咚咚咚咚——
“快来人！”
一个戴防毒面具、披绿斗篷的矿工闯进酒馆，话音刚落，空旷的维也纳斯酒馆深处，十数个和他同样打扮的矿工便齐刷刷抬起头，看过来。
这是一群矿工模样的雇佣兵，他们昨晚干成了一票，领了钱，天还没亮，现下正围着几个圆桌，手里捏着纸牌和酒瓶，吵吵嚷嚷地吃喝休息。酒馆的吧台上横七竖八放了许多个防毒面具，角落里则堆着铁镐、锯子、砍刀等冷兵器。
领头的佣兵坐在沙发上，翘着腿，腿上横着放了一杆□□，枪杆上刻着布拉泽圣哉骑士团的标识。这似乎就是这个佣兵团唯一的□□。
“急什么？”他继续擦自己的枪，耷拉着眼皮叼着烟，呲牙问道，“来活了？”
吵嚷声逐渐止住，抓着门框的矿工焦急地解释：
“来什么活，活都要吹了！那个雇主老头倒在门口楼梯上，身上全是血！”
闻言，领头的矿工睁大了眼，哧溜一下就从沙发上弹了起来，手里攥着抹布提着枪，冲下属吼道：“人呢？抬进来啊！”
“我敢吗？他脸上身上全是血，就差一口气了！”他缩了缩脖子，没说完，便急匆匆转了出去，刚才抓过的门框上印着一个模糊的血手印。
“咔”，领头人把爱枪放在桌上，一使眼色，几名坐在最外面的矿工便跟着他，大步流星地冲出了酒馆。
刚一跑出门，一股血腥味就随风飘来，低下头看过去，一个头发花白的高个老人仰面躺在台阶最底下，一动不动，身上和地上都有一滩血，脸颊侧面有个巨大狰狞的断口，衣服胸口处有个圆形破洞，被血糊在了一起，看不清具体情况，但根据出血方式判断，应该是被捅了个对穿，这多半就是致命伤。
领头矿工扭头吐了嘴里的烟头，扒开下属的肩膀，走近过去，俯下身，露出的后腰里别着一把黑色的施法短剑。他伸出手指，探向老人的颈动脉——
“咳……咳咳……”
这时，老人突然呛咳了几声，打断了他的动作。意识到雇主还活着，他急忙抽出擦枪的抹布，卷成一团，想要塞进创口里去止血。老人因疼痛和失血过多而开始抽搐。
“老板、老板？”领头人低声呼喊他，“你那两个跟班呢？谁把你打成这样了？”
他问完，过了好一会儿，一只手臂颤颤巍巍地抬了起来，老人在众目睽睽之下伸出一根手指，领头人顺着他所指的方向看过去，那名喊人过来的矿工正站在一旁。他用尽力气指了两下，撒手，彻底昏死过去。
那名矿工左顾右盼，悚然，此时此刻，所有同伴的眼睛都像针似的扎在自己身上。
他嘴角不自然地抽搐，不耐烦地辩解：“都看我干什么？我可什么都没干！人不是我打的！”
“抓来的那个人现在在哪？”领队质问他，“这老头在我们走了之后就留在木屋里，跟两个兵一起，现在怎么独自倒在这儿？”
“我、我不知道，昨晚没跟你们一块儿行动……”矿工眼神闪躲。
几名雇佣兵从不同方向缓缓向他靠拢，他意识到了问题的严重性，连连后退，左右摆手，头摇得像拨浪鼓。
“不不、不不不不、别开玩笑了！你们搞错了，我、我刚从厕所出来，他他肯定不是这意思，我看他倒在地上、确实摸走了他身上几个子儿、可、哇啊——！”
两个高壮的矿工扑过来，三两下把他按倒在地。
领头人停下施救，一挑头，阴狠地对其他人命令道：“你们的钳子跟铁锯呢？给这厮好好上上规矩。”
他又给了一旁的蒙恩者矿工一个眼神：“去那木屋里看看情况，像拍马屁一样打自己的屁股，跑快点！”
紧接着，一张担架被从酒馆里抬了出来，他便馋起雇主老头的两条胳膊，和另一名矿工配合着，小心地把他抗上了担架。
“啊？头儿、头儿等等啊啊啊啊——”
担架在矿工被拖进酒馆的惨叫声中离开。领队与一名雇佣兵，两个人抬着重伤的雇主，即刻启程，赶往更西北方的地下研究所总部求医。
（三小时前，木屋）
巴别尔站在熄灭的壁炉前，手上沾满干涸变黑的血液，维也纳斯的野外很少有河流与水源，他只从雇佣兵身上翻出一罐烈酒，便开始倒酒清洗双手。
清洗完毕，他却并未立刻离开，木屋的窗户钉满了木板，谁也不知道屋内发生过什么。巴别尔走到那张放满解剖用具的铁桌子前，取回了通信卷轴，虽然有部分残破缺损，但仍然可用。
月亮还高挂在天上，天色尚晚，木屋的房门紧锁，四盏煤油灯坏了两盏，巨角尖锐的鹿头挂饰滚到了角落，三具尸体躺在他脚下，桌上的解剖手术道具一应俱全，但他没有找到自己丢失的黑色施法短剑。
那把剑是王廷的财产，无故丢失或许会使他罪加一等，可和接下来的行动相比，这却仅仅是凤毛麟角。
巴别尔抽出轴承藏笔，在通讯卷轴中央写道：
“谢谢，很及时，我无以为报。”
两分钟后，一段文字浮现在他的笔迹之上，将其覆盖：
“不客气。恩别拉赫和你分路走了？他的定位还留在森林里。”
——就像是另一种形式的电报或遥信。
他挑起了一侧眉毛，心中思忖。随后写道：
“是，采样工作已办妥，不急着汇合。我会先去解决我自己的问题。”
“按理来说你没必要孤身犯险，针对这次任务：潜入、采集并救出目标，恩别拉赫是很合理高效的协助者，他甚至可以让那些流放者以为他是你。”
看了先知这番话，巴别尔用握笔的手遮住嘴唇，开始垂目思索。最终，将目光锁定在了一旁地下的驼背老人身上。他的胸口被鹿角贯穿，脖子上有勒痕，已死去多时，很快就将变得冰冷僵硬，他身旁，则是一名矿工随从颈椎断裂而死的尸体。
外乡人思考了一阵，再次提笔写道：
“没这个必要，我会再联系你。”
“要知道你只有五次机会。为什么不和熵骑士合作行动？那样效率和成功率才最高。”
“实际上我们发生了争执，这并不是个合适时机。”
不再有回音。
（四小时后）
经过半个小时与生命的赛跑，担架被两个雇佣兵匆忙抬进了医用研讨站。这里曾经是维也纳斯最大的医疗养老院，特色是医养结合，如今已被狄露威姆的流放学者占据，并改造成了据点和研究所。无数手术和人体实验在此地开展，地下却并没有太平间，而是一座监牢，夜里不时便能听见鬼哭狼嚎从其中传出。
布拉泽人讲求物尽其用，没有一具尸体会被完好无损地埋葬，走向极端与毁灭的研究者有他们毒辣独到的处理方法。
“来人！救人！”
担架还没抬进门，雇佣兵领头人的声音便先一步传了进来。
闻讯，三四个研究员从白色隔断后走出，聚过来查看情况，这些主流学派的毕业生一眼认出了担架上伤员的身份，震惊之余，伤员突然开始剧烈地癫痫抽搐，研究员立即招呼人推来病床，把担架平稳地落在床上，马不停蹄为其开道护送。
不多时，老头便被多个医护人员簇拥着，扣上呼吸面罩，推进了手术室。虽说是手术室，但说白了也不过是一间做过消毒、点着惨白灯秘法的密闭病房。
两名矿工坐在门口等待。他们对面，落地窗的玻璃外是一个花园，除了被种满奇形怪状的食肉植物以外，装潢似乎都保留了养老院最初的模样，阳面还摆着几架摇摇椅，沾着碎肉渣滓和血块。
不一会儿，手术室里就开始热闹起来，老人痉挛不断，似乎打翻了什么东西，有人正急忙收拾，只听声音，场面就足够混乱。
雇佣兵的队长听着一阵又一阵嘈杂，在禁烟区点燃了一根烟，仰着头，长呼一口气，吐出白烟。凭他这个逃兵混迹战场多年的经验判断，老头凶多吉少，回光返照过后，多半活着出不了这个门。
“头儿，我们下家跟哪个干？”他身旁的矮个矿工出声询问。
“这个死了，跟哪个都难干。”领队朝上吐出一个烟圈，语气散漫地说，“考虑撤了。”
“撤？这不就是个有点钱的老学究吗，有什么门道？”
他一拳头敲在对方头上：“你脑子呢！要真是这样我犯得着抬他来抢救？”
矿工摸着脑袋笑笑：“这不显得你心善吗？”
“少油嘴滑舌的，你心挖出来没我脏。这老头在那帮医生和学者里的分量，跟我在咱们雇佣兵团里一个样，懂了吧？”
他想了想，乐呵呵地点头如捣蒜：“懂了、懂了，他威信大，死了就没医生信得过我们了，尤其是同一个学派，是该考虑撤了。”
这时，手术室的门突然被打开，一个蒙着面罩的医生推着一张病床走了出来，病床上盖着一张白布，底下明显有个人平躺着。
医生关紧了身后的手术室门，两名雇佣兵站起来，领头的佣兵注意到，这名医生的塑胶手套已经被鲜血完全包裹，颜色都变了，似乎是主刀大夫。
病床被推到他们面前，推车的医生低下头沉声说：“节哀。”
矿工不动声色地交换了一个眼神，随后，跟班伸出手去抓盖在脸上的白布，“嘎吱”，病床却先被推动，径直朝外走去。
“慢着。”
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