鹰喙崖顶的寒风，在医药和食物的暖意抵达后，似乎也变得不那么刺骨了。
北朝士兵沉默地将成捆的干粮、御寒的毛毡，以及珍贵的药包堆放在营地边缘，随即迅速退去，没有一句多余的言语，只有对首领“乌其乐”方向恭敬的行礼。
这份毫无附加条件的援助，在云泽部幸存族人的心中掀起了一阵波澜。
老人们抚摸着厚实的毛毡，眼中噙着浑浊的泪水，伤员的呻吟在敷上药膏后渐渐平息，孩子们捧着热腾腾的肉饼，小脸上终于有了劫后余生的光彩。
窃窃私语声在族人中蔓延开来，
“朝廷……真的送来了……”
“那皇帝亲自带兵来救咱们，还送来这些……”
“首领，北朝皇帝说话算话，咱们……咱们是不是可以不用再躲了？”
“是啊，首领，黑石堡……听说那里很安全，有城墙，有吃的……”
族人们投向褚良的目光充满了热切的期盼和无声的恳求。这期盼像无形的巨石，沉沉压在褚良的心头。
他站在崖边，背对着族人的目光，眺望着山下北军连绵的营火。食物和药物的气味萦绕在鼻端，本该让人感觉到温暖和希望，却只让他心底的寒意更甚。
他太了解宇文尚了。冷酷、多疑、掌控欲极强。此刻的慷慨，不过是帝王权衡利弊后的精准投资。云泽部提供了关键情报，又在断魂峡救了他一命，证明了自己的价值。宇文尚需要他们继续作为北境的一枚棋子，一枚能刺探狄戎、安抚草原的棋子。一旦价值耗尽，或者稍有忤逆……
思及此，褚良蹙紧了眉头。他仿佛又看到了死牢冰冷的石壁，还有……宇文尚不堪的折辱。
信任？那是他们之间早已被烧成灰烬的东西。
他唯一所求的，是族人能熬过这个严冬，然后……远走高飞，彻底远离宇文尚的视线！至于合作？不过是权宜之计下的虚与委蛇。
“锋哥。”
褚良的声音低沉而凝重，“明日我带十人去风息坪。你留下，看好营地，尤其……”
他顿了顿，目光投向不远处被族人抱在怀里、裹得严严实实只露出半张小脸的褚昭，孩子因为用了药，烧退了些，正沉沉睡去。
“……尤其看好昭昭。他的头发，绝不能让任何人看见！更不能让宇文尚和他的人知道昭昭的存在！如果有人问起，就说……他是你远方亲戚的孩子，父母都死在狄戎手里了。”
陈锋看着褚良眼中深深的戒备和隐约的痛苦，心口像被堵住一般。他用力点头，将褚昭抱入自己怀中，“放心，阿良。有我在，昭昭一根头发丝都不会让他看见。你自己……千万小心。”
他顿了顿，声音更低，说道，“他……毕竟是皇帝。”
褚良扯了扯嘴角，露出一丝毫无温度的笑意，“我知道。所以我只谈交易。”
翌日辰时，风息坪。
这片位于鹰喙崖下、相对开阔的谷地，确实风停云静，是个神奇的所在。此刻它正被北朝士兵肃立守卫着。场地中央，一座宽敞厚实的牛皮大帐已然搭起，帐帘低垂，隔绝了外界的风声，草声。
大帐门口侍立着几名甲胄鲜明、神情肃穆的御前侍卫。
帐内，炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意。宇文尚端坐主位，一身玄黑常服，衬得他面如冠玉，只是眉宇间积压的疲惫和眼角细密的纹路，无声地诉说着八年光阴与帝业的重担。
他比当年更加深沉内敛，那份摄人的威仪已融入骨血，无需刻意彰显，便让人敬畏的不敢直视。
然而此刻，这份帝王的沉稳却被巨大的焦灼和期待所取代。他的手指无意识地摩挲着腰间悬挂的那支刻有云纹的断箭，目光死死盯着紧闭的帐门。
“陛下，”兵部尚书赵崇低声劝道，
“那乌其乐首领箭术通神，性情难测。射冠之举，虽未伤人，却已显狂悖。为陛下安危计，还是由臣等先迎他入帐，陛下再……”
“不必多言。”宇文尚的声音略微沙哑，打断道。
他的目光未曾离开帐门分毫，“朕就在这里等他。”
他需要第一时间看到那双眼睛，确认那个身影。每一秒的等待与他而言，都像在油锅里煎熬。
就在这时，帐外传来清晰的通传声，“云泽部首领，乌其乐到！”
帐内瞬间落针可闻。
宇文尚几乎是瞬间从座椅上弹了起来！动作之大，带倒了身后的椅子，发出“哐当”一声闷响。他完全无视了将领们惊愕的目光，三步并作两步冲到帐门口，自己伸手，猛地掀开了厚厚的皮帘！
刺目的天光涌入，勾勒出一个挺拔如松的身影。
那人逆光而立，身量颀长，穿着草原部族游牧民族常见的、便于行动的皮袍，却掩不住那份历经风霜磨砺出的力量感。
八年的草原生涯，褪去了记忆中的青涩与温顺，雕琢出一张轮廓深刻、俊朗沉静的面容。
他的肤色是草原风沙与阳光共同染就的小麦色，双眉如墨，斜飞入鬓，鼻梁挺直，唇线紧抿，下颌的线条透着顽强和坚毅。
最令人心颤的是那双眼睛——深邃、沉静，如同鹰隼俯瞰大地，锐利得仿佛能洞穿人心，却又冰封着万年不化的寒意，看不到丝毫波澜。
他站在那里，像一柄收入古朴刀鞘的绝世名刃，周身散发着作为部落首领的沉凝气度与拒人千里的疏离。
时间仿佛在这一刻凝固。
宇文尚的紫眸骤然收缩，巨大的冲击让他脑中一片空白，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，又骤然松开，狂跳得几乎要破膛而出！是他！真的是他！那眉眼，那轮廓，那刻入骨髓的身形……纵使风霜侵染，纵使气质大变，但那灵魂深处的烙印，宇文尚绝不会认错！
所有的理智、帝王的矜持、事先的告诫，在这一刻土崩瓦解。一个名字带着失而复得的巨大狂喜和深入骨髓的思念，不受控制地冲口而出，
“良儿——！”
这一声呼唤，饱含了太多复杂难言的情感，嘶哑而颤抖，在寂静的帐前显得格外突兀。
褚良的目光，如同冰冷的刀锋，精准地落在宇文尚脸上。他看到了宇文尚眼中那瞬间爆发的、几乎要将他吞噬的狂喜、激动，甚至……水光？看到了那张依旧俊美无俦却明显染上岁月风霜和深沉疲惫的脸，看到了他鬓角间刺眼的灰白。
恨意在胸腔里翻腾，几乎要冲破喉咙。
八年！这八年他是怎么熬过来的？拜谁所赐？！
褚良的嘴角勾起一个极其冰冷、充满嘲讽的弧度，声音不高，却清晰、平稳，带着刺骨的寒意，如同冰锥狠狠扎向宇文尚，
“宇文皇帝。”
他刻意加重了“皇帝”二字，字字如刀，“在下云泽部首领，乌其乐。‘良儿’？呵，陛下莫不是国事繁忙，神思恍惚，认错了人？”
他的目光扫过宇文尚身后那些面露惊疑的北朝将领，语气更加冰冷，“在下虽出身草莽，却也知礼数。陛下如此称呼，未免太过无礼，折辱于人了。”
每一个字，都像淬了毒的鞭子，狠狠抽在宇文尚心上。那冰冷的眼神，那刻意的否认，那毫不掩饰的讥讽和疏离，瞬间将宇文尚从狂喜的云端打入冰冷的深渊。
他脸上的血色瞬间褪尽，嘴唇微张，喉结滚动了几下，却一个字也发不出来。巨大的失落和恐慌如同冰冷的潮水将他淹没。他害怕，害怕褚良眼中那彻骨的恨意，害怕他再次转身离去，消失在茫茫草原，让他永世不得相见！
“……是……是朕失言了。”宇文尚的声音艰涩无比，带着明显的颤抖。他强迫自己收敛起所有的情绪，踉跄地后退一步，让开道路，做了一个“请”的手势，姿态甚至带上了一丝卑微，
“乌其乐首领……请入帐详谈。”
他努力想维持帝王的威仪，但那瞬间黯淡下去的眼神和微微发颤的手，却泄露了他内心的惊涛骇浪。
帐内气氛凝重得几乎能滴出水来。
褚良带着十名云泽部勇士落座。他坐得笔直，目光平视前方，仿佛对面坐着的只是一个需要谈判的陌生君主，而非那个与他有过刻骨纠缠、毁了他前半生的男人。
宇文尚坐回主位，深吸了好几口气，才勉强压下心中翻江倒海的情绪。他看着褚良冷硬的侧脸，心中痛楚难当，却不得不强迫自己进入“皇帝”的角色。
“断魂峡救命之恩，朕……铭记于心。乌其乐首领箭术通神，救朕于危难，此恩，朕必重报。”
宇文尚开口，声音低沉，努力让语气听起来诚恳而郑重。
褚良的反应平淡得近乎冷漠，仿佛在听一件与己无关的小事，“恰逢其会，举手之劳。若狄戎奸计得逞，必祸乱北境，我部不过是力求自保，此等顺水人情，当不得陛下‘恩情’二字。”
他将动机完全归于自身，彻底撇清了与宇文尚个人的任何关联，将宇文尚试图建立的情感联系一刀斩断。
宇文尚的心像是又被狠狠捅了一刀。他放在膝上的手悄然握紧，指甲几乎嵌进掌心。
“首领过谦了。无论动机如何，朕都欠你一条命。”
宇文尚坚持道，随即话锋一转，试图进入正题，“狄戎之患未除，铎冽凶残狡诈。云泽部久居草原，深谙狄情，更兼首领勇谋兼备。朕欲与云泽部结盟，共御强敌。朝廷承诺，册封首领为‘镇北王’，世袭罔替，统辖漠北归附各部；划鹰回涧方圆三百里为云泽部永居之地，永不驻军征税……”
他将之前信件中的条件再次清晰列出，目光灼灼地看着褚良，带着一丝不易察觉的祈求。
然而，褚良的回答却像一盆冰水兜头浇下，“陛下厚爱，乌其乐愧不敢当。云泽部人丁单薄，皆为老弱妇孺，经此大难，元气大伤，实在无力襄助朝廷大军。此番承蒙陛下援手，送来粮药，解我燃眉之急，乌其乐感激不尽。待族人稍作休整，我等自会另寻安身之地，绝不敢再烦扰陛下分毫，还请朝廷收回成命吧。”
他姿态放得虽低，话语却异常决绝，只想尽快切割。
“不行！”
宇文尚几乎是下意识地断然拒绝，声音因为急切而拔高了几分，带着帝王惯有的强硬霸道。这熟悉的、命令式的口吻瞬间刺痛了褚良敏感的神经。
褚良的眼神骤然锐利如刀，直直刺向宇文尚，唇边那抹讥讽的笑意更深，“哦？不行？陛下这是要强留我云泽部不成？难道朝廷所谓的‘结盟’，便是如此强人所难？” 他的话语如刀，毫不留情。
宇文尚被褚良眼中的冰冷和讥讽刺得心头剧震，瞬间意识到自己又犯了致命的错误！他猛地收声，脸上闪过一丝慌乱和懊悔，强行将那股焦躁压了下去。
他深吸一口气，努力放缓语气，甚至带上了一丝恳求的意味。
“乌其乐首领不要误会！是朕……失态了。”他罕见地承认了错误，目光扫向一旁肃立的赵崇和蒙毅。
赵崇立刻会意，上前一步，拱手沉声道，“乌其乐首领，陛下绝非强留之意。实乃狄戎凶顽，北境安危系于朝廷与各部同心协力。云泽部虽经磨难，然首领神勇，部众坚韧，更兼熟悉狄情地利，实乃朝廷不可或缺的臂助！朝廷诚意结盟，绝无‘以大欺小’之意！此乃互利互惠，共御外侮之举！若云泽部能助朝廷平定狄患，则草原可安，贵部永居之地才能真正无忧啊！届时，首领便是名副其实的镇北之王，庇护一方，岂不胜过颠沛流离？”
蒙毅也瓮声瓮气地帮腔，语气诚恳，“是啊，首领！黑石堡城墙坚固，粮草充足。贵部族人伤病交加，急需休养。你部族人入堡暂避风寒，有医官诊治，岂不胜过在这荒山野岭苦熬？朝廷承诺的条件，陛下金口玉言，绝不更改！末将蒙毅，愿以项上人头担保朝廷诚意！”
他甚至还拍了拍自己粗壮的脖子。
帐内其他几位北朝将领也纷纷附和，言辞恳切，分析利害。
跟随褚良前来的十名云泽部勇士，听着北朝重臣们诚恳的分析和诱人的承诺，看着帐外肃立但并无恶意的士兵，再想到崖顶的族人们，眼神都变得热切起来。他们互相交换着眼色，最终，一位年长的族人代表忍不住低声对褚良道，
“首领……朝廷说得在理啊。黑石堡总比鹰喙崖强，娃娃们都快撑不住了……为了部族……要不先答应下来？”
族人们低声的劝说，像最后一根稻草，压在了褚良紧绷的心弦上。他闭上眼，仿佛能看到褚昭烧红的小脸，看到族人疲惫绝望的眼神。他可以不在乎宇文尚，可以不在乎自己的感受，但他不能不顾这上百口族人的死活。
再睁开眼时，他眼中的挣扎已被一片冰冷的决然取代。他看向宇文尚，声音毫无起伏，如同在念一段冰冷的契约。“好。结盟，我应了。但有几条，须事先言明。”
宇文尚眼中瞬间爆发出巨大的惊喜，强忍着激动，“首领请讲！”
“其一，云泽部入驻黑石堡，仅为休整、疗伤、补充给养，暂避狄戎锋芒，非臣服依附。其二，朝廷需划出独立区域供我部驻扎，未经允许，朝廷官员兵卒不得擅自闯入我部营地，干涉我部内务。其三，互市、医匠、供给等事，按盟约履行，朝廷不得借此挟制。其四，”
褚
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