我们的。我们可以随时重新评估，随时调整，甚至随时停止。主动权在我们手中。”
工作室里的气氛渐渐变得轻松。咪咪跳上沙发，挤到两人中间，要求抚摸。糯米也从鸿雁手心爬到霜莉肩头，好奇地看着那幅画。
“我需要一点时间消化这些想法。”鸿雁说，“但谢谢你来找我，谢谢你不放弃我。”
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