霍英华端坐于前敌指挥哨所内，烛火摇曳，映着他沉静如水的面庞。斥候与传令兵往来不绝，战报如流水般涌入他的耳中。
“报！将军！吐蕃左翼企图从浅滩迂回，已被我弩阵击退！”
“报！右翼敌军楯车推进三十步，遭钩镰枪队阻截，暂缓！”
“禀将军，第三波渡河敌军已被射杀大半！”
霍英华根据战报不断发出指令，调整部署，指挥若定。唐军在他的调度下从容应战，将吐蕃人一波波的攻势稳稳挡在洮河对岸。
不过，霍英华的目光透过沙盘，似乎看到了一张红润而阴鸷的脸——朗·多杰。
他已经记不得和这个老冤家打过多少年交道了。此人用兵彪悍却从不乏智谋，过去一年，双方都陈兵洮河，但一直维持着一种危险的平衡。最紧张时也不过隔河对峙，双方均箭在弦上，却又引而不发。
今夜这般不计代价的猛攻，绝非朗·多杰一贯的风格。
“内乱夺位日甚，亟需军功巩固地位么？”霍英华暗自思忖，随即冷笑，“想拿我的洮州做你晋升的踏脚石，为你那主子荣登大宝铺路？休想！”
他的目光落在沙盘上蜿蜒的洮河，这是他苦心经营多年的阵地，也是洮州，乃至整个大唐的西大门。
“传令下去，洮河北岸防线，一寸不退！洮河西岸，加倍警惕，绝不能让一个吐蕃人踏过洮河！”
“得令！”
命令迅速传达下去。整个防线在他的指挥下有条不紊，韧性十足。
霍英华向后靠在椅背上，双手交叉在胸前。
一年了，终于又能和这老对手真刀真枪地干一场了。
这一战，对朗·多杰是晋升之阶，对他霍英华，对大唐洮州防务，又何尝不是一次大考。
他又想起了那个刚直勇猛的校尉董彪，胸中抽痛了一下。
他并非铁石心肠，相反，他比任何人都更能感同身受。
他自己何尝不也因为战事吃紧没能见父亲最后一面？古来忠孝难两全，河西太过重要，他将此地委托与董彪，一如当年王忠嗣将军要他守第一道烽燧。
他现在能做的，就是让河对岸那些妄图渡河的狼崽子们，一齐到阎罗殿前，和苏十四一起，向董彪赔罪。
同一时间，哨所外瞭望台。
崔清的身影出现在哨所外，被亲兵拦住。
“霍将军有令，战时指挥重地，闲杂人等不得擅入！”
崔清亮出腰间追镝使的腰牌，因为奔跑而急促地呼吸着，却极力把声音往下压：“我乃洮州沽文馆追镝使崔清！朝廷律令，追镝使持此牌可入军营重地，记录战况，据实上奏！”
亲兵验过腰牌，不敢再阻，侧身放行。
崔清并未直奔霍英华所在的核心区域，而是转身登上了附近一座视野最佳的瞭望台。
还没等登上高台，一股浓烈的血腥味混合着洮河水的腥气钻进鼻孔，让他差点晕倒在木梯上。他咬着牙往上爬，终于在高台上凭栏站定。
居高临下，整个战场尽收眼底。
洮河水面被无数火把、火箭映得通红，喊杀声、兵刃撞击声、落水声、垂死哀嚎声混杂在一起，构成一幅惨烈的地狱图景。
吐蕃人如扑火的飞蛾，一波波试图强渡，又被唐军密集的箭雨和长矛一次次击退，河面上漂浮的尸体越来越多。
崔清的手抖得几乎握不住诗牌——他虽然已经做了多年追镝使，但这样的阵仗还是第一次见。
他强迫自己镇定，右手努力握紧拳头，不轻不重地锤了锤左胸。父亲说，这是军中的捶胸礼，是最体现男儿气概的。
一股莫名的力量稳住了他颤抖的手。他深吸一口带着硝烟和血腥味的空气，端起诗牌，调整角度，开始急速拓影，同时脑中飞速组织文字，描述这洮河夜战的惨烈与唐军的英勇坚韧。
完成初步记录后，一股虚脱感袭来。他靠着墙壁滑坐下来，心中涌起复杂的情绪：有恐惧，有震撼，也有一丝难以言状的羡慕。
若自己有一副强健的体魄，是否也能像父亲当年那样，持戈跃马，以最直接的方式报效国家？可他这自幼病弱的身子……
他想起自己当年为了通过追镝使严苛的“野地驰驿科”考核所付出的远超常人的努力，最终也只是勉强得了个“乙等”。
能得这追镝使身份，算作半个军人，记录这金戈铁马，或许……也算未曾辜负父亲的期望吧？
正当他心神恍惚之际，手中诗牌突然传来一阵异常的震动。他惊讶地拿起，竟是沽文馆飞檄道传来的讯息！
此道能绕开一切戒严令，专为传递最紧急的前线军情，但代价高昂，以字计费，非万不得已绝不动用。
是谁？何事竟需动用此道寻他？
他急忙查看，发信人竟是今日在沽文馆当值的坊市笔赵九。消息极其简短，只有四个字：
【内，猛火油】
崔清瞳孔骤缩，诗牌差点摔到地上。
猛火油！
在洮州，这是天字第一号的违禁品！一旦在城中燃起，后果不堪设想！赵九绝不敢开这种玩笑！
他瞬间汗毛倒竖，再也顾不得记录战况，连滚爬爬地冲下瞭望台，发疯般朝着霍英华所在的指挥哨所狂奔而去。
亥初，洮州城西市，万来客栈。
此刻，这座洮州最繁华的客栈已不是灯火通明，而是火光冲天。
噶尔·琼波将大半个身子浸在客栈旁水渠的冰冷河水里，这才避免了被那可怕的热浪灼伤。
他望着冲天的烈焰，脸上露出得意的笑。
城外的主帅应该能看到这冲天的火光了吧？没有唐人那劳什子诗牌，这般景象，一样能传递讯息！
此地距城西军营最近，唐人救火，必然要从最近的西营抽调兵力，河西防线瞬间空虚……这洮州的西大门，今夜算是为他们敞开了。
从清晨潜入至今，他只胡乱塞了些腥膻难咽的羊肉。哼，唐人哪里懂得他们烹制的技巧，简直平白糟蹋了那样好的羊！
但这一切都值得。
想起白日里混入城中的“吐谷浑商队”，那几十个被唐人守军草草查验甚至未查验的木桶，他就不禁想笑。苏十四那条地头蛇，确实有点本事。
桶里装的，自然是论送给老对手霍英华的“厚礼”——纯度极高的猛火油，烧起来，可不会拖泥带水。
他阴恻恻地一笑，悄无声息地潜入渠水深处，离开了这片即将彻底毁灭的街区。
手下人应该已经将其他猛火油安置在城中各处要害了，用不了多久，这洮州城处处都将如同这万来客栈一般，化作一片火海！
只是……想起好兄弟支·赛玛落入唐军之手，怕是凶多吉少，他心中一阵刺痛。
那个白衣唐人……根据“夜枭”传来的诗牌拓影，戌时初在西市交手的那人，定是目标无疑。
本以为是个手无缚鸡之力的文人，顺手解决还能突围，没想到他剑术如此了得，自己竟近不得身，反被挑断了女儿亲手编
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