两人下楼时，陆云中与宋昭和已经在楼下等候多时，厅内烛火轻摇，映得四人身影明明暗暗，各怀心事。
宋昭和望着秦惜念，眼眶微微一红，上前一步对她轻语，语气里带着劫后余生的郑重：“秦姐姐，谢哥哥，从今往后，我不再是楚国的公主，只是一介布衣宋昭和。这条命是你们从箭下捡回来的，往后你们便是我至亲之人，这份恩情，我生生世世都记在心里。”
秦惜念心头一软，伸手轻轻扶住她的肩，语气温柔而真诚：“昭和，说这些就太见外了。能护你周全，能让你不必再去和亲、不必再背负家国生死，我们都心甘情愿。你只管安心跟着我们同行，等寻到安稳之地，我便给你安置下来，往后只做无忧无虑的女子，再也不沾宫廷纷争，再也不涉战场硝烟。”
宋昭和再也忍不住，上前一步，轻轻抱住了秦惜念，温热的泪水落在她的肩头。
“楚国与晋国必定在全境搜寻宋小姐的下落，我们此刻直奔灵医谷，目标太过扎眼，极易暴露行踪。”陆云中适时开口，打破了片刻的温情，语气沉稳冷静，“不如临时转道苗疆，先避过这阵风头，再做长远打算。”
“苗疆？”秦惜念眼睛一亮，几乎是立刻转头看向身旁的谢荣辞，语气里带着几分雀跃，“那可真是太好了，谢荣辞本就是苗疆人，这一带的地形、风俗、隐秘路径，他最是熟悉。”
陆云中微微颔首，转向谢荣辞，态度客气却郑重：“那就有劳谢公子带路，护我们一行人安全入疆。”
谢荣辞淡淡点头，薄唇轻启，只落下一个字：“可。”
“苗疆的气候比西域更为恶劣湿热，瘴气弥漫，毒虫毒草遍地皆是，寻常草药根本无用，一路之上，你们务必紧跟在我身后，不可随意触碰草木。”谢荣辞难得多叮嘱了几句，语气里藏着不易察觉的在意。
陆云中像是忽然想起了什么，伸手从随身的行囊之中取出几片平平无奇的青色叶片，一一递到三人手中：“这是解百毒的灵叶，是我出发之前特意在灵医谷外采摘炼制的，可解误食毒草之毒，你们一人一片，贴身收好，若是有任何头晕不适，立刻服下。”
三人接过叶片，小心揣入怀中最易取到的地方，随即整理行装，一行四人就此踏上前往苗疆的路途。
谢荣辞与陆云中各自牵住一匹骏马，让秦惜念与宋昭和先行骑上，细心又妥帖。
虽已过盛夏时节，可西域的日头依旧毒辣得惊人，烈日高悬，金光刺眼，直直晒得人肌肤发烫，秦惜念微微垂着眼帘，依旧被晒得睁不开双眼，鼻尖微微沁出薄汗。
“你明明在苗疆生活那么久，怎么一点都没被晒黑，皮肤还这么白？我才晒了一上午，都快被烤化了。”秦惜念小声抱怨，语气里带着几分娇憨的委屈。
谢荣辞眸底一软，心头微动，当即翻身跃上马背，从身后轻轻将她圈入怀中，宽阔挺拔的身躯替她挡去了大半烈日与热风。
“干嘛呀，他们还在后面看着呢。”秦惜念脸颊瞬间滚烫，羞赧地把脸埋进他的胸口，不敢回头。
“怕什么，你我都老夫老妻了，还在意这些。”谢荣辞故意逗她，低沉磁性的嗓音落在她耳尖，特意把“老夫老妻”四个字咬得极重，带着几分得逞的笑意。
“我不我不，这样还是好晒，太阳正对着我脸呢。”
“再忍一忍，过了这片沙域，前面就有城镇，我们可以换乘马车，不必再受日晒之苦。”谢荣辞一手稳稳扣住她纤细的腰肢，一手执起缰绳，轻轻一扬，马蹄轻快，加速前行。
他身上佩戴的苗疆银饰随着动作轻轻摇曳，发出清脆悦耳的声响，叮铃作响，如风铃一般。秦惜念发间的素色发带在狂风中飞扬，柔软发丝拂过谢荣辞的颈侧。
两人共乘一骑，身影相依，远远望去，黄沙万里之中，竟是一对耀眼至极的璧人。
不过片刻功夫，两人便将陆云中与宋昭和远远甩在了身后，只留下两道模糊的身影。
落在后面的两人气氛一时有些尴尬，沉默无言，只有马蹄声哒哒作响。
陆云中率先开口，温声打破僵局，语气克制有礼：“宋小姐，路途遥远，步行太过辛苦，我也上马带着你，如何？”
“好。”宋昭和轻轻点头，脸颊微微泛红。
陆云中翻身上马之时，刻意与她保持着一段礼貌的距离，缓缓催动马匹前行。可马匹忽然加速，宋昭和一时没坐稳，身子不受控制地向前冲去，身后的陆云中下意识伸手，一把将她揽入怀中，牢牢护住。
“得罪了。”陆云中低声致歉，手上微微加劲，将人护得更稳。
宋昭和只觉得脸颊滚烫如火，心脏砰砰狂跳，几乎要跳出胸腔，连呼吸都变得小心翼翼。
——
另一边，谢荣辞与秦惜念早已率先抵达约定好的客栈，下马入店，寻了处靠窗的位置坐下。
“都怪你，跑得那么快，也不知道陆大哥他们什么时候才能跟上来，好好的计划全被你打乱了。”秦惜念半是嗔怪半是玩笑地说道。
谢荣辞勾了勾唇角，眼底带着几分了然：“我这是在给他们二人创造独处的机会，你难道看不出来？陆云中对宋昭和，绝非只是医者对病患那般简单，只是他性子内敛，不肯表露罢了。”
秦惜念仔细一想，也觉得有理，点头表示赞同，可转念一想，忽然瞪了他一眼，故作吃醋：“我看你倒是经验丰富，是不是从前经常用这种小伎俩去哄别的小娘子啊？”
谢荣辞忽然收敛了笑意，垂眸深深望着她，目光认真而深情，一字一句，清晰无比：“我这一生，心只动过一次，人只爱过一个，那便是你。”
秦惜念心头猛地一跳，慌忙别开脸，强装镇定：“打住打住，我们明明只是结盟合作的关系，你怎么还当真了？当初是谁一心想要杀我来着，这么快就忘了？”
谢荣辞不由分说，拉起她的手，轻轻按在自己腰腹尚未完全愈合的伤口上，声音瞬间染上几分委屈与可怜：“我的伤口好痛，一动就疼，你都不安慰我吗？”
“好了好了，我知道了，你就最会用这一套来让我心软，每次我都招架不住。”
嘴上说着嫌弃，可她的心，却早已经软成了一滩水。
她起身走到窗边，朝着远处沙漠眺望，不多时，便看见两道身影缓缓靠近。
等走近了一看，竟是陆云中怀抱着宋昭和，共骑一马而来。
秦惜念忍不住回头，对着谢荣辞偷偷笑了起来，眼底满是打趣。
“久等了。”陆云中率先下马，小心翼翼地扶下宋昭和，礼数周全，却又藏着几分不易察觉的呵护。
“那我们今日是直接出发前往苗疆，还是先在这家客栈休息一晚，明日再赶路？”秦惜念转头问道。
陆云中看向谢荣辞，询问道：“谢公子在苗疆可有熟悉的落脚之处？若是没有，我们便在此休整几日，养好精神再入疆。”
谢荣辞轻轻摇了摇头。
“那我们便在此住下吧！”宋昭和眼睛一亮，语气里满是期待，“我在家的时候就听说，苗疆的夜集最是热闹有趣，而且夜里没有宵禁，我们晚上一起去逛夜集好不好？”
几人纷纷点头，一致同意，随后便各自回房歇息，等待夜幕降临。
夜色渐深，灯火四起。
秦惜念整理好衣裙，下楼与众人汇合，不料在木质楼梯上一脚踩空，脚踝猛地一崴，一阵刺痛传来，她踉跄着险些摔倒。
谢荣辞脸色瞬间一沉，快步上前，二话不说便将她打横抱起，转身带回房间，小心翼翼放在床榻上。
“我在这里陪着你，不去夜集了。”谢荣辞蹲下身，一边轻轻揉按着她红肿发烫的脚踝，一边低声说道，语气里满是担忧。
“不用啦，我自己在这里就可以，你跟陆大哥他们一起去逛逛吧，顺便回来的时候，给我带点好吃的回来就好。”秦惜念劝道。
“可我不放心你一个人留在客栈。”
“哎呀，我有武功傍身，寻常人根本近不了我的身，还有谁能来这里抓我不成？”秦惜念故作轻松地笑道。
谢荣辞终究被她说服，却依旧一步三回头，恋恋不舍地离开房间，关门的那一刻，还不忘再三叮嘱。
他走后，房间瞬间安静下来。
秦惜念刚想躺下歇息，一缕淡而诡异的香气忽然从窗缝之中缓缓飘入，她只觉得眼皮越来越沉重，意识渐渐模糊，浑身发软，片刻之后便彻底失去了知觉。
等她再次恢复意识时，眼前已是一间布置华丽却阴冷逼人的房间，锦绣铺陈，却处处透着压迫感。
一位衣着华贵、头戴金饰的女子端坐主位，气质冷艳，眉眼间与谢荣辞有几分相似，却带着刺骨的寒意。
“皇后娘娘，人我已经给您带到了。”一旁的侍女躬身汇报，随即悄声退下。
“很好，下去吧。”女子淡淡开口。
秦惜念心头一冷。
苗疆、皇后、与谢荣辞容貌相似、又对他恨之入骨。
她不用细想，也知道眼前这个人，正是谢荣辞那位，从他出生便想置他于死地的生母。
她的双手被粗绳紧紧捆在身后，勒得肌肤生疼。
“秦小姐，第一次见面，便用这样的方式请你过来，实在不好意思。”女子率先开口，语气虚伪，毫无歉意。
“既然觉得不妥，那就先给我松开。”秦惜念丝毫没有示弱，目光冷然。
她清楚，眼前这个女人，心狠手辣，为了权力，连亲生儿子都能下手，根本没有半分情面可讲。
“果然很有性格，也难怪他会对你这般上心。”皇后轻笑一声，语气里带着几分嘲讽。
“我与你无冤无仇，你不必跟我绕弯子，我听不懂你在说什么。”
“秦小姐，你是聪明人，不必在我面前装傻。”皇后身子微微前倾，目光锐利如刀，“与我合作，远比跟着他那个半死人合作更加合适，我能给你的，他一辈子都给不了。”
秦惜念心底一沉。
她没想到，这个女人竟然什么都知道。
知道她的身世，知道她的困境，更知道她接近谢荣辞，最初
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