第二日便启程进乾州城了，顾棠才发觉这一战打的太猛，竟杀到了两国交界处来。起初打头阵的新兵现今依旧在前，沈瑞叶和顾棣则跟在顾棠的马旁，一同落在最后。
天气一天比一天更热，太阳也一天比一天更毒辣，空气在天地之间似乎被灼烧出透明的褶皱，火焰似的。
顾棠接过沈瑞叶手里的水壶，畅快地饮了一通，又抵还回去，忽而想到什么，便突然问道：“沈树，我由那时在山洞之中，你说你也思虑过去？”
沈瑞叶微微低头，没有停下脚步，依旧跟着队伍。
“末将的过去没有什么好提的，前尘……往事罢了。”
一旁的顾棣闻言，拄着拐杖兴奋抢答道：“沈大哥在家里有一个相好！”
顾棠见他冒失模样，笑道：“腿又不疼了是吧？”他连忙弯腰捂着腿，面色痛苦：“疼，疼着呢。”
顾棠又看沈瑞叶的脸，笑道：“这一副面容，有相好是什么稀奇事吗？”
顾棣细细看去，奇道：“沈大哥脸上的伤好了！我竟没有注意。”只见身旁人微微笑着，也不说话，忙又问道:“好大哥，你快说一说你与你那相好是怎么认识的？”
“自幼……便相识了。”
“沈大哥是何时钟意的她呢？你们又是怎么在一起的呢？你们的父母可各自见过？”
只见沈瑞叶脸上慢慢没有了一丝笑意，他又疑心自己问错了话，却听见沈瑞叶答道：“自幼钟意，自然而然……”又停顿了片刻，才续道：“见过。”
父亲那时手握兵权，为皇帝所重视，所以也算父母互相都见过吧？儿时曾有一次带白昭、白商去沈府，碰见了爷娘，自己也曾面圣……便也算见过父母了吧？
沈瑞叶也知自己这一言一句，都有自己的私心。但也在这一处天地，放纵了自己的私心，无人知道他是谁，她是谁。只在这一言一句之间，他们都属于对方。
这一行直行走了好几天，方在六月末这日傍晚到了乾州城外，顾棠将沈瑞叶单独叫到一个地方，对他细细嘱咐了很多，随行人是谁、走哪条路，最后方道：“此事便拜托你了。”
沈瑞叶疑惑问道：“为何要这样做？”
顾棠皱了眉头。
“韵王不知何处得到消息，点名要这个人。便劳烦你了。”
“这是属下分内的事。”
天色昏黄，顾棠与沈瑞叶就此分道而行，进了乾州城内。
*
就在顾棠一行人回城的前几日，捷报走快路果然已经抵达了上京。朝阳殿按例早朝，自白昭以军衔作保也已过去约两月了。这两月来他自认当个闲散王爷，过得逍遥，甚少上朝。
然今日白帝在殿上看见白昭身着官服，心中却并不畅快。再等到恰逢退朝时，有人于殿外传捷报，再由李明传到他手里，他展开一看，面色更不太好，却勉强装出一副笑貌，道：“今日既已退朝，此事明日再议。”
大殿之上全如油锅入水，滋了哇啦一片混乱声音。白昭拿着圭笏，敛着眉眼站在其间，却恍若另一个世界。他丝毫不惊，丝毫不慌。
白帝最终没有当场议事，几位平素向着白昭的大臣此刻围着他，七嘴八舌的议论。
“天子一言九鼎，怎会做此糊涂之事？”
“殿下此举真是糊涂啊，怎会以军衔作保，倘若此事就此撂下了，可怎么办……唉。”
见他一言不发，另一位大臣又道：“且缓缓看吧，殿下必有殿下的用意。”
一位大臣又接话道：“是啊是啊，殿下向来目光长远，怎么为此事所困，这一步早该看透了才对。”
白昭举着笏朝众几位臣子鞠了一躬。
“诸位大人先请回吧。”
他这样发话，几位臣子也不好再说什么，都唏嘘着拂袖而去。
众人走后，他方走出大殿，旭日已升，洒下稀薄的温暖，但六月末尾，夏至已至，即便是这一点稀薄也该暖和。白昭却觉得自己的四肢都是那样的寒冷，在墀上站着看了半日，才方知道。
是心冷。
那位高高在上，受万人敬仰的他的父亲，依旧如此狠心，无论是四年前的暗狱，还是四年后的今日，他心中是否曾为自己想过半分？四年前他于暗狱中那一个月，他是否后悔过一日？他出了暗狱，梦魇的那些日子，他是否来看过一次？刘安为他描补，说他来过。
然自己问过宫中婢子，没有。
暗狱往下十八层，依照十八层地狱所建，里面关满了各色犯了大罪的宫人，发了疯的妃子。那一扇棕黄色木门叫无数人的鲜血泼洒了一次又一次，直浇筑成黑色，夏日里蝇虫乱飞，蛇鼠横行，各种灾祸，各种疾病在那里同存。
外头听不见，但里头每到晚上便会发出各色或尖利、或刺耳、或沙哑、或无力的喊叫和呜咽。宛如无数纠缠在一起的鬼魂，编成一条粗麻绳，隔着骨头直接栓在人的脑仁上，不断勒紧不断勒紧，直到因害怕而蜷曲的躯体跟着他们一起崩溃，心跟着他们坠入深渊，从此失了心智。
他在那里疯过一次，后来他把那些人全都杀了，从上到下，十八层暗无天日的暗狱之中，只有他一个活人。
第十八层里关了一匹黑狼，没人知道。那时他也才十五岁，靠着那狼的血肉，熬过了一个月。
他只告诉自己，他没错，他一定要活下去，他要好好活着。这世间有太多的不公，等着他去讨回，为何他去注目母亲时只能看到冷眼，为何他望向父亲时，父亲总会躲开。
为何他和妹妹清清白白站在那里，却要受到所有的冷言冷语，所有的讥笑冷眼。
这世间的太多，他那时都还不懂。
而今日，白帝选择将他丢进朝堂百官的非议之中，让他成为天下人的笑话，无异于四年前的暗狱只是少些皮肉之痛罢了。
头顶上的太阳终究越来越暖，已被屋檐挡着，渡到外头去了。白昭从袖子里伸出洁白的骨指去够那一抹光，触到之时却似冻似烫一般地颤了一下。
不由得对自己喃喃道：“你没错。”
……
乾州城一如既往的安然祥和，想来此次不为战乱影响。苦楝花的季节已经过了，余下的只有大片大片的树叶，被照在地上，落成了大抷
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