昌启三年是农历丙寅年，刘阶属虎，正逢本命。
刘夫人早就请人给他算过，他五行属金，命格中自带西方肃杀之气，本命年就是双虎相逢，乃是大凶之兆，须得避太岁、躲灾星，慎而又慎方能化解。
刘阶年轻落魄时曾在国子监门口算过一卦，那算卦人像模像样地看他的面相、手相，又要他抽签、掷大钱，每样都要单独收取银钱，最终得出的结论却是一句似是而非的“命里有时终须有，命里无时莫强求。”
刘阶当时笑着问他，“我若非要强求呢？”
算卦人怪看了他一眼，摇头晃脑道：“天意如此，你若非要逆天而行，轻则竹篮打水一场空，重则家破人亡、不得善终啊！”
刘阶当即掏出十两纹银放在掌心，又问他：“先生可能帮我破一破？”
算卦的见到钱眼睛立即亮了，只是还装模作样地皱着眉，为难道：“也不是不行……”
说着就要过来接他手中的小银饼子，刘阶冷笑一声迅速收回手，从此对这些怪力乱神之说嗤之以鼻。
不名一文时尚且如此，更何况如今已位极人臣，下人捧来红色中衣、腰带，大红内里的衫帽，他执意不肯穿戴，拗不过刘夫人苦口劝说，最终只得挑了一枚化解太岁的宝相花吊坠佩戴在身上应景。
最近大雪下得连绵，整个腊月都是灰沉沉的，直到二十九日方才放晴。昨天后半夜却又刮起了大风雪，声音山呼海啸的像是要将房子都刮倒了一般，今天早上已是风止雪停，晴空万里。
刘夫人忧心忡忡，说天象异常，恐怕不是吉兆。刘阶早起站在廊下看庭中松柏，只见大雪之下翠色依旧，不由想起去年阉党为他量身定制的那副春联：阶上松柏留日月，堂中梅杏焕新年，横批乃是乾元一振。
刘阶想到此处精神也不由跟着一振，笑着反驳道：“妇人之见！我倒觉得这是大吉之兆！”
年前，陆梦龙编纂的《内官要典》终于定稿，经刘阶亲自删改后付梓印刷，果然一经问世就成了京城各大书铺的畅销书，销量仅次于历年八股文选。文渊阁的几个年轻吏员私下嘀咕，说这书如今在国子监和六部科房里是人手一本，无论是清流还是阉党都在明里暗里地议论书中的内容。
势造得好，朝堂的仗就打得漂亮。
众清流群情激奋之际，谢清和一本奏上，自然就如点燃了爆竹引信一般，接二连三地爆出更多的弹劾。
这些天刘阶冷眼观瞧，除了刑部尚书耿中为首的中间派外，站在自己这头的占绝大多数。高和的旧部也有归顺了阉党的，到底在乎读书人的身份，又畏惧言官弹劾，不敢在朝堂上公然表态。
对耿中这伙人刘阶倒是不担心，这帮人不过是一群只会做事的刀笔吏而已，说得好听是纯臣，说得不好听就是胆小怕事。这帮人又都是极重官声的，倒戈高和倒还有可能，郑珏么……那是万万没有这个可能的。
说一千道一万，郑珏不过是皇上身边的一个奴才，高阁老在时不就硬生生地压着他一头，他几次三番在先帝跟前进谗言，到底也没将高和怎样。若不是后来与刘阶联手，俩人来了个里应外合，他郑珏也坐不上掌印之位。
阉人轻狂，一朝得势就忘了提携之恩，处处托大，摆出一副与刘阶平起平坐之势，刘阶觉得自己已经足够忍让，忍无可忍就无需再忍，不如好好教训教训他，以免他忘了自己奴才的身份。
段不循看出他踌躇满志，策略地提醒了两句，“学生三人自然唯老师马首是瞻，其他人倒是未必。郑珏是奴才不假，毕竟是皇上的奴才，有道是打狗还要看主人，老师痛打落水狗之前，最好还是先与它的主人知会一声，以免不必要的麻烦。”
刘阶闻言只是一哂，“这个不用你说。皇上是什么样的人，老师比你清楚。”
毕竟师生一场，对于小皇帝的个性，刘阶还是有把握的。除此之外，他心里另有一份隐秘的想法，那就是趁着皇帝年岁尚轻时亲手扶持一个掌印太监，这样才能将内阁首辅之位坐稳了，不至于重蹈高和的覆辙。
郑珏老奸巨猾，显然不是合适的人选。莫说他如今不听使唤，即便是他俯首称臣，刘阶也觉得此人不能久留。这么一想，此时就是动手的最佳时机，再过几年皇上心里有了主意，他再动作恐怕就晚了。
他心中主意已定，段不循再如何提醒他，招来的不是怒斥就是不冷不热的讽刺，次数多了，段不循干脆缄口不言。
从刘府出来，谢琅似是欲言又止，段不循上马车前回过头等他。
他面色沉郁，跟上前来犹豫了一会儿，终于开口道：“你是因为柳金龙之事才迟迟不肯娶她？”
前些日子坊间都传是段不循杀了柳金龙，这才引得柳祥为子报仇，导致了冉静临难产失子。
之后又有人在宛平县南发现了柳祥的尸首，跟他一起死的还有一人，旁人不认得，谢琅却是在山西会馆见过数回的，正是段不循那个不知所谓的义兄伍民。
这些事情联系到一起，很难不教谢琅怀疑到段不循身上。段不循素来是个敢于铤而走险之人，手段又老辣狠厉，以谢琅对他的了解，这些事的确是他能做得出来的。
水至清则无鱼，官场这滩浑水之中没有一个人敢说自己绝对清白，谢琅相信他也是身不由己。若是以往也就罢了，如今他是有家的人，又赶上这么个节骨眼上，若是怕牵连到她才迟迟不肯娶她，那他一早就不该招惹她！既招惹了她，又做下这些不干不净的事情，岂不是将她置于险境！
谢琅想到此处面色愈发不善，“眼看山雨欲来，你这不是往身上惹事么！”
段不循静静地瞅着他，“原来你也知道山雨欲来。”
“你这是什么意思？”
“你定要如此么？”
谢琅一愣，意识到他说的是弹劾阉党之事，正色道：“道之所在，虽千万人吾往矣。”见段不循摇头，他又皱起眉来道：“我说的是你的事，你莫要顾左右而言他！好在事情发生在宛平县，我已提前与岳父知会，他答应我会竭尽全力将此事压下，若是有人借此做文章，他也无可奈何，你还是要早做准备。”
“清和”，段不循叹息一声，如今是他自己处在风口浪尖，他却反过来担忧起了旁人的安危。“你还是与从前一样。”
做太学生时，众生故意当着段不循的面问谢琅，“清和如何看山西奴变？”
他性情孤直，不顾当时定论，心里有什么就说什么，直言“若非主子欺人太甚，下人岂能如此？我看这奴变也是情有可原。”
只这一句，便令二人结为莫逆，这么些年肝胆相照，情同手足。
谢琅目光怅惘，显然也是想到了此处，不由开口道：“兄长是个胸襟开阔之人，豁达远在我之上。”
段不循摇头而笑，“这你就说错了，我从来都是个恩仇必报之人。”
仇我者，睚眦必还；恩我者，死生以报。
谢琅蓦地看向他，便见他面色沉毅，语气郑重道：“祸不及妻儿，你家中老小须得早作安排，莫要等到天崩地裂的那一刻才后悔莫及。”
“你这是什么意思？”
“不是山雨欲来，是大厦将倾！”段不循眸光转厉，忽然走上前来，语气又急又快道：“清和，正月十六朝会之前你再递一封折子上去，自劾己过，求一个降职处分，这一灾或许就能躲过了。”
谢琅被他的话说得心中悚然，平静后却以为他这是危言耸听，“笑话！我的所作所为不过是履行言官职责而已，若真如此岂不沦为笑柄？兄长不必多言，我心中有数。”
他转身而去，行走在高墙夹逼的窄路之上，肩背挺直而单薄，在积雪的映衬下显得有些悲壮。
很快，谢琅的身影消失在段不循视线尽头，与远方幽蓝的雪色融为一体。
正月十六，君王不早朝的规矩从隆万传至昌启，唯有正月十六这日例外。
段不循一直派人在大明门前盯着，一有动静立即回来禀报。直到晌午时分，朝中未有只言片语传出，他心中焦灼不已，正欲亲自出门探听，一脚刚跨出门槛，便见到有一个人正笑眯眯地站在门口。
郑珏只身前来，只穿了身家常打扮，一见人便和颜悦色道：“哎呦，看来我是来得不巧了！”
段不循心里有根弦忽地断了，直觉想要探听的消息已无须再探，面上却扬起一个十分通达的笑，“公公哪里的话，快请。”
郑珏在天宝阁二楼落座，环顾一圈笑道：“上次来这儿还是几年前，你这里的东西倒是没怎么变。”
段不循着人上了茶水点心，闻言亦笑道：“这几年生意不好，教公公见笑了。”
郑珏展颜，“旁人我不敢说，你段不循我还是知道的，若是连你的生意都不好做，我大明朝岂不是没有会赚银子的人了？”呷了一口茶又道：“尊夫人的身体可大好了？”
段不循抱拳道：“公公抬爱，不过是露水姻缘罢了，不循惭愧。”
郑珏面上笑意愈盛，指着人摇头道：“果然是风流浪子，这话若是被你那夫人听到了，也不知她是该伤心欲绝还是感动不已？”
段不循一哂，“女人而已，公公说笑了。”
郑珏敛笑，“你大可不必如此防备我，你老师是你老师，你是你。咱家虽是个中人，却也并非歹毒之辈，晓得祸不及妻儿的道理，再如何也不会对一个女人下手。”
话音刚落，冯时上楼来，与郑珏行礼后，附耳与段不循说了句什么。
段不循听后却是浑身松弛下来，身子向后靠在椅背上，淡淡道：“公公今日前来，想必不是为了闲话家常的吧？”
郑珏却像是决心将家常拉到底，“都说’男怕入错行，女怕嫁错郎’，我看你那夫人倒是没有选错人，你这般护着她，为了她煞费周折，又肯将生死置之度外，也不枉她跟你一场。”
临走前郑珏拍了拍段不循的肩膀，“不循，情义二字不到抉择关头显现不出。我欣赏有情义的人，不忍看你明珠暗投。何去何从，你好好想想。”
段不循二度迈步出门，却是又遇见了熟人。这回不是将他堵在屋里，而是客客气气地与他说：“少爷留步，相爷请您到府上去一趟。请——”
段不循眸光掠过刘管家身后七八个带刀侍卫，轻笑一声道：“老师还怕我跑了不成？”
刘管家依旧笑道：“今时不同往日，相爷也是担心少爷的安危。”
入得刘府，段不循开门见山，“诏狱不是人呆的地方，老师下一步有什么打算？”
刘阶被他问得面色怫然，“不过是一时之败就教你乱了阵脚，我平时是怎么教你的？”
“一时之败？”段不循不由笑着反问，“我只怕是一溃千里不可收拾！”
“那你想如何？”刘阶压抑着怒气反问。
段不循昂然无畏，沉声道：“如今能救清和的就只有老师，若是老师撒手不管，他就只有死路一条。”
“这还用你说！”刘阶怒喝一声，指着他的鼻子继续骂道：“只能同甘不能共苦的东西，这才哪儿到哪儿，你如今就坐不住了，想要投靠郑珏了，是么？”
段不循不接他这倒打过来的一耙，盯着他继续道：“老师，谢琅虽然只是一个六品言官，却是老师的亲传弟子。若是他就此倒下，只怕阉党的气焰会更加嚣张，朝中观望之辈也会倒戈郑珏，届时兵败如山倒，再想重振旗鼓就难了。”
刘阶眯起眼睛盯着他不说话。
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