隆明二十一年冬，腊月廿九，天大雪三日不辍。
天凝地闭，偌大京师皆是一片茫茫长雪。
因着明儿便是岁末年三十，宫里还有一场除夕宫宴，各宫都是悬灯结彩。
长年在外礼佛的皇太后，鸾驾已于十日前从五台山重返寿安宫。众人皆知太后娘娘最重规矩和皇家祖宗礼法，最是喜她高家子孙兄友弟恭。
太后重视年三十的家宴，自归宫以后便多次过问皇后以及从旁协理的贵妃除夕宫宴筹备之况。
顶头的几位主子都如此重视，底下的人自是绷紧了不敢有丝毫懈怠。所以即便大雪过后刺骨透寒，还是有不少宫人因着自己手里的活计在冰天雪地中沉默穿梭，训练有素地忙碌着。
扫尘辞旧结彩迎新，六宫主殿但凡住了人的殿宇皆是一片年节喜气之色，但与之相反的西巷不然。
西巷位于整个皇宫最西边的偏僻之地，西巷再往里便是宫中人人嫌晦气的冷宫了。
因为偏僻，鲜有人至，这里常年如一日的破败冷寂。大雪多日的封沉，使得这处更加荒凉萧瑟，仿佛已被整个宫廷遗忘。
宫墙破旧斑驳，僻静狭窄的巷道上，积雪铺盖直至巷道尽头。
一个身形清瘦的太监在雪地里一脚深一脚浅慢慢地往前挪走着。
这小太监瞧着也不过是十三四岁的模样，被冻得有些青白僵硬的脸尚显孩子稚气，他身量瘦小，一身宫制的太监冬袄穿在他身上稍显空荡，鸦青色的袄面陈旧泛白边角打了不少补丁。
这会儿他的脸色实在称不上好看，抬脚重重踩入雪地里，蓬松的积雪被踩实，鞋底与鞋底挤压摩擦发出清晰的嘎吱声带出了他此时的愤懑。
“……一帮子黑心肝儿的！太欺负人了，吃得满脑肥肠猪油花儿，当心穿肠烂肺……”
小孩儿弓着背缩着脖拢紧了自己的袖口，在带着浓重的怨意在雪地里扒一脚踩一脚，嘴里恨恨。
他一直朝着这条寂静简陋的小巷的前方走着，直至走到尽头碰到一堵同样破败的墙，之后左拐，身影随之消失。
西巷原本其实不叫西巷，也不知叫什么，那狭长破旧的一条宫道是冷宫的通往外界的唯一出处，这里的宫墙都比别处垒高几尺，使得这条巷道常年照不到什么阳光，森冷幽深，一眼望不到头。
它本归属于西六宫，但偏僻到和冷宫的只隔了一道破败的高墙，因为冷宫里横死过不少废妃，这里便也似是常年沾染着冷宫的腌臜晦气，有传言这里前朝时闹过鬼。
若非不得已，自是无人愿意踏足这里，亦不愿过多提及，长此以往，宫中便渐渐默认将西边这块除冷宫外的荒凉地泛称——“西巷”。
那小太监穿过狭长的巷道，七弯八绕又拐了几个角，终于在一个院墙门口停了下来。
这小小的一个院子，简陋陈旧，殿大门上放的匾额也已年久褪色虫蛀，也早已看不清这小院儿原本叫什么名。
院子门口和四周的积雪被扫得干干净净，门口的角落里还搁了一把扫帚，明显是有人居住的。
大门虚掩留着一条缝，小太监走上前熟练地轻轻推开，抬步跨过门槛。
陈旧脱漆的大门发出“昂吱”一声异响。
听见这响动，院墙边上那离大门最近的那处角房的门被人悄无声息地打开了，从里面探出一个老太监的头来。
老太监面皮松弛如枯枝，浑浊中带了丝精光的的眼珠一转，视线便落在小太监打了补丁的袖筒处。
小太监正好给大门落完了栓，转回身来习惯性地用探视的目光朝角房的方向看一眼，一下便与老太监若有所思的目光撞上了。
小孩儿到底年纪小些，不经事儿，见状顿时如临大敌，压抑了一路的火气这会儿也再控制不住，一下就翻了脸，他赶紧警惕地捏死了自己的袖口，远远地冲着老太监狠狠啐了一口，骂道：“呸！狗仗人势的老货！看看看，当心看瞎了恁的狗眼珠子！”
老太监听着也只是淡淡地掀一掀眼皮觑了小太监一眼，扯扯嘴角，一张枯瘦的脸看不出是笑还是怒。
这时，院前正屋的门帘被撩起，有人听到吵闹的动静后从里屋走了出来。
“呀，春山你回来了啊！公主等了许久了，才回来……走！”
来人是个年轻姑娘，也不过十六七的样子，脸颊虽是瘦削，但许是因为骨架大的关系，臃肿的旧袄子裹在身上，整个人身形显得很是高大，比小太监春山高出了整整一个头，她力气甚大，拽着小太监的手，不由分说地拖着他往屋里走，生怕这小子真闹起来了。
春山被拉着生生拖走，待进了屋厚重的门帘放下，甩开手腕的钳制，不甘的嘟囔道：“杏芽姐你拉我作甚，怎的就不与我同那老货好好掰扯掰扯，你们是没瞧见，自打我一进门，那老东西听见了动静一出来，就不错眼盯着我的袖筒，打的什么主意呢？我呸！”
屋子里的暖炕上还坐着两个人，一个年约三十来许的妇人，头上松散地坠着一个髻，用一支木簪斜插着，容色秀丽气质娴雅，正拿着绣棚穿针引线；
另一个是个瞧着不过不过十八九的少女，容貌秀气，眉清目明，她清淡素面但肤色却过于冷白了几分，便是唇上也没甚朱色，故而看瞧着气色稍显不佳。她身上披了件半旧褪色的毯子，只这宽大厚重的毛毯之下，也不难看出这姑娘的纤瘦单薄。
她没有同旁边那妇人一般梳髻，长发披于脑后，只简单地用一根发带束起马尾，整个人窝在暖炕上，正埋首在案桌上握着一根削成尖头疑似做笔的木枝在纸上写写画画，一只炭盆在她靠近她的脚边。
那被叫做杏芽的宫女手脚麻利，拂手替春山掸去肩上和头发上的雪粒子，“公主听到了你与他争吵的声响，叫我把你喊进来，你与他闹啥子脾气？怎么样，拿回来了多少？”
杏芽一双充满热切期待的眸子紧紧盯着春山。
这一问，让春山愤慨的情绪一下便低落了下去，他抿了抿唇低垂下来脑袋，羞愧又沮丧着低声道：“没……没有，就只有这些……”
说着他从刚才紧紧护了一路的袖筒里掏出一个褪了色的荷包，打开收口绳，从里面倒出来了零零散散的一把铜板摊在掌中给在场三人看，“姓刘的自从升任掌事之后胃口是越来越大了，面儿都没见着，便他手底下的一个喽啰囫囵打发了我去，说什么刘掌事升了位，西巷这晦气之地该孝敬钱也该涨了，这二钱铜板还是看着是五公主的面子才给留的，若我再与他们闹，那便是这点铜钿也没了……一百五十两的过年银，到我们手里就只这二两了……”
少女同那妇人都停下了手中的动作，看向春山。
“那、那炭呢？肉和炭呢？米呢？一石米就一粒都没留给我们吗？”
杏芽也有些急了，要知道他们现有的存粮，根本不够四人吃过这个冬。
春山到底还是个孩子，在自己人面前，越回想方才在内务府的经历就越觉得委屈，用袖子恨恨抹了把泪，“……没有，都没有！他们说年底中宫拜见的外命妇多，筵席多，米肉消耗快，供应不及，咱们的份例就拿去充公了，能为皇后娘娘分忧是咱们的福气……
还说太后将将回宫，寿安宫要暖合起来，咱们的炭被拨到寿安宫去了……公主，他们真是欺人太甚！凤仪宫会缺那点米肉？寿安宫便是不烧地龙用的也是银霜炭，咱们那点灰炭寿安宫的下人都嫌弃……呸，这群杀才，明明贵妃特意提过的！”
按本朝例，这次是做过年的红封和份例若按正经了算，他们西巷主仆四人，公主一百五十两，其他三人各五两，一共一百两六十五两，主仆四人其他份例共有猪肉八斤，米一石。
春山越说越激动，声音都哽咽了。
被唤作公主的女孩微微叹口气，搁下了手中的木枝笔，探身从正温在炉子上的茶壶里倒了一杯茶，抬手递给春山。
她似乎并没有怎么触动到怒意，甚至还翘起嘴角笑笑，存心想逗一逗面前这哭唧唧的小子，“小春啊，这么些年了，你越长越大，怎么还没习惯，这满皇宫的人，除了咱屋里的，哪个把我当个公主看。”
春山憋着一泡眼泪，接过那递过来热气腾腾的茶缸子捧在手里。
少女拍拍自己身边的空位示意春山过来坐，“不过走这一趟，我原预想的是全军覆没连根毛都拿不回来，你居然还能拿回一把铜板，非常不错，比我想象中的能干，值得表扬。”
春山被夸得有些脸红，但约莫还是心有不甘，“可是……可是明儿个就是除夕了，现在便是再托人买炭，那些黑心肝儿的二两银都得吃一两半的回扣，我就是不甘心，以往便也罢了，这回的过年红封可是贵妃娘娘协理六宫督办的，她提过的西巷的份例也不能少，内务府那群龟孙怎的还如从前那般有恃无恐……”
这时，原本一直在旁边安静听几个小的吵闹的妇人停下了手中的针线，伸出食指在春山的额头无奈地点了点：“你呀，翻了年便十四了，平日里鬼主意都瞒在肚子里，这急躁的性子何时才能仔细收敛起来？今儿这事得亏你最后收住了，若真与内务府的人闹起来，闹到了上头那几个的跟前，最后吃苦头的还是我们。
贵妃是新宠，龙椅上的有意扶持她与皇后斗，如今欣贵妃才得了协理六宫之权，明面上这么端端正正地说一嘴西巷也得正经的红封份例，不过是为了和皇后叫板给她下马威罢了，还白得一个贤惠仁慈之名，你可觉得她当真是为我们要替我们撑腰？”
妇人心想马上就要过年了，宫里几尊大佛都聚齐了，还凭白多出一个刚晋贵妃就协理六宫的郑氏，接下来宫里该有好长一段时日的热闹，她看着豆子还留有特属于孩子清澈眼神，有意掰碎了细细讲与他听：“欣贵妃风头再如何盛，便是能与皇后作对，还能越过最顶头
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