沉寂几日，表姐托人传信，表姐夫带着女儿念念从金陵回来了，同行的还有何千钧表哥、沈曼表姐，现今人全在表姐家围着。
宋知韵喜上眉梢，急忙带着云舒乘车赶这场热闹。
表姐热情有加迎她进门，看她只身来访，便问：“怎的霍将军没一道陪着你？”
“他忙，近日逮不住人是常有的。”不客气地寻地方坐好，她摆手道，“他不来也挺好，他那人，冷冰块，惜字如金，扫大家的兴，咱们一家人红红火火地聚一聚岂不更好。”
话音未落，念念追赶着沈曼跑来，口里直嚷嚷：“姑母，你就给我看看嘛，我又不会出去乱说。”
见着宋知韵，念念忙忙站定，也顾不上黏沈曼，笑嘻嘻上前攥住她的裙摆，软绵绵道：“宋姐姐，你几时到的，怎么没人通知我？”
表姐从中纠正：“宋姐姐可不兴喊，差了辈了，该称姨母。”
念念撅起小嘴，向表姐比了个鬼脸，理直气壮道：“姨母都把宋姐姐叫老了。”
此言一出，沈曼不乐意了，故作生气道：“敢情我不如你宋姐姐和你亲近咯，姨母把人叫老，姑母就不是了。唉，平日都白疼你了。”
“曼姐姐都多大人了，还跟小孩子斤斤计较。”宋知韵摸摸念念的头顶，“刚刚你缠着你姑母要什么新奇物件呢，说出来我替你和姑母疏通。”
沈曼闻之色变，兀自侧开身子，细声细语道：“哪有什么新奇的，不过是各自玩笑……”
“不对，姑母扯谎！”念念头一个抗议，“在码头时，我明明白白瞧着姑母和一个大哥哥碰过面，那大哥哥还从袖子里掏出一个盒子给了姑母，姑母可别想抵赖。”
沈曼脸皮薄，经不住这般盘问，稀里糊涂应付着：“哥哥带来好多金陵特产，正在厅里清点收拾，我过去帮忙。”
念念欲拦，表姐适时喝止：“你姑母自有打算，你小孩子家家不要掺和，和绿药玩去吧。”
绿药是表姐的陪嫁丫鬟，也是表姐家的家生丫鬟，一家三口均为何府的得力帮手。
绿药领命，好言好语哄着念念到后园子里放纸鸢去了。
那厢前脚方走，这厢宋怀书信步出现，遥向表姐何尔若作揖道：“近日课业繁忙，未尝登门拜访，还望表姐海涵。”
何尔若一脸无奈，转而同宋知韵调侃：“你们两个，一个彬彬有礼到见外，一个甭管上哪都轻车熟路，我时而纳罕，一个娘胎怎会蹦出两个截然相反的骨肉来。”
“表姐，你就收收你的嘴皮子功夫吧，我怕了你了还不成。”她笑得前仰后合，伏倒在何尔若肩头。
“表弟，姨父姨母也一同来了吗？”宋父宋母待何尔若视同亲生，不得不有此一问。
宋怀书微微沉了脸道：“说来竟有些好笑。父亲近日荣升五品，欣喜难抑，夜不能寐，昨日病倒了，请了郎中，倒非大毛病，静心养着便好，吏部那也告了病假。母亲放心不下，随身照顾，暂时不能前来。表姐莫要怪罪才是。”
“父亲生病了？为何我一点信都没接着？”宋知韵悬心难定，两步闯入宋怀书眼帘。
“本不要紧，你身子骨不舒服，得知以后必要费心往返，何必大惊小怪。”宋怀书原原本本把宋母的话转告。
她沉吟片时，笑道：“难为你们为我着想了，只是苦了父亲，真应了一个词：乐极生悲。那位和父亲不对付大半辈子的吴大人，又该抓着这事充作谈资了。”
何尔若道：“表妹想差了。有霍将军这号出色的女婿在，那吴大人纵吃了熊心豹子胆恐也不敢造次。漫说姨父，此次你姐夫回京，途中便受了霍将军不少关照，若非妹夫的关系，你姐夫等人怕且得被海寇绑作人质，那时我可真没主心骨了。”
“海寇？”这词陌生，恰和霍铮联系到一起更令人费解。
何尔若后知后觉道：“妹夫没给你透露吗？金陵海域这程子不太平，出了好些海寇，专做杀人越货的勾当，你姐夫回程的船便险遭强贼洗劫，万幸霍将军手下的王副将从天而降，逼走贼寇，这才幸免于难。”
王副将其人，宋知韵曾从孟康处听过几次，此人同为霍铮臂膀，由霍铮一手提拔。
表姐没必要诓骗她，不过她尚有自知之明，事关一船上百口人的安危，王副将大抵是奉命捉拿贼寇，误打误撞解救了表姐夫一行人。
如此，朝廷是已经给霍铮下了剿灭海寇的旨意了吗？
“表姐，那王副将可把贼人扫空了吗？”关乎霍铮的去留，宋知韵的语气不觉荡出急切。
何尔若道：“那伙贼人多势众，流窜海上多日，金陵衙门姑且拿他们束手无策，光王副将，不足以抵挡。以我的浅薄见识来看，唯霍将军出马，否则过往船只难以安生。”
宋怀书分析自己的见解，其实是对何尔若表示认同：“霍将军神勇无敌，实为清剿匪徒的最佳人选。”
最佳人选，清剿匪徒……难怪陛下日日留他在宫里。所以，他不日便要启程南下，与贼斗智斗勇……
何尔若看出她在走神，长叹气道：“妹妹，我理解你，但以妹夫的手腕，一定会早日凯旋的，兼之这只是我们的猜测……你先把心安在肚子里好了。”
宋怀书道：“妹妹，纵然霍将军领了这份差事，他也会平安无虞的，难不成你还不相信他吗？”
……对，他战无不胜胜，是令敌人望风而逃的活阎罗，是鼓舞士气的常胜将军，区区流寇，不足挂齿。他肯定能赢，且赢得漂亮。
“我信他……我信他。”宋知韵反复呢喃着，第一遍是说给旁人的，第二遍是讲给自己的。
来时欢欢喜喜，去时郁郁不乐。
见状，云舒暂将霍铮偷学厨艺一事隐下。
到家后的第一个念头，是关于霍铮的。她必须亲自问个明白。
书房的门大敞着，孟康在内，手持抹布各处擦扫，独不见他的踪影。
“将军去哪了？”宋知韵伫立门边，扶着门框的手无意识缩紧。
随手把抹布搭胳膊肘上，孟康惶恐相迎：“下朝以后，太子爷把将军请去了东宫，说有要事相商。将军让属下先回，左右那边用不着属下，属下便回来了。”
“太子爷有提是什么要事吗？”
“没有，但据属下猜，应该和南边的匪患有关。”
“……等他回家后，告与我知。”
“是，属下记着。”
漏刻滴过亥时，云舒回禀：“将军知道您找他，已经从书房往这赶了。”
钗环未取，妆容
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