九月廿三，晌午，月港码头。
秋日的海面平静得像块蓝绸子，只有远处几片白帆点缀。
码头上的苦力们正扛着麻包，喊着号子，汗水在古铜色的脊背上闪着光。
一切都和往常一样——直到瞭望台上的水手突然敲响了铜锣。
“铛铛铛——！”
“东边来船！挂琉球旗！”
码头上瞬间骚动起来。
苏惟瑾正在“格物学堂”里看学员试制新式纺车，听到锣声，放下手中的木齿轮，走到窗前。从学堂二楼望出去，东面海平线上果然出现了一支船队。
六艘船，清一色的琉球样式：船首高翘，绘着红日波涛纹，帆是深蓝色，中间绣着个大大的“尚”字。最大那艘是使节座船，船头还立着旗杆，悬挂的大明龙旗和琉球王旗并排招展。
“琉球使团？”苏惟瑾眉头微皱。
按惯例，琉球每两年朝贡一次，上次进贡是去年春天。这才过了一年半，怎么就来了？而且事前没有任何咨文通报——这不正常。
“大人，”周大山从楼下跑上来，“码头上传话，说是琉球国尚真王的亲弟弟尚清带队，说是‘闻天朝平定倭乱，特来朝贺，并重续贡道’。”
“重续贡道？”苏惟瑾冷笑，“东南倭乱最厉害的时候，琉球闭港锁国，连朝贡都停了。现在倭乱平了，倒来‘重续’了？”
他顿了顿，道：“传令，按规制接待。让市舶司安排驿馆，今晚我在府里设宴。”
“是！”
傍晚，靖海伯府。
府邸是原林家大宅改的，三进三出，虽不及京城府邸气派，但在月港也算头一份了。此刻前厅张灯结彩，摆了八桌宴席。月港的官员、士绅作陪，苏惟瑾坐在主位，周大山、苏惟虎、鹤岑分坐左右。
使团到了。
为首的尚清王子约莫四十岁，穿一身琉球官服——深紫圆领袍，头戴乌纱冠，腰束玉带。他身材微胖，圆脸，细眼，面上总是挂着谦和的笑，见人就拱手，一口官话说得字正腔圆：
“小王尚清，奉王兄之命，特来朝贺天朝平定倭乱，靖海安疆！这位是敝国礼曹参判金大人，这位是司译院判事朴大人……”
他挨个介绍，使团成员也都行礼如仪。看起来就是个标准的外交使团。
但苏惟瑾的超频大脑，已经开始运转。
他面上带笑，与尚清寒暄，眼神却像最精密的扫描仪，扫过使团每一个人。
尚清身后的官员，大多神色自然，符合使臣身份。但队伍末尾站着的几个人，却让苏惟瑾心头一凛。
那三人穿着普通随从服饰，低头垂手，看似恭敬。可他们的站姿——肩背微微绷直，脚跟稍分，重心前倾——这绝不是文官或仆役的站法，更像是……随时准备动手的武人。
更让苏惟瑾在意的是其中那个黑衣老者。
老者约莫六十岁，干瘦，脸上皱纹深得像刀刻，始终低着头，看不清面目。但苏惟瑾注意到，他垂在身侧的双手，指甲呈一种诡异的青黑色，像是常年接触某些矿物或药物所致。而且从他身上，飘来一丝极淡的草药味——不是寻常药材，而是混合了硫磺、硝石、还有几种苏惟瑾一时辨不出的古怪气味。
这味道，他在双屿岛的黑巫师实验室里闻到过。
“尚清王子远来辛苦，”苏惟瑾举杯，“本伯代天子，敬王子一杯。”
“不敢不敢！”尚清连忙举杯，“该是小王敬靖海伯！伯爷平定东南，威震海疆，敝国上下无不感佩！”
酒过三巡，场面热闹起来。
尚清很会说话，不断奉承大明威德，称赞苏惟瑾功绩，又说起琉球如何仰慕天朝文化，如何珍视与大明的情谊。说得情真意切，听得在座的月港官员、士绅频频点头。
“琉球国小民贫，全赖天朝庇护。”尚清叹道，“前些年倭乱猖獗，贡道断绝，王兄日夜忧心。如今伯爷扫清海疆，贡道复通，实乃敝国之福！王兄特命小王带来薄礼，以表心意。”
他一挥手，随从抬上来几只箱子。
打开，珠光宝气。
第一箱是南海珍珠，个个龙眼大小，圆润莹白；第二箱是**树，三尺来高，枝杈虬结，在灯光下红得像血；第三箱是硫磺矿石，块块金黄，质地纯净。
“此乃琉球特产，”尚清笑道，“珍珠、珊瑚聊表敬意，硫磺……听闻天朝军中需用，特献上些许，以供**之需。”
话说得滴水不漏。
苏惟瑾笑着道谢，心里却越发警惕。
硫磺是制造**的关键原料，大明管制极严。琉球使团主动献上硫磺，表面看是投其所好，可他们怎么知道明军缺硫磺？又怎么恰好“特献上些许”？
宴席持续到亥时方散。
送走使团后，苏惟瑾回到书房，周大山、苏惟虎、鹤岑跟了进来。
“大人，你觉得这琉球使团有问题？”苏惟虎问。
“问题大了。”苏惟瑾沉声道，“尚清说话太圆滑，一句实话没有。那几个随从，尤其是那个黑衣老者——绝非寻常人。”
鹤岑捻须道：“贫道也觉蹊跷。那老者身上有股阴郁之气，似修邪术之人。”
“胡三！”苏惟瑾朝门外喊。
胡三应声进来，手里还拎着只灰**鼬鼠——这小家伙正抱着颗花生啃得欢。
“三爷，今晚得劳烦你了。”苏惟瑾道，“带上你的‘小友’，去使团驻地转转。听听他们说什么，看看他们做什么。”
胡三咧嘴一笑：“公子放心，这事儿俺拿手！”
使团被安排在码头边的驿馆，独门独院，有士兵把守——明为保护，实为监视。
子夜时分，一只灰**鼬鼠悄无声息地溜进驿馆后院。这小东西是胡三从小驯养的，机灵得很，能听懂简单指令，最擅长钻洞偷听。
它顺着墙根溜到正房窗下，竖起耳朵。
屋里点着灯，隐约传来说话声。
先是尚清的声音，有些急促：“……嵬名大师放心，明人未起疑。那靖海伯虽精明，但咱们礼数周到，他挑不出毛病。”
另一个声音响起，嘶哑干涩，正是那黑衣老者：“不可大意。苏惟瑾此人，诡计多端。陈瞎子、费尔南多，都栽在他手里。咱们这趟，不容有失。”
“是是是。”尚清连声道，“硫磺已备足，都在船底货舱，用绸缎、药材盖着。明日查验贡品，咱们只打开上面几箱，他们看不出端倪。”
“嗯。”黑衣老者道，“等过了查验，立刻启程。硫磺运回基地，那边等着用。”
“小**白。只是……”尚清犹豫，“那靖海伯若执意要全船查验……”
“他不会。”黑衣老者冷笑，“琉球是大明属国，使团代表国王。他若无凭无据强行查验，便是破坏邦交，嘉靖皇帝也不会答应。”
“大师高见！”
鼬鼠听得差不多了，溜出院子，一溜烟跑回胡三那儿。
胡三听完鼬鼠“汇报”（他有一套和这小家伙沟通的法子），脸色一变，赶紧回府禀报。
书房里，油灯跳了一下。
苏惟瑾听完胡三的话，眼神冷了下来。
“硫磺……运回基地……”他喃喃道，“看来陈瞎子没说错，嵬名承天在琉球真有据点，而且急需制造**的原料。”
周大山瞪眼：“大人，咱们直接上船搜！搜出硫磺，看他们还有什么话说！”
“不能硬来。”苏惟瑾摇头，“尚清说得对，琉球是属国，使团代表国王。无凭无据强行查验，会落人口实。”
他沉思片刻，忽然笑了：“不过嘛……他们主动献上硫磺，咱们以‘核验贡品数量、质量’为由，上船看看总可以吧？”
“大人的意思是……”
“明日一早，你带人去‘核验贡品’。”苏惟瑾道，“重点查那几艘货船。若他们拦着，便是心里有鬼；若让查，你就仔细查——船底货舱，绸缎药材下面，好好翻翻。”
“明白！”周大山摩拳擦掌。
翌日清晨，码头。
琉球使团的六艘船泊在岸边，水手正在擦洗甲板。尚清带着几个官员站在码头，见周大山带兵过来，脸上堆起笑：
“周将军，这是……”
“奉靖海伯令，核验贡品。”周大山板着脸，“琉球献礼，天朝需登记造册，以免遗漏。尚清王子，请吧。”
尚清脸色微变，但很快恢复如常：“应该的，应该的。请——”
他引着周大山登上那艘最大的货船。
甲板上摆着十几口箱子，都是昨日献上的那些。尚清命人一一打开，珍珠、珊瑚、硫磺……与昨日无异。
“都在这里了。”尚清笑道，“周将军可要仔细清点？”
周大山没答话，走到船舷边，往下看了看。
这船吃水极深，显然载重不轻。可甲板上的箱子加起来，最多几千斤，不该让船沉成这样。
“下面货舱装的什么？”周大山问。
尚清笑容一僵：“这个……是些随船货物，绸缎、药材、琉球土产，准备在月港采买些东西带回去。”
“哦？”周大山盯着他，“打开看看。”
“这……”尚清为难道，“货物杂乱，恐污了将军的眼……”
“打开。”周大山声音沉了
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