楔子嗟来食
大梁天佑三年，河间府饥。富户开粥棚赈济，有管事姓苟，名得利，立规矩：凡领粥者，须跪叩谢恩，呼“老爷万寿”。饥民为活命，多屈从。
独有一老儒，名孟义，携孙行至棚前，闻此规，转身即走。管事嗤道：“饿死事小，跪叩事大乎？”老儒回眸：“呼尔而与之，行道之人弗受。蹴尔而与之，乞人不屑也。此孟子所言。今尔等以粥挟人，与呼尔蹴尔何异？”言罢，踉跄而去。
是夜，孟义饿倒城隍庙，孙儿啼哭。忽闻脚步声，见一白衣人，斗笠面纱，携瓦罐至，内盛热粥，无声置地，转身欲走。
孟义强撑：“恩公…留步。敢问高姓？”
白衣人回首：“行道之人，何必留名。”其声清越，竟辨不出男女。
孟义泣道：“老朽宁饿死，不受嗟来食。今恩公默然施粥，是存我颜面，此恩…”
“非我存你颜面，是你自存本心。”白衣人声转肃然，“孟子曰：‘一箪食，一豆羹，得之则生，弗得则死，呼尔而与之，行道之人弗受；蹴尔而与之，乞人不屑也。’你今日不受辱粥，便是存此心。我敬你，故默施。”
孟义饮粥毕，稍有气力，问：“本心人人有乎？”
“有。”白衣人负手望月，“贤者能勿丧耳。然今世多少人，为一饭可跪，为万钟可屈，此谓失其本心。”
正说间，庙外人声喧哗。管事苟得利率家丁追至，指孟义骂：“老穷酸！日间辱我，夜里偷粥？”
白衣人挡前：“粥是我施，何谓偷？”
苟得利打量白衣，见其粗布木剑，嗤笑：“你施？你自身难保，还充善人！来人，拿下这厮，送官治个煽惑饥民之罪！”
家丁涌上。
一、 鱼与熊掌
白衣人不退反进，木剑未出鞘，只身形飘忽，众家丁扑空相撞，滚作一团。苟得利惊退：“你…你是妖人？”
“非妖，是行道之人。”白衣人声转朗，“孟子云：‘鱼，我所欲也，熊掌，亦我所欲也；二者不可得兼，舍鱼而取熊掌者也。’今有一问：生，你所欲也；尊严，亦你所欲也。二者不可得兼，你取何？”
苟得利愣住。
“你定取生，对否？”白衣人自问自答，“因你以为，尊严可换生。然孟子又云：‘生亦我所欲，所欲有甚于生者，故不为苟得也。’此‘甚于生者’，便是本心。今你以粥挟人跪叩，是迫人舍本心以苟生。此与夺人性命何异？”
苟得利强辩：“我施粥救人，何错？”
“救人无错，辱人有错。”白衣人厉声，“你非救人，是买人尊严！今饥民为生跪你，他日你为财跪官，为命跪贼，层层相迫，世道何存？”
转对众饥民：“诸位！今日为粥跪人，明日便为银跪盗，后日或为命跪匪。本心一失，层层下坠，终成行尸走肉。孟子曰‘此之谓失其本心’，便是此理！”
饥民中有壮汉名钟万，原已屈膝，闻言豁然起身，掷破碗于地：“老子宁饿死，不跪了！”
一呼百应，众饥民皆弃碗。苟得利面如土色。
白衣人取一锭银予孟义：“老丈携孙往南，三十里外有善人设棚，不辱人。”
又对苟得利道：“我今日不惩你，只问你：若有人以万两金，换你跪叩学狗吠，你跪否？”
苟得利汗出：“我…我…”
“你犹豫，是因本心尚存一线。”白衣人叹，“莫等本心尽丧，悔之晚矣。”
拂袖而去，踏月行歌：
“鱼与熊掌不可兼，
生与义兮孰为先？
本心自有天平在，
莫为苟得丧尊严。”
歌声渐远，饥民皆泣。钟万对众抱拳：“诸位，咱有手有脚，何必跪求？愿随我往南山采蕨者，同去！”
百余人呼应，相扶而去。苟得独立于空棚下，粥香扑鼻，却无人至。
二、 万钟之惑
三日后，河间首富金满堂做寿，广发请帖。苟得利备厚礼往贺，欲谋管家职。至金府，见宾客盈门，贺礼堆积如山。
寿宴开，金满堂举杯：“今日老夫寿辰，有献奇珍者，赏百金！”
众客争献。有献玉佛者，有献珊瑚者。忽一人献“百寿图”，乃百名乞丐各书一寿字拼成。金满堂不悦：“乞丐手书，污我寿堂！”
献者谄笑：“此谓‘百丐贺寿’，讨个彩头。”
金满堂转怒为喜，赏二百金。
苟得利暗悔礼薄，忽生一计，出府至破庙，寻得老丐数人，许每人十文，令其明日往金府前跪拜贺寿，号“千丐来朝”。
是夜，苟得利宿客栈，梦白衣人至，厉声问：“日间闻百丐贺寿，你欲效之乎？”
苟得利惊起，见窗开月明，杳无人影，然冷汗透衣。
次日，金府前果集千丐，匍匐呼寿。金满堂大喜，重赏苟得利，擢为二管家。苟得利得意，忽瞥见丐群中有昨日庙中饥民，羞愧低头。
正此时，白衣人现于街角，木剑指向府前匾额“积善之家”，朗声诵：
“万钟则不辩礼义而受之，万钟于我何加焉？为宫室之美、妻妾之奉、所识穷乏者得我与？”
诵毕，问金满堂：“金老爷，你受此‘千丐贺寿’，可辩礼义否？”
金满堂怒：“哪来的狂徒！来人！”
白衣人不理，续诵孟子文：“乡为身死而不受，今为宫室之美为之；乡为身死而不受，今为妻妾之奉为之；乡为身死而不受，今为所识穷乏者得我而为之：是亦不可以已乎？此之谓失其本心。”
转向苟得利：“苟管事，你今为管家之位，迫丐跪拜，与昔日以粥挟人跪叩，孰轻孰重？不过五十步笑百步耳！”
又对众丐：“诸位！你等今日为十文跪，明日或为五文跪。本心渐丧，终至人非人。孟子言‘非独贤者有是心也，人皆有之’，你等本心，真愿跪否？”
丐群中，一老丐颤巍巍站起，掷钱于地：“老子…老子不受这辱！”
一丐起，百丐随。顷刻间，千丐散去大半。
金满堂气急败坏，命家丁擒白衣人。白衣人长笑，木剑出鞘，不击人，只点地。青石板上火星四溅，现出十六字：
“万钟何加，宫室何美？
本心一失，人不如鬼。”
写罢，纵身上檐，歌曰：
“生亦所欲义更珍，
死亦所恶辱尤深。
莫为万钟丧本心，
留取清气满乾坤。”
歌绝人杳。
金满堂怔立，忽觉贺寿喧哗，索然无味。
苟得利怀揣赏银，如握烙铁。
三、 乡与今
旬日后，河间知府设“劝善宴”，邀士绅捐银修桥。金满堂为博官声，捐五千两，知府亲题“乐善好施”匾。
宴中，有书生名文守义，献《拒金赋》，叙古时贤者拒贿事。知府不悦：“今太平盛世，何来贿事？扫兴！”
金满堂会意，讽道：“文秀才清高，然令堂卧病，无钱抓药，清高可治病否？”
文守义面红，强道：“君子固穷…”
“穷且益坚？”金满堂冷笑，取百两银票拍案，“此银赠你抓药，只需你当众诵《贺知府德政颂》，可愿？”
满堂寂然。文守义望银票，手颤。母病重，等银救命。
忽闻梁上有人叹：“乡为身死而不受，今为…唉。”
众惊视，见白衣人坐梁间，不知何时而至。
知府拍案：“又是你！”
白衣人跃下，径至文守义前：“文兄，昔日饿倒不受嗟来食，今可愿诵谀词受百金？”
文守义垂首：“我…我…”
“我知你难。”白衣人声转温和，“孟子设此问，非责常人，是醒常人。‘乡为身死而不受’，谓人本有廉耻心；‘今为宫室之美、妻妾之奉、所识穷乏者得我而为之’，谓人渐失本心。今你为母病受金，情有可原，然需自问：受金之后，可会为更多金，作更多违心之事？此端一开，如堤溃蚁穴，终至本心尽丧。”
文守义泪下：“先生教我！”
白衣人自袖中取一锭银：“此银赠你，不附条件，但望你母安康。然那百两谀词银，不可受。因今日受百两诵谀词，明日或受千两作伪证，后日或受万两害人命。本心之失，常自‘不得已’始。”
文守义拜受，掷还金满堂银票：“学生宁穷，不受此银！”
金满堂恼羞成怒：“知府大人！此妖人惑众，当拿下！”
知府正要发话，白衣人忽直视其目：“大人，三年前你任知县时，有百姓赠‘明镜高悬’匾，你悬于堂上。今可还常对匾自省？”
知府一震，汗出如浆——彼时他确清廉，今则…
白衣人朗声道：“诸公！孟子之言，如暮鼓晨钟。非责你等已失本心，是唤你等将失未失之本心。金满堂，你可记得第一桶金如何得来？苟得利，你可记得首次屈膝是何感受？知府大人，你可记得初仕时抱负？”
三人皆色变。
“记不得无妨。”白衣人叹，“只怕不愿记，不敢记。本心非一次尽丧，是次次妥协，点点磨损。今日宴饮，诸公不妨自问：昔年寒窗时、落魄时、初志时，与今相比，本心剩几许？”
满堂权贵，竟无人应。
白衣人掷一纸于地，飘然而出。纸上有诗：
“鱼熊自古难兼得，
生死原来有重轻。
万钟易夺志士节，
一饭能显丈夫贞。
乡为身死全洁义，
今因利诱竟折肱。
劝君常拂心台镜，
莫使尘埃蔽月明。”
宴遂不欢而散。
是夜，知府独坐书房，对“明镜高悬”旧匾，坐至天明。
四、 勿丧耳
文守义母病愈后，设蒙馆教书，束脩随缘，贫者免费。一日，有富家子来学，遗金袋于馆。文守义追还，富家子疑：“内百两，少否？”文守义正色：“非但未少，还多二两，可是你记错？”富家子赧然，拜服。
此事传开，蒙馆生员日增。文守义每授课，必讲“本心”，曰：“富贵不能淫，贫贱不能移，非独圣贤可至，常人持守本心，亦可庶几。”
忽忽三载，河间大旱，蝗灾继之。金满堂囤粮居奇，价翻十倍。饥民聚其仓前，哭嚎震天。
金满堂命家丁放弩，僵持间，白衣人忽现粮垛上，朗
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