姜蘅对此格外不解，问道：“你们埋伏在此处，不担心被人发现吗？”
简若摇头：“姜姑娘以为我们奉的是谁的命令？内卫司直隶于陛下，若没有陛下旨意，谁敢轻举妄动？”
“有确凿证据能够治罪宰相了？”
简若叹气：“还在搜查中。但君要臣死，臣不得不死。姜相如今动作太过显赫，甚至有干扰陛下朝政之意，有证据固然好，没有证据，君意尚且如此，不论治大不敬之罪还是夜中暴毙，皆是陛下一人所言。”
姜蘅听着，不禁觉得有些寒凉。
姜恪竹固然该死，但君心难测，倘若以此定夺臣子生死，恐怕朝中人人自危。
简若仿佛看穿她的心思，拍了拍她的肩膀，说道：“陛下只有为了楚大人，才可能做出此举。”
姜蘅也只能当她说的是。
简若这才问起，她为什么突然来这里装神弄鬼。
姜蘅向她解释缘由，简若若有所思地点点头，给她指了一条路。
秦婉蓉没敢诓骗她，姜蘅照着秦婉蓉所写，果真在姜府找到了一个地下室。
地下室的门枢老旧，扭动会发出嘲哳的声响。
姜蘅望着下面漆黑的环境，点起一盏灯，鼓起勇气朝下面走去。
她将手中的烛灯凑近地下室的四壁，被震惊得说不出话，突然就直观地理解了什么叫“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。
姜恪竹远比她想象之中贪得更多。
除却门之外的三面墙，一面的柜子上塞满了各种书画和小珍宝，其中有一个放在底层的大罐子，里面装着满满的雪顶含翠茶叶。
雪顶含翠乃是御用之品，如果说当初李卿言敢用算是心急，姜恪竹持有这么多的茶叶便是十足的僭越，茶叶供自江南，这当中官官相护，定然不简单。
只不过，他敢收这礼，却不敢用。
烛灯往上，那些名贵的书画不彼树，便是玉制的数只私印，就足以见得姜恪竹心有不轨。
她意外发现，有一小枚铸币用的刻版。
莫非吴王私铸钱币一案，姜恪竹也多有参与？姜蘅以为这个想法并不算是空穴来风，否则他们二人是政治上的死敌，姜恪竹为何要把女儿嫁给残疾的吴王世子。
只不过事情败露之后，姜恪竹全身而退，舍女自保。
姜蘅再往左侧看，看到一台瓷砚。
白瓷剔透，姜蘅一眼辨认出是当初楚炼让她进林府是给的那一台，她被秦婉蓉绑架，这台瓷砚便留在了姜府。
印有官印的东西无论恩赏皆记录在册，他们竟然敢把此物私藏，真不怕东窗事发，成为压死骆驼的最后一根稻草。
另外一面墙上堆满了樟木箱子，无一例外都上了锁，她用柜子上的私印用力一砸，堪堪砸开了其中一只，打开一看，其中金光闪闪的金元宝刺得她眼睛痛。
这些金元宝整齐码放，分门别类，甚至有名有姓。
姜蘅仔细辨认上面的人名，有中榜的举人，有京官，有地方官，甚至于长宁街上的一些商贩，都给这位以清廉爱民著称的宰相送过银子。
她顿时不寒而栗。
姜蘅还想再撬开另外一只箱子，却突然察觉到不对劲，猝然回眸，一个小厮正站在地下室的门外，阴恻恻地注视着她的一举一动。
他手上拿着火把，动作麻利地给地下室的门上了锁，又在门前泼洒了一地油，随即将火把扔在地上。
火光映在他的脸上，姜蘅认出了他，是刘妈妈的儿子商刘。
姜蘅来不及细想，地下室的栏杆木门根本挡不住火苗窜头，很快门就会被烧毁，浓烟滚滚。
但地下室只有一条来时路，她的所有路径如今都被火焰斩断。
浓烟越来越密，她的眼睛烟熏火燎一般的疼痛，她稍往前走一步，火舌便如进攻的蛇一样突至她的脸前恐吓。
地下室空间密闭，她被挤到只有一点点空间的角落中，眼睁睁看着火势蔓延却不能自救。
浓烟开始滚进她的肺中，她的意识变得朦胧，喉咙之中泛出甜腥味。
姜蘅吐出一口血来，跪倒在地上，失去意识。
-
太极殿上，姜恪竹与另外几位重臣站在正中，商议西北天灾导致的流民动乱一事该如何处置。
内宫来报：“陛下，林大人求见。”
李乐嘉将奏折放到一边，对一众大臣摆了摆手：“宣。”
姜恪竹从正门退出，正好与跟着阿婵一起进来的秦婉蓉打了个照面，他眼中惊异恐惧之色难掩，嘴唇隐隐颤抖。
秦婉蓉站到他面前，满目柔情，柔声道：“老爷，妾身回来了。”
姜恪竹僵笑着：“回来便好，不如与我一同回府，便不叨扰林大人了。”
秦婉蓉缓缓地摇着头，微笑说道：“不急，老爷先行回府休息，陛下登基以来，妾身尚未有幸拜见，不能失了做臣妇本分。”
有位小厮步履匆匆走到姜恪竹身边，在他耳边低声说了句话，他的神色终于归于正常，连声道：“好，好，确实不可失了礼数。”
秦婉蓉得了他这句话，便顺从地松开挽住他臂膀的手，跟随阿婵仰首挺胸地走入内殿。
“臣妇参见陛下，吾王万岁万岁万万岁！”
李乐嘉拂手，笑道：“平身，朕与姜夫人也有好些日子不见了，听闻姜夫人一直抱病，如今可好些了？”
秦婉蓉笑答：“如今已好全了，才敢拜见陛下。”
就连抱病都是谎话，秦婉蓉的死讯传出后，姜恪竹为证夫妻情深，给她办了一场轰轰烈烈的丧仪，棺椁与仪仗队从长宁街浩浩荡荡过，人尽皆知她的死讯。
阿婵将人秘密保下后立刻报给李乐嘉，李乐嘉便很快对姜恪竹起了疑心。
只是李卿言这个正统储君尚未清除，她无暇顾及姜恪竹在朝中盘根错节的势力，登基之后便被姜恪竹乘了先机。
她今年才十九岁，又是女儿身，且在此之前人人深信不疑李卿言是储君，她顶着巨大压力登上皇位，不惜软禁了年幼的胞弟，朝中不少人虎视眈眈。
“赐座。”
秦婉蓉不曾落座，从袖口取出一份折叠整齐的纸张，展开后由内宫女官呈给李乐嘉。
李乐嘉看着上面密密麻麻的字迹，眉心蹙起。
秦婉蓉再度跪拜，全了礼节：“陛下，臣妇有罪，包庇宰相姜恪竹买官卖官、科举作弊、收受贿赂、僭越不臣等诸多罪状，听候陛下发落！却请陛下念在臣妇戴罪立功之心，饶恕臣妇的女儿！”
李乐嘉将那张纸
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