楔子金牡丹宴
金陵城西燕子矶，有座“十二楼”。名虽为楼，实是三十六个院子勾连成的迷窟。每年上巳节，楼里要办“金牡丹宴”——不是赏花，是选花魁。
今年宴却邪性。酉时开宴，戌时三刻，东院“流霞阁”走了水。火倒不大，只烧了半间琴房，可琴房里溺死了个人。
死者是流霞阁的琵琶女，叫云遮月。人泡在焦黑的琴桌边，手里攥着半片烧残的笺，笺上就两字：
“知了”
一、 焦琴余音
十二楼主事花想容，是个四十许的妇人。年轻时做过花魁，如今掌着这迷窟，眉眼还留着七分艳，三分狠。她引着金陵府刑房书吏沈墨进流霞阁时，阁里水还没排净。
“沈先生请看。”花想容指那焦尸，“遮月这孩子，戌时该在宴上弹《春江花月夜》的。可开宴前她说头疼，回房歇着。谁知…”
沈墨蹲身验尸。云遮月十八九岁，着杏子红缕金裙，发髻散乱，但妆容完好。口鼻有蕈样泡沫，是生前溺毙。可怪的是——她鬓边那支点翠蝴蝶簪，翅子断了一边。
“簪子断口新鲜。”沈墨举簪就窗光看，“是硬物撞击折断。但房中并无打斗痕迹。”
他环顾琴房。房不大，一琴一桌一榻。琴是焦尾桐木，已烧成炭；桌是紫檀，桌面有圈水渍，渍中浮着层油花；榻上被褥整齐，唯枕下压着本《乐府新声》，书页间夹着张当票。
当的是支玉搔头，当期三月，当银五十两。当铺印章：“宝通典”。
“遮月缺钱？”沈墨问。
花想容苦笑：“做我们这行，谁不缺钱？胭脂水粉、头面衣裳，月月都要添新的。不过…”她压低声音，“遮月这三月，花销格外大。光螺子黛就买了三盒，一盒十两。”
“她接了阔客？”
“接是接了，可怪就怪在——那客从不上门，只每月十五，差人送个锦盒来。盒里有时是首饰，有时是银票，每次都不下百两。”花想容从袖中取出个空锦盒，“这是上月送的，老身偷偷看过，里头是二百两的庄票。”
沈墨接过锦盒。杏黄杭缎，盒底绣着个“瑾”字。绣工极精，用的是苏绣双面绣技法，正面看是“瑾”，反面看是“谨”。
“这客人，你可有猜测？”
花想容犹豫片刻，以指蘸茶水，在焦桌上写了个字：“盐”。
金陵盐商，富可敌国。可盐商为何要偷偷供养一个琵琶女？还用的是暗含“谨”字的暗号？
沈墨正思量，窗外忽然飘进阵琴声。调子是《猗兰操》，但弹得滞涩，弦中带杀伐之音。他推窗望，见对面西院“撷芳楼”的露台上，坐着个白衣女子，正垂首抚琴。
“那是撷芳楼的花魁，秦惊鸿。”花想容道，“与遮月…不太对付。”
“因何？”
“去年金牡丹宴，本该是惊鸿夺魁。可遮月临场弹了曲自度的《燕子辞》，满座皆惊，硬生生抢了花魁。”花想容叹道，“惊鸿那孩子心高，这半年再没碰过琴。今日倒奇了…”
琴声忽断。秦惊鸿起身，白衣在夜风中飘荡如鬼。她朝流霞阁望了一眼，那眼神——沈墨在刑房二十年，从未见过这般冷的眼。
不是恨，是死寂。
二、 锦盒连环
次日，沈墨访宝通典当铺。掌柜是个独眼老头，听问玉搔头，从账本里翻出记录：
“三月十二，一女子持玉搔头来当。那玉是和田籽料，雕作并蒂莲，市价少说三百两。她急当，只要五十两，当期三月。老朽多嘴问句为何急用，她说…要赎身。”
“赎身价多少？”
“十二楼的规矩，一等姑娘赎身五百两，二等三百。遮月姑娘是一等，但若有人愿出千两，主家也会放。”独眼掌柜凑近，“说来也怪，自她当玉后，每月十五都有个戴帷帽的女人来，不是赎当，是续当——每次添二十两利息，让再续三月。昨儿刚来过。”
“昨日？”沈墨一惊，“昨日何时？”
“申时三刻。那女人穿青缎斗篷，帷帽垂到胸口，看不清脸。但老朽注意到…”掌柜压低声音，“她递银票时，袖口露出手腕，腕上有道旧疤，形如新月。”
新月疤。沈墨猛然想起昨日验尸，云遮月左腕也有道疤，位置形状皆同。是巧合，还是…
他匆匆回府衙，调出十二楼所有姑娘的验身册——这是金陵府为防命案特设的，凡青楼女子入院，需记录体貌特征。翻到秦惊鸿那页：
“左腕有新月状烫疤，乃幼时被炭火所伤。”
沈墨合上册子。所以，昨日去当铺续当的，是秦惊鸿？她为何要替云遮月续当？二人不是死对头么？
正沉吟，衙役来报：十二楼又出事了。
三、 胭脂杀局
这回是撷芳楼。秦惊鸿的贴身丫鬟小桃，被发现在后园井中。人还没死，但撞破了头，昏迷不醒。发现她的是厨娘，说看见个穿红裙的女人往后园跑，但夜色朦胧，没看清脸。
沈墨赶到时，秦惊鸿正在井边哭。她已换下白衣，着水绿襦裙，哭得梨花带雨：“小桃替我取胭脂，一去不回…若她有个三长两短，我也不活了！”
“姑娘莫急。”沈墨察看井台，见青苔上有道拖痕，痕旁落着个胭脂盒。盒是掐丝珐琅的，盒底刻着“宝香斋”。打开，胭脂用了大半，但膏体表面有处凹陷——像是指甲抠过的痕迹。
“这胭脂，可是姑娘的？”
秦惊鸿点头：“是遮月…是云姐姐上月送我的。她说这颜色配我。”
沈墨心中一动。他将胭脂盒凑近鼻端，除却花香，还嗅到丝极淡的苦杏味。以银簪探入膏体，簪尖泛黑。
“砒霜。”他沉声道。
秦惊鸿骇然后退。沈墨却盯着她：“云遮月送你胭脂，你可用过？”
“用、用过两次。但近日脸色不佳，便停了…”
“幸好停了。”沈墨盖上盒子，“这砒霜分量，连用十日必死。送你胭脂的人，想要你的命。”
“不可能！”秦惊鸿脱口而出，“云姐姐她…”她忽咬住唇。
“她如何？”
秦惊鸿低头良久，才轻声道：“三个月前，云姐姐来找我，说有人要逼她做件事。若不做，便要毁她容貌。她求我…求我帮她演场戏。”
“什么戏？”
“装作与她不合，在人前争锋。”秦惊鸿泪如雨下，“她说，唯有让那人以为她孤立无援，那人才会露出马脚。这胭脂…这胭脂也是戏的一部分。她说里头只是寻常朱砂，让我假装中毒，引出真凶…”
沈墨愕然。所以二人并非真敌，是在做局？那云遮月之死，是因为假戏真做，被灭口了？
“逼她的是何人？”
秦惊鸿摇头：“她不肯说，只说那人权势滔天，捏着她天大的把柄。”她忽然想起什么，“但她给过我一个锦囊，说若她有不测，便让我打开…”
“锦囊何在？”
“在我枕中。”
众人急回撷芳楼。秦惊鸿从枕芯里摸出个杏黄锦囊，与那装庄票的锦盒一模一样！囊中无信，只有把黄铜钥匙，匙柄刻着“甲字七号”。
这是典当行储物柜的钥匙。
四、 典当死信
再访宝通典，以匙开甲字七号柜。柜中无金银，只有一摞信，并一幅画卷。
信共十二封，每月一封，笔迹矫饰，但沈墨一眼认出——这是左手书，故意写歪斜。内容皆是胁迫：
“三月初五：已为你备好‘知了’毒，混入目标胭脂。事成，赎身银加倍。”
“四月初二：目标已用胭脂三次，面色渐青。续用十日，可使其慢性毙亡，状若痨病。”
“五月初一：金牡丹宴当日，汝需在流霞阁等候。得手后，自有人接应出城。”
最后一封是昨日所写：“戌时三刻，流霞阁。若不来，幼弟性命不保。”
每封信尾，都画着只知了。
画卷展开，是幅《仕女调琴图》。画中女子着杏红裙，正在调焦尾琴，面容与云遮月七分相似。但细看，女子身后屏风上，以淡墨勾着个模糊人影——戴帷帽，身形似女子，左手执卷，卷上隐约可见“盐法”二字。
“盐法…”沈墨猛然想起花想容写的那个“盐”字。
他急回府衙，调阅近年盐案卷宗。翻至三个月前一桩：两淮盐运使周延礼被参贪污，家产抄没，但其幼子周瑾下落不明。卷中附周瑾画像，是个十七八岁少年，眉眼…
竟与云遮月有五分相似！
“云遮月是周瑾的姐姐。”沈墨恍然，“盐案爆发，周家败落，她沦落风尘。有人捏着她幼弟，逼她毒杀秦惊鸿。但她不愿害人，便与秦惊鸿合谋做局，想引出真凶。可对方识破，昨日将她灭口…”
“可为何要杀秦惊鸿？”衙役不解。
沈墨重看那些信。“目标”二字，始终未提秦惊鸿之名。或许，真凶要杀的本就不是秦惊鸿，而是另一个用这胭脂的人。
他猛然想起昨日金牡丹宴，谁会与秦惊鸿用同款胭脂？
“宴上女客，都用何胭脂？”
衙役答道：“十二楼的规矩，宴上姑娘皆用主家统一定的‘醉芙蓉’。但今年，花想容说醉芙蓉断货，让姑娘们自带胭脂。”
自带胭脂。所以，只有秦惊鸿用了云遮月送的这盒。若真凶本要杀的是别人，却误让秦惊鸿用了…
“查！昨日宴上，还有谁用宝香斋的胭脂？”
一个时辰后，名单来了。用宝香斋胭脂的，只有三人：秦惊鸿、花想容、以及…金陵府尹新纳的宠妾，柳盈盈。
柳盈盈昨日也在宴上，坐主桌。
五、 屏风人影
府尹宠妾，怎会成刺杀目标？沈墨不敢妄动，只暗中查访柳盈盈来历。这一查，查出桩旧事：
三年前，两淮盐运使周延礼被参前，曾密呈账本，揭发盐商勾结官府，私贩官盐。账本直指金陵府尹。不久周家被抄，账本失踪。而柳盈盈，正是三年前入的府尹府，此前来历不明。
沈墨夜访撷芳楼，将所知尽告秦惊鸿。秦惊鸿听罢，沉默良久，忽然道：“沈先生可记得，那幅画屏风上的人影？”
“记得，左手执卷，卷有‘盐法’二字。”
“那是我添的。”秦惊鸿轻声道，“三个月前，云姐姐让我临摹那画，说若她有不测，便在屏风上添个左手执卷的人。我问为何，她说…那人是左撇子。”
左撇子。沈墨想起那些左手书的信。
“她还说，那人右手腕应有道疤，是幼时被琴弦割伤所致。”秦惊鸿抬眼，“昨日宴上，我留意了所有女客手腕。有疤的只有一个——”
“谁？”
“花想容。”
沈墨怔住。那个掌着十二楼，看似为云遮月之死痛心的主事？
“但她右手无疤。”秦惊鸿补充，“她是左手有疤。”
左手有疤的左手撇子。所以屏风人影是左手执卷。所以信是左手书写。
一切豁然开朗。
“可动机呢？”沈墨不解，“花想容为何
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