永昌十八年四月，桃花谢尽，新叶满枝。
扬州城外的运河码头，漕船穿梭的繁忙景象里，几艘挂着东宫旗帜的官船缓缓靠岸。赵元瑾一身常服，负手立于船头，望着眼前这座烟雨朦胧的江南古城。
这是他第二次来扬州。
上一次是去年深秋，为查案而来，满城肃杀。这一次是暮春，为巡视而来，满目生机。
“殿下，徐巡抚已在码头等候。”沈偃低声禀报。
赵元瑾抬眼望去。码头上，徐清晏领着江南三省官员列队相迎，素白官服外罩淡青薄衫，发髻简单绾起，只簪一支白玉簪。两月未见，她瘦了些，眼神却更显清亮坚定。
船板搭好，赵元瑾稳步下船。
“臣等恭迎太子殿下！”众官跪拜。
“平身。”赵元瑾虚扶一把，目光落在徐清晏身上，“徐巡抚辛苦。”
“分内之事，不敢言苦。”徐清晏抬眼，眼中漾开淡淡笑意，“殿下远来，一路劳顿，请先入城歇息。”
赵元瑾摇头：“不急。孤想先看看扬州的市井。”
这是要微服私访了。
徐清晏会意，屏退众官，只留杜蘅和几名便装护卫随行。
一行人从码头入城，沿运河大街缓行。时值午后，街市热闹非凡。绸缎庄的伙计在门口吆喝，茶楼里说书先生拍响醒木，点心铺飘出刚出炉的香气。更显眼的是，许多铺面门口都贴着一张黄纸——那是新税制的纳税凭证，上面清清楚楚写着纳税数额，加盖官印。
“那是‘公示制’。”徐清晏轻声解释，“所有商户按新税制纳税后，领取凭证张贴，接受百姓监督。若有官吏私下加征，百姓可凭此状告。”
赵元瑾点头。这个法子好，简单直接，断了贪吏上下其手的路。
走过一处米行，掌柜正与客人争执。只听那客人嚷道：“凭什么你的米比别家贵三文？税都减了，你该降价才是！”
掌柜赔笑：“客官，税是减了，可漕运费涨了呀。您看这新税制，漕工月钱提了三成，运费自然要涨些...”
“胡说！我昨日在苏州买的米，就没涨！”
“那...那苏州的漕运可能还没整顿...”
两人争执不下，引得路人围观。
赵元瑾正要上前，徐清晏却示意他稍等。只见人群中走出一个青衣小吏，胸前的铜牌显示他是“税改巡查”。小吏先向双方行礼，然后从怀中取出一本册子：
“掌柜的，按新税制，米粮运价有明文章程。从苏州到扬州，每石运费该是五文，你这是记的八文，确实贵了。”
掌柜脸色一变：“这...这是漕帮定的价...”
“漕帮的价也报备官府了，每石五文，多收的一文是码头装卸费。”小吏耐心道，“您若不服，可去漕运司查账。”
掌柜哑口无言，只得降价。客人满意而去，围观百姓纷纷点头：
“还是新税制好，明明白白。”
“是啊，以前这些奸商，总拿税重当借口涨价...”
赵元瑾看着这一幕，心中感慨。改革最难的不是颁布法令，而是落到实处，让每个百姓感受到公平。徐清晏做到了。
继续前行，街角一处面摊吸引了赵元瑾的目光。摊主是个老妇人，摊前挂着一面小旗，上写“漕工遗属，减税经营”。几个挑夫正埋头吃面，见徐清晏走来，纷纷起身行礼：
“徐大人！”
“不必多礼。”徐清晏微笑，“王大娘，生意可好？”
老妇人连连点头：“好，好！托大人的福，税减了三成，每月能多赚一两银子呢。这不，刚给孙子交了学堂的束脩...”
她说着，眼圈红了：“要是他爹还在，看到孩子能读书，该多高兴...”
赵元瑾认出，这就是冬至宴上进宫的那个王老栓的寡妻。他上前，温声道：“老人家，您儿子是英雄，大周不会忘。”
老妇人抬头看他，愣了片刻，忽然跪下：“太...太子殿下？！”
她这一跪，周围百姓都愣了，随即纷纷跪倒：
“太子千岁！”
“殿下千岁！”
呼声如潮。赵元瑾连忙扶起老妇人：“大家请起。孤此次来江南，就是来看望诸位，看看改革后，大家的日子是否真的好过了。”
“好过了！好过了！”百姓们激动起来，“税减了，米价稳了，娃能上学了...”
“就是还有些奸商想涨价，不过有巡查在，他们不敢...”
“殿下，您要在江南待多久？”
七嘴八舌，真情流露。
赵元瑾一一回应，耐心询问。徐清晏在一旁看着，心中涌起复杂的情绪——这个年轻的太子，真正把百姓放在了心上。而这样的君主，才是江南之幸，大周之幸。
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傍晚，知府衙门后园。
桃花虽谢，但蔷薇初绽，满园芬芳。赵元瑾与徐清晏在凉亭中对坐，沈偃和杜蘅守在园外。
“这两个月，辛苦你了。”赵元瑾亲自斟茶，“吴王那边...”
“吴王交出了所有产业，主动配合改革。”徐清晏接过茶杯，“他如今在杭州西湖边置了处小院，每日吟诗作画，不问政事。”
赵元瑾沉默片刻：“他是个聪明人。”
“是。”徐清晏点头，“他知道大势已去，与其负隅顽抗，不如急流勇退。这样，至少能保后半生安宁。”
两人都明白，这已是最好的结局。兄弟相争，总要有一个人放手。赵元璋选择了体面地放手，也保全了最后的尊严。
“周知府呢？”赵元瑾又问，“他的伤...”
“好多了，已能下床行走。只是伤了肺，不能再劳心劳力。”徐清晏顿了顿，“他请求辞官归乡，臣...准了。”
赵元瑾轻叹：“也好。让他安心养病，孤会赐他田宅，保他余生无忧。”
茶香袅袅，暮色渐沉。
园中响起虫鸣，声声清脆。
“徐姑娘，”赵元瑾忽然道，“孤来之前，父皇问了一句话。”
“陛下问什么？”
“他问：徐阶的女儿，真的能托付江南吗？”赵元瑾看着她，“孤答：能。因为她托付的，不是江南，是民心。”
徐清晏手一颤，茶水险些洒出。
赵元瑾继续道：“父皇还说，等江南事了，让你回京。他说...徐家需要你，朝廷也需要你。”
这话里有话。
徐清晏抬头：“殿下，臣...还想在江南多待些时日。新税制虽已推行，但根基未稳，需要人看着。”
“孤知道。”赵元瑾笑了，“所以孤跟父皇讨了个恩典。”
他从袖中取出一卷明黄圣旨，递给她。
徐清晏展开，只看了一眼，便愣住了。
圣旨上写：
“徐氏女清晏，才德兼备，功在社稷。特封江南总督，节制三省军政，赐婚太子赵元瑾，择日完婚。”
总督，是封疆大吏，向来只有男子担任。赐婚太子，是未来国母。
这两样恩典，无论哪一样都足以震动朝野，父皇竟然一起给了。
“殿下...”徐清晏声音发颤，“这...这不合礼制...”
“礼制是人定的。”赵元瑾握住她的手——第一次，这样直接，“清晏，这两个月，孤在京城，你在江南。每每看到你的奏报，看到你做的事，孤就在想：这样的女子，该站在孤身边，与孤共看这江山。”
他的手温暖而有力：“父皇起初也反对，说女子为官，前所未有。可孤说：正是因为前所未有，才更要做。让天下人看看，女子不仅能相夫教子，也能治国安邦。”
徐清晏眼中泛起泪光：“殿下...为何是我？”
“因为你是徐清晏。”赵元瑾一字一句，“因为你在江南的作为，因为你的才德，也因为...孤心里有你。”
很直接，很坦诚。
没有华丽的辞藻，只有真心。
徐清晏泪如雨下。
这两个月，她殚精竭虑，日夜操劳，多少次在深夜里独自批阅公文，多少次面对威胁咬牙坚持。她没想过要什么回报，只想着把父亲未竟的事做完，把江南变好。
可现在，这个人告诉她：你做的一切，他都看在眼里。你不是一个人在战斗。
“殿下，”她哽咽道，“臣...臣...”
“不必现在回答。”赵元瑾松开手，温柔地为她拭去眼泪，“等江南彻底安定，等你想清楚。无论你的答案是什么，孤都尊重。”
他起身：“天色不早，你早些歇息。明日，孤想去看看周知府。”
“臣...送殿下。”
“不必，留步。”
赵元瑾走出凉亭，沈偃迎上来。主仆二人穿过回廊，消失在暮色中。
徐清晏独自站在亭中，手中圣旨沉甸甸的。
晚风吹过，蔷薇花瓣飘落，落在她肩头。
她忽然想起父亲临终前的话：“清晏，你该走自己的路。”
现在，路就在脚下。
而她，终于可以选择了。
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翌日，城西小院。
周禹拄着拐杖，在院中晒太阳。见到赵元瑾，他挣扎着要跪，被赵元瑾扶住。
“周卿不必多礼。”
“殿下...”周禹声音沙哑，仍带着咳音，“臣...有负殿下所托...”
“不，你做得很好。”赵元瑾扶他坐下，“江南改革能有今日，你是首功。”
周禹摇头：“是徐姑娘的功劳。臣...只是个引子。”
两人在院中石桌旁坐下。春光明媚，院角一株桃树虽已花谢，但枝叶繁茂，生机勃勃。
“臣听说，”周禹轻声道，“殿下要回京了？”
“是。”赵元瑾点头，“江南已定，朝中还有太多事等着。不过...孤会常来。”
“那就好。”周禹笑了，那笑容里有释然，“臣这辈子，最大的幸事，就是遇到了殿下。看到江南今日模样，臣...死而无憾了。”
“说什么死。”赵元瑾皱眉，“你要好好活着，看着江南越来越好。”
“是，臣...尽量。”
沉默片刻，周禹忽然道：“殿下，臣有个不情之请。”
“你说。”
“臣想...在扬州城外，办一座学堂。”周禹眼中闪着光，“专收贫苦人家的孩子，教他们读书识字，教他们算账明理。让他们知道，这世道...是可以变好的。”
赵元瑾看着他：“好。孤准了。所需银两，从内库拨付。”
“谢殿下！”周禹又要跪，被赵元瑾按住。
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