腊月的赫舍里府，廊下挂着的红灯笼还没点亮，却因一个人的归来添了几分热闹——索尼最小的儿子，皇后珠兰的六叔赫舍里法保，刚从山东内务府庄子赶回京，领了新差事，便急匆匆往家赶，想趁着年关前见一见卧病的老父与牵挂的额娘。
他一身风尘仆仆的常服，脸上带着日晒风吹的黝黑，刚进正院，就被小厮引着去了索尼的暖阁。
索尼斜倚在榻上，见小儿子进来，浑浊的眼睛亮了亮，招了招手：“近前来，让阿玛看看。”
法保快步上前，半跪在榻边，将脸凑过去。
索尼枯瘦的手轻轻摸了摸他的脸颊，只叹了句：“黑了些，倒壮实了。”
没多言，心里却早有盘算——法保的前程，长子葛布喇早已打点妥当，等他百年之后，一等公的爵位便会落到这小儿子身上。
法保性子跳脱桀骜，在内务府行走各地时，就因琐事与地方官吏打了好几场，告状的都堆到了他榻前，连老亲都来求情。
索尼倒不恼，反而觉得这样的性子，在后头窝着更稳妥——若是入了前朝，指不定惹出多大乱子，如今皇后掌着内务府，总能护着自家六叔，不让他吃亏。
“阿玛，儿子这次回来，领了新差事，过几日又要走。”法保笑着回话，嬉皮笑脸的和往日一般无二，显然没把在外头惹的麻烦放在心上。
索尼摆了摆手：“知道了，在外头收敛些性子，别总叫你额娘担心。”
法保笑嘻嘻应下，见阿玛虽脸上无肉，说话却中气十足，还能教育自己，便知他精神还好，心里松了口气，又陪了会儿，才退出暖阁，往额娘的院子去。
刚进院门，就被老太太一把抱住，温热的泪水瞬间打湿了他的肩头：“我的儿，可算回来了！快让额娘看看，瘦没瘦？”她抱着儿子哭了好一会儿，才拉着他坐下，絮絮叨叨问起在外的日子，末了眼睛一亮：“你这次回来，能在家过年吧？”
法保却摇了摇头，语气带着几分兴奋，“额娘，儿子这次回来，领了往南边去的差事，过几日就得走。”
大佟佳氏一听就急了，擦了擦眼泪：“这都腊月了，马上就过年了，怎好还让你出门？不行，额娘进宫去求求皇后娘娘，让别人去办这差事！”
“您可别！”法保连忙拉住她，笑着解释，“这差事旁人求都求不来呢！南边现在正热闹，儿子正好去看看，您就别操心了。”
大佟佳氏拗不过他，只好叹了口气，话锋一转，眼神里多了几分担忧：“你也老大不小了，该给你相媳妇了。你总这么在外头跑，哪天额娘要是胡乱给你找一个，你可别怨我。”
法保一听，立刻耍赖似的把脑袋往额娘怀里一蹭：“那可不行！额娘找的我要是相不中，说什么也不要！”
母子俩正闹着，外头突然传来小厮的声音：“三爷回来了！”
法保眼前一亮又一亮，立刻从额娘怀里直起身，笑着说：“三哥回来了！我正好有事寻他，额娘您快放我出去！”
大佟佳氏又气又笑，轻轻捶了他一把：“你呀，就知道找你三哥！去吧去吧，记得晚膳回来吃。”
法保应了声，一溜烟跑出院子，朝着索额图的书房方向去了。
暖阁里，老太太望着儿子的背影，轻轻叹了口气，眼里却满是笑意——虽盼着儿子能在家过年，可看着他这般有活力，又有自己的事业，心里终究是欢喜的。
索额图踏入西跨院书房，摘下暖帽挂在铜钩上，扭头就见六弟法保鬼鬼祟祟地跟在身后，忍不住“噗嗤”一笑，调侃说道：“呦，这不是咱们家的‘麒麟儿’嘛？今日怎么有空回你这‘凤凰窝’了？”
法保一听这话，立刻换上一副惯常在长辈面前嬉皮笑脸的模样，快步上前把门关上，手脚麻利地帮索额图脱下厚重的大氅，又殷勤地扶着他坐到暖炉旁的椅子上。
书房里早有小厮备好了炭火，暖意融融，桌上还温着一壶白茶，法保又连忙给索额图斟了一杯，递到他手里，这才规规矩矩地在对面坐下——那副殷勤劲儿，活像个等着赏糖的孩子。
索额图端着茶盏，瞥了他一眼，心里门儿清：这小子素来是“无事不登三宝殿”，这般低眉顺眼的架势，定是有求于自己。他偏不着急，慢悠悠地品着茶，等着法保自己开口。
果然，一杯茶还没喝完，法保就按捺不住了，身子往前凑了凑，脸上堆着笑：“三哥，我这儿有点事，想求您老人家帮个忙。”
索额图放下茶盏，瞬间摆出一副“拿捏”的姿态——眉毛一挑，眼皮慢悠悠地抬了抬，那神态、那动作，竟与卧病在床的索尼如出一辙。
法保心里“咯噔”一下，暗自嘀咕：难怪阿玛总说三哥最像他，这拿捏人的劲儿、把握时机的分寸，简直是一个模子刻出来的！
他立刻收敛了些，像只被提溜住的小鸡子，凑到索额图身边，一会儿轻轻晃着他的胳膊，一会儿又绕到身后给他捏肩，活脱脱一副“小儿子撒娇”的模样。
谁能想到，在外头是跟地方官吏打架、被人称作“混世魔王”的赫舍里六爷，在自家三哥面前竟这般“没骨气”——毕竟，他在外头闯的祸，没少靠索额图帮忙收拾烂摊子。
索额图被他揉得实在受不住，连忙按住他的手，哭笑不得：“有话快说，别在这儿跟我耍这套！你这点劲头子，还是留着给阿玛，或是给大哥使去吧，我可经不起你折腾。”
法保立刻收了手，规规矩矩坐回原位，脸上的笑容却更谄媚了，“大哥那儿我找不着啊，只能来求您了。三哥，我这次真有正经事——您也知道，我这两年在各地内务府庄子上，也攒了点小成绩，没少占些好地。”
他顿了顿，声音压得更低了些：“山东新淤出来的良田就不说了，山西那边，好些县的地，我能占个一二成，有的甚至能到三成……这事儿，您肯定也知道。当初端敏格格在前头剿匪，我在后头捡漏，分明是给皇上办差，还没少让朝臣们说闲话。”
索额图端起茶盏，指尖摩挲着杯沿，眼皮都没抬，“所以呢？你求我，是想让我帮你挡那些告状的，还是想再从山西山东或者直隶府多占些地？”
法保连忙摆手，又往前凑了凑，脸上的笑容更贼了：“三哥您这话说的，没有上头的意思，我哪能总想着占便宜？我是听说，泉州那边要搞军屯，缺人手打理田亩……您看，我麾下不少人在山东、山西管庄子也有些经验，能不能给他们都安排个差事，去泉州那边掺和掺和？”
索额图端着茶盏，
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