次日午后，秀秀刚自医舱回来，怀里还揣着吴碧秋指点的几张方子，正垂眸思量着给提督做的药膳。
黄芪百合粥补肺益气，该用粳米，白果煲鸡汤敛肺定喘，只是白果需提前焯水方能去除涩味，至多只能搁十颗。这两样都对哮喘大有益处。
秀秀正踏进厨房，却听见门边响起一声低唤：“师妹。”
她抬眼，见陈甫立在案台旁，眼下泛着青，往常在他脸上少见这般憔悴。
他往前走两步，嗓音苦涩：“师妹，昨夜你说的那些话，我想了很久......你说得对，是我走了歪路，被猪油蒙了心，竟将师父的教诲都抛下了......做出那般不堪之事。”
他慢慢阖下半帘眼睑，话音陡然收束：“我不求你原谅，只望你知晓，我知道错了，师父的私房菜谱，是该留给心正之人，是我不配。”
待他说完，秀秀面色静若寒潭，平和地开口：“陈甫，你无须向我认错，你最该赔不是的，是四勺师兄。”
陈甫肩头微微一垮，将倾未倾，他点头称是：“你说的是。”
言罢，他缓缓转身，目光投向另一侧。
四勺正在那儿磨刀霍霍，听见脚步声靠近，他并未分心，手下动作未停。
直至陈甫在他身侧站定，唤了声“师弟”，那霍霍声响才戛然而止。
四勺握刀的手紧了紧，他直起身来，双唇紧合，眼带防备。
“你不必紧张，”陈甫神色郑重，“我来找你，只是想同你道个歉。”
四勺眉头一蹙，憨实大脸盘上露出了些许疑惑与愕然。
“厨艺大赛上那回，我并非存心要毁你一锅菜，”他停顿片刻，似是字斟句酌，“是我把路走窄了，一心只想赢，入了魔怔......师弟，对不住。”
四勺神色变了又变，最后无措瞥了一眼旁边灶上安静的蒸笼，结巴道：“锅、锅好像开了，我、我去瞧瞧。”说罢，几乎是同手同脚地转身疾走。
秀秀有些难为情地望了陈甫一眼，午饭才过多久，哪来的开锅？
恰在这停滞当口，厨房门口传来两声刻意放重的清咳。
秀秀望去，只见又是上回那位白面无须的小太监。
他将下颌抬起一寸，扬声问道：“今日晌午，提督大人的药膳，是谁的手艺？”
秀秀上前一步，福了福身：“回公公，是奴婢。”
这一回，厨房里的气氛与上回截然不同。众人虽仍恭敬垂首，却不再有那种闭口藏舌的紧张。
一则，这药膳从头到尾只经秀秀一人之手，用料火候皆清楚明白；二则，那神龙见首不见尾的提督大人，又是赏橘子，又允他们出舱，似乎并非想象中的那般可怖。
小太监依旧字字如金，扔下几个不得不说的字：“大人召。”
秀秀应了声“是”，便跟在他身后出了厨房。
正值午后，廊道里静得能听见两人的脚步声。
走着走着，秀秀发觉前头小太监的步履似有些异样，不似上回那般轻快稳当。
正暗自疑惑，船身一个摇晃，小太监身形不稳，竟向旁侧歪去。
秀秀不及细想，疾步上前伸手扶住他胳膊，触手之处，那臂膀比周允纤细许多，隔着衣料也能觉出几分单薄。
待他站稳，两人皆是有一丝不自然的僵硬，秀秀又连忙松手。
小太监并未多言，只将脚步刻意放得放稳重些。
秀秀默默跟随着，到了提督舱房外，仍是那位年长的大太监接应。
“大人，人带到了。”老太监尖声禀报。
舱房里漫着淡淡药味，雕花窗扉半开，海浪声阵阵可闻。隔着一张巨大的紫檀木书案，秀秀瞧见提督正欹在软塌上，闭目养神。
提督“嗯”一声，悠悠睁眼。
秀秀连忙垂下视线，听见他黏腻的腔调：“退下罢。”
老太监躬身出了门，秀秀敛衽行礼。
“这些时日的药膳，都是你做的？”提督嗓中带着痰音问道，“抬起头来。”
听见这尖细话音问话，她冷不丁泛起一阵寒栗，缓缓抬头，眼帘却依旧低垂：“回大人，是奴婢。”
“上回，你是不是来过？”
“是。”
“手艺倒是不俗。”提督低笑一声，笑声从肥厚胸腔挤出，“今日，本督这喉肺舒坦不少。”
“谢大人夸赞，药膳终究只是辅助，大人玉体安康，全赖对症良药。”
“呵，倒是张巧嘴。”提督语气突然和蔼起来，抬手指向塌旁小几“忙了一晌午，也该饿了，来，陪本督再用些果子。”
那绣墩旁的小几上，摆着几碟莹润剔透的凉果。
秀秀不解其意，她连忙跪下，额头重重触地：“大人恩典，奴婢感激涕零！”
她强行让自己声音平稳恭谨：“只是，奴婢身份卑微，粗手笨脚，万万不敢玷污大人清净，更不敢与大人同席。且......厨房里正为大人准备晚间药膳，奴婢恐有差池——”
提督忽地把手上的白玉扳指叩在塌栏上，一声闷响堵住秀秀的嘴。
她伏在地上，隐约觉出榻上的目光正在她后背爬过，她一时不敢动，脊背绷得笔直。
“罢了。”提督最终吐出两个字，听不出喜怒，“先退下罢。”
“谢大人恩典，奴婢告退。”秀秀如蒙大赦，小心翼翼躬身倒退着出了舱门。
待那扇门重重闭起，她仍惊疑未定，惊觉手心一片湿冷，心跳得飞快。
安稳日子也过得飞快，自秀秀忐忑地回到厨房，两日匆匆，那小太监又来了。
这回他未在门口轻咳，径直将秀秀叫到厨房与锅炉房之间的廊道口。
两人不过低语几句，小太监便兀自转身离去。秀秀一人在原地站了许久，待那些话音不再真切，不再嗡鸣，她才恍惚着回到厨房。
她踏进门槛，魂儿却丢在了外头。
水瓢拿成漏勺，舀水一场空；刀锋险险擦过指尖，留下一道白印子却不觉疼。直至她懵着把半瓢面粉倒进泔水桶，被晴儿一把拦住。
“秀秀，”晴儿蹙眉打量她，“你怎么了？”
秀秀扭过头，牵动唇角道：“没事，方才走神了。”
晴儿将信将疑：“是不是那小公公说了什么？”
“嗐，嘱咐了几句药膳的忌讳。”秀秀皮笑肉不笑，转身去洗手。
晴儿放下心来，可秀秀的心却仍旧悬着，悬在案台，悬在走廊，悬在舍舱。
她坐在床沿，如同被抽空了力气一般，眼中神采散尽。纤密眼睫间或一眨，眼珠却好似被凿进眼眶里，一时叫人不知是不会转，还是不能转，只死死看着一根桌腿，看到地老天荒。
吴碧秋从盥洗室回来，一眼便瞧出异样。她走到秀秀跟前，轻声问道：“秀秀，怎么了？是陈甫又......”
秀秀摇摇头，唇闭着，不肯吐露半个字。
“周允？”
秀秀依旧摇头，眼珠缓慢地转动了一下，看了吴碧秋一眼，提了口气，终究是又尽数咽下。
吴碧秋握住她冰凉的手，声音更柔：“在这船上，咱们姊妹几个相依为命，你平日是个有主意的，如今这副模样，定是遇到了天大的难处，说出来，
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