腊月二十八，东华门下。
早些时分，苏玉淑见到了甘遂。她带着公主的请帖上门拜访，以年节采买的名义邀请她进宫一叙。
再次站在这东华门下，她的心境却不复当初。
那一日太后寿宴，她只觉得这皇宫繁华巍峨，对这里的一切都满是好奇。而再次站在这里，她却只觉得可怖。那种诡异的不适感牢牢地黏在她的身体上，咀嚼着她的精神与骨骼，仿佛自己是那祭台上任人摆布的祭品。
苏玉淑强压下心头翻涌的惧意，将斗篷的系带又紧了紧。在甘遂回来之前，她只能在这里静候。
她回头看了看渐渐西下的太阳，午后的光照得人的身体暖烘烘的。不知为何，她竟鬼使神差地伸出了手，好似抚摸绸缎一般，触碰着温热的阳光。
这或许是她最后一次堂堂正正地享受着这世间的暖意了，她不甘心、不舍得，却也没有办法。
她只能这么做，就和林长亭只能去选择查案一样。
好想再见一见他……如果他在的话，又会怎么做呢。
苏玉淑有些惆怅地踱着步子，远处走过的一名老者却吸引了她的目光。他没有穿着官服，看上去与寻常富庶人家的老爷无异。
可能从这宫中大摇大摆地走出来的，又哪有什么寻常人家。
那老人很快也注意到了门外的苏玉淑，他站定了步子，似是在观察着她。苏玉淑虽不知来者何人，可保险起见，她还是遥遥行了礼，做足了谦卑的样子。
老人冲她点了点头，略略一笑后便行至一旁。苏玉淑还想再看一看，可越来越近的脚步声却打断了她的思绪：
“苏掌柜，请随我来。”
甘遂的声音从身后传来，苏玉淑点了点头，拢了拢斗篷，跟着她穿过那道朱红的大门。宫道上应是刚刚洒扫过，青石板湿漉漉的，还带着些水痕。两侧宫墙还是那样高耸，天空还是那样的狭小。
她突然想起民间常说的那句话——“一入侯门深似海”，她如今才算真正品出其中滋味。
甘遂的脚步很快，却总在转角处微微停顿，似是在确认她是否跟上。不知走了多久，重华殿那熟悉的飞檐终于出现在视线尽头。殿前的梅树还是开得那样的好，红艳艳的。
这一次，她没有没带到正殿上等候，而是去了一处小小的偏殿。里面东西一应俱全，看得出是悉心准备过的。
“苏掌柜，你暂且先歇在这里，等候长公主殿下的宣召便是。”
甘遂撂下一句话，转身便想离开。苏玉淑毫不犹豫地将人拽住：“县主呢？她人在哪里？”
“怀谦县主现下住在太后宫中，一切安好。苏掌柜，长公主有句话送给您。她让您‘稍安勿躁，静候佳音’。”
“好。”她笑着松开了手，刚刚的力道大得甚至捏皱了甘遂的衣服，“别让我等太久。还有……可否帮我带件东西给县主？”
甘遂直勾勾地盯着苏玉淑，没有说话。
她笑着从发髻上取下一支金簪，正是那夜茵茹别在她发间的那一支。苏玉淑不由自主地抚摸着簪尾的珍珠流苏，指尖的动作轻柔得仿佛在触碰一件稀世珍宝。这支桂花金簪见证了二人真挚的友情，一路伴她们走过许多时光。此刻将金簪交还茵茹手中，她定然能读懂自己的心意。
她从不是孤单一人。
“只是个发簪，我也没有别的话要带，有劳姐姐。”
甘遂接过金簪，目光在簪尾那金桂上停留了一瞬，神色微动，却终究没有说什么，只是将簪子收入袖中，转身离去。
偏殿的门合上的那一刻，苏玉淑像是被抽去了全身力气，跌坐在绣垫上。她环顾四周，紫檀木的妆台、青釉瓷的花瓶、铺着锦褥的软榻，样样都是好的，样样都透着一股子天家贵气。
可她却觉得这里像一座精致的囚笼，连呼吸都带着滞涩的闷痛。
她走到窗边，推开一条缝隙。寒风立刻灌了进来，带着腊梅的一抹余香。远处的宫墙层层叠叠，红墙金瓦在暮色中显得格外肃穆。
此刻茵茹在做些什么呢？她这些天是否吃得好、睡得着？她有没有和王妃说上话呢？
苏玉淑很想握着她的手，告诉她自己有多想她。
可她除了等待，别无他法。
与重华殿中的孤寂不同，宝慈宫内倒是热闹得很。
长公主陪伴在太后身侧，极尽乖巧。她寻了些宫外的乐师舞姬来表演杂耍百戏，逗得太后眉开眼笑，连声夸赞她有孝心。
“绰儿啊，你能陪着哀家是好……可是这马上就除夕了，你还是该回到府中去。否则……该有大臣说你不懂规矩了。”
“母后这是……在赶绰儿走吗？”长公主握着茶盏的手微微一僵，她幽幽地望向太后，“母后若是不喜欢我在身旁，那绰儿立刻就走。”
此话一出，太后心里立刻软了下来。宣绰冷了自己多年，最近难得有所缓和，她哪里舍得再说什么重话。
她忙不迭地拉住女儿的手，轻声道：“母后不是这个意思，母后是怕那些礼部的酸腐文人又要上折子嚼舌根。你肯陪着哀家，哀家欢喜还来不及呢。”
长公主垂下眼眸，平日里总透着威严的凤眸，此刻却凝着泪珠：“母后……您明知道……”
太后心里又是一阵酸楚，将她揽入怀中，轻轻拍着她的背：“哀家知道，哀家都知道……”
宣绰伏在太后肩头，泪水恰到好处地滑落，却无人看见她唇角那一丝若有若无的弧度。当年若是太后坚持，她也绝对不会被嫁到贾家去。
这些年来，她在这深宫中尝尽了人情冷暖，早已学会将真心藏进最深的褶皱里。如今这眼泪半真半假，倒是比年少时那些撕心裂肺的哭喊管用得多。
“母后，”她抬起脸，用帕子按了按眼角，神色哀伤得无以复加，“儿臣今日来，其实还有一事相求。”
太后正被她的孝心烘得心头绵软，闻言立刻点头道：“你说，只要母后能做到的，无不依你。”
长公主似是犹豫了一瞬，才低声了下去：“儿臣听闻……北地使团还在京中，和亲之事悬而未决。儿臣想着，怀谦县主毕竟是镇北王的血脉，若能由母后出面，为她择一门好亲事，也算全了当年镇北王对朝廷的忠心。”
太后脸上的笑意淡了几分。她虽久居深宫，却并非全然不知外事。镇北王一案是先皇亲手定的，其中纠葛她比谁都清楚。
她轻轻推开宣绰，端起茶盏抿了一口，才缓缓道：“绰儿，这事儿……陛下自有主张，哀家不好插手。”
“母后。”宣绰握住她的手，声音愈发低柔，“儿臣不是要您去干预朝政。只是……儿臣在府上听说，太师大有为镇北王平反之意。
这一来，顺应了陛下的心思，二来也能还镇北王一家一个公道。可若是茵茹不去和亲……此事便是难成，儿臣在家中，怕是处境更加艰难了。”
太后手中的茶盏微微一顿，茶汤在青瓷中漾开一圈细纹。她抬眼看向自己的女儿，那双历经三朝的眼眸深处闪过一丝复杂的神色。
“你是说……贾渊打算松口了？”
“母后明鉴。”宣绰垂下眼眸，长睫在烛光下投出一小片阴影，语气里多了几分蛊惑的意味，“儿臣想着，若能趁此机会为镇北王平反，既全了君臣之义，也能让陛下在史书上留一段美名。只是……若是直接翻案，只怕对父皇的声誉有损，对母后您也……”
她恰到好处地停顿，指尖轻轻攥紧了帕子。
太后将茶盏搁下，发出一声轻响。殿内的舞乐不知何时已经停了，只剩下炭火偶尔迸裂的细微声响。她望着眼前这个低眉顺目的女儿，忽然觉得有些陌生。
当年那个骄纵任性、敢在沙场上训斥将领的宣绰，何时竟学会了这般迂回曲折的说话方式？
“你想让哀家做什么？”
宣绰抬起脸，泪痕未干的面上带着几分恳切：“茵茹和亲之事，看似有所转圜，实则已是势在必行。北狄虎视眈眈，母后您也看到了，他们在寿宴上都敢公然辩驳，可见不将我东梁放在眼中。
儿臣为了东梁，为了陛下，恳请母后劝说
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