院试设在江州府省城。
谢青梧站在考棚外时，天还没亮透。初秋的晨风带着凉意，她将考篮挎在臂弯，随着人流缓缓向前挪动。不同于县试、府试，院试由学政大人亲自主持，三年两考，过了这一关，才算真正有了“秀才”功名。
“怀瑾兄！”
周子砚从后面追上来，额头上冒着细汗，“方才在客栈找你不见，还以为你先来了。”
“子砚。”谢青梧微笑，“昨夜睡得可好？”
“哪里睡得好。”周子砚压低声音，“我听人说，这次院试的陈大人，是出了名的古板。你那篇府试文章里提了女子织造，我怕……”
“文章既已写了，便不后悔。”谢青梧平静道，“况且陈大人再古板，总要看文章本身是否言之有物。”
周子砚叹了口气，还想说什么，考棚的门开了。
搜检比前两次更严。衙役将考篮里的每块饼都掰开看，笔杆要对着光检查，连砚台底部都摸了一遍。轮到谢青梧时，那衙役多看了她两眼，府试案首的名头，这几日已在省城传开了。
“进去吧。”
考棚内是一排排低矮的号舍，每间仅容一人。谢青梧找到自己的“辰字十七号”，放下考篮，先打量环境。号板有些潮，她取出准备好的油布铺上，又将笔墨纸砚一一摆开。
晨钟敲响，考题发下。
谢青梧展开卷纸，目光落在第一道四书题上：“子曰：惟女子与小人为难养也。”她指尖一顿。
这道题选得刁钻。
若是寻常考生，多半要顺着夫子的话阐发，论述女子为何“难养”。但她不能，不是不愿，而是骨子里那股逆反在翻涌。可若公然反驳，便是离经叛道，别说中秀才，恐怕当场就要被逐出考场。
她闭上眼，深吸一口气。
再睁眼时，目光已恢复清明。不能硬碰硬，便曲笔藏锋。她提笔蘸墨，在草稿纸上写下破题：“夫子言女子难养，非轻女子也，乃叹教化之未周、礼法之待善也。”
将矛头从女子本身，转向了教化与礼法。
正文徐徐展开。她引《诗经》中的贤女，引史书中的才女，最后落笔：“故女子非天生难养，世无善养之法耳。若使女子皆得明理、皆能自立，何难养之有？”
写完这道，手心已沁出薄汗。
第二道是策论，题目更让她心头一震：“论星火燎原”。
这题目看似简单，却暗藏玄机。谢青梧盯着那四个字，忽然想起离府城前，林疏影红着眼睛说的那句话：“谢公子，您就像一点火星子……可我们这些女子，连做柴薪的资格都没有。”
她提起笔。
这一次，她没再掩饰。
“星火之微，可耀暗室；燎原之势，始于寸芒。”开篇定调，接着笔锋一转，“然世人只见燎原之焰，不见初燃之艰。今有微光数点，或困于疾风，或没于暴雨，何以成势？曰：不独燃，薪柴相续也。”
她写市井中识字的妇人教邻居孩童认字，写江南织坊里女工自发互帮，写那些微小如尘、却实实在在发生着的联结。
“故欲星火燎原，非独火星之烈，更在薪柴之众、风势之顺。今有微光已现，当护之、助之、广之，使点点相连，终成……”
最后一个字还没落下，外头突然响起惊呼。
“走水了！”
谢青梧猛地抬头，只见东侧号舍方向冒起浓烟。考棚顿时乱作一团，有考生惊慌失措往外跑，衙役厉声喝止，却压不住恐慌蔓延。
她迅速收好试卷，塞进考篮，正要起身查看，却听见烟里传来孩子的哭声。
——是那个跟着父亲来应试的少年！她记得那孩子不过十二三岁，坐在“寅字三号”。
来不及多想，她撕下内袍一角，从水囊里倒水浸湿，捂住口鼻就朝浓烟处冲去。
“怀瑾！”周子砚在身后喊。
烟雾越来越浓。谢青梧眯着眼，勉强辨认方向。寅字号舍就在前面，火是从隔壁烧起来的，木制的隔板噼啪作响，那孩子蜷在号舍角落，吓得不会动了。
“出来！”她伸手去拉。
孩子浑身发抖，被她硬拽出来时，一根烧断的横梁正砸在刚才的位置。
谢青梧护着孩子往外退，湿布捂在两人脸上。刚退到安全处，救火的水龙队就冲了进来。场面混乱不堪，学政陈大人在外面气得脸色铁青。
火势很快被控制住，只烧了两间号舍。但那孩子受了惊吓，一直哭，他父亲赶过来，对着谢青梧就要跪。
“不必。”她扶住对方，声音被烟熏得有些哑，“快带孩子去看大夫。”
这场意外打断了考试。所有考生被暂时疏散到明伦堂，学政沉着脸去查起火原因。谢青梧坐在廊下，周子砚递过来一杯水。
“你真是……”周子砚摇头，“万一出事怎么办？”
“总不能看着。”她接过水喝了一口，喉咙火辣辣的疼。
半个时辰后，学政回来了，宣布考试继续。但起火的那排号舍不能用了，相关考生被分配到其他空位。谢青梧回到自己号舍时，发现试卷已被妥善收好，连砚台里的墨都没洒。
她顿了顿，抬眼看向远处，陈大人正背着手巡视，目光扫过她时，微微停顿了一瞬。
考试在午后结束。
谢青梧交卷时，手还有些抖，不是怕，是那股劲儿松下来后的虚脱。走出考棚，秋阳正好，她眯了眯眼，却见一道熟悉的身影立在柏树下。
顾临渊。
他今日穿了身竹青直裰，比上次见面少了些凌厉，多了几分书卷气。见她出来，他主动走上前。
“谢公子。”顾临渊拱手，“方才火起时，我就在隔壁考区。”
谢青梧回礼：“顾公子也来应试？”
“家父要求，来走个过场。”顾临渊说得随意，目光却落在她袖口的焦痕上，“你冲进去救人时，很多人都看见了。”
这话听不出褒贬。谢青梧只淡淡道：“碰巧离得近。”
顾临渊沉默片刻，忽然转了话题：“林疏影家的案子，有进展了。”
谢青梧抬眼。
“府衙昨日开审，她那位族叔拿出的遗嘱是伪造的。”顾临渊声音压低，“笔迹不对，印章也是私刻的。只是对方咬死不认，说林姑娘一介女流，不懂经营，家产交给她迟早败光。”
“然后？”
“然后林姑娘当堂拿出近三年的账本。”顾临渊眼里闪过一抹奇异的光，“一笔一笔，清清楚楚。还说出三家铺子未来半年的经营打算，连可能遇到的风险和应对之法都列好了，主审的刘推官都听愣了。”
谢青梧唇角微扬。那几日她与林疏影长谈，教的就是这些：女子守业，光哭诉委屈没用，得拿出实打实的能力。
“案子判了？”她问。
“判了。家产归还林疏影，族叔杖三十，罚银五百两。”顾临渊看着她，“刘推官还当堂说了句话，‘女子若皆如林氏，何愁家业不兴？’”
这话从一个五品推官嘴里说出来，分量不轻。
谢青梧点点头：“多谢顾公子告知。”
“不是我告知。”顾临渊忽然道，“是刘推官让我带话给你，他说，你那日在宴会上说的话，他回去想了许久。”
谢青梧一怔。
顾临渊的目光在她脸上停留片刻，像在探究什么，最后却只是笑笑：“谢怀瑾，你这个人……很有意思。”
他说完便走了，留下谢青梧站在原处。
周子砚凑过来，小声问：“顾临渊跟你说什么了？他刚才那语气，怪怪的。”
“没什么。”谢青梧收回目光，“只是突然觉得，有些话说了，或许真有人会听进去。”
三日后放榜。
谢青梧没去挤，在客栈等消息。周子砚一早就跑出去了，晌午时分，外头锣鼓声由远及近，一路敲到客栈门口。
“中了！谢公子中了！”
周子砚冲进来，脸涨得通红，“案首！又是案首！小三元！”
客栈里顿时哗然。不少考生围过来道贺，谢青梧一一还礼，神色却平静。只有她自己知道，袖中的手在微微发颤。
连中三元，县、府、院三试皆第一。这在江州府已是多少年未有的事。
然而道贺声里，也夹杂着低语。
“听说他那篇‘星火燎原’，写得颇为激进……”
“学政陈大人竟点了案首？”
“你不知？那日考场起火，他冲进去救了个孩子。陈大人最重德行，许是因此加了分。”
正说着，客栈外又来了人。这次是官差打扮，为首的是个面生的文书。
“哪位是谢怀瑾谢公子？”
谢青梧上前：“在下便是。”
文书递上一封帖子：“学政陈大人明日午时在望江楼设宴，宴请本届前十名学子，请谢公子务必到场。”
帖子是暗纹绢面，字迹工整。谢青梧接过，心头却微微一沉，这宴，恐怕不只是庆贺那么简单。
送走官差，周子砚凑过来看帖子，喜道：“陈大人亲自设宴，这是看重你啊！”
谢青梧却摇头：“子砚，你记不记得陈大人出那道‘惟女子与小人为难养也’的考题？”
周子砚一愣。
“他选这题，必是想看学子如何作答。”谢青梧轻声道，“我虽曲笔写了，但细读之下，仍是离经叛道。他点我为案首，又设宴相请……”
恐怕是要亲自探她的底。
当夜，谢青梧坐在灯下，将那篇“星火燎原”的草稿又看了一遍。字字句句，都是她想说的话——或许太直白了。
她提起笔，想改几个字，最终却放下了。
窗外月色正好，远处隐约有丝竹声飘来，大约是哪个秦楼楚馆在宴客。她忽然想起那日茶棚里，一个女子弹的那曲《折杨柳》。
那个女子说：“公子这双眼睛，看得太透了。”
或许是吧。
但她既已走到这一步，便没有回头路。明日之宴，是试探，也是机会。
她吹熄灯，和衣躺下。黑暗中，手指无意识抚过束胸的布带，这东西已成了她身体的一部分，有时候连她自己都恍惚，究竟哪个才是真正的谢青梧。
次日赴宴前，林疏影来了。
她穿着素色衣裙，发间只簪了朵白玉兰，身后跟着个丫鬟，手里捧着个锦盒。
“怀瑾公子。”林疏影郑重一礼，“案子结了，家产已拿回大半。这份恩情，疏影铭记于心。”
谢青梧扶她起来：“林姑娘不必如此。”
林疏影打开锦盒，里面是几张银票和一本账册：“这些银子，是我的一点心意。账册上是我名下三间铺子的干股，公子若看得上，每年可分红利。”
谢青梧推辞不受。
林疏影却坚持：“公子别误会，这不是报恩。”她抬眼，目光清亮，“那日您说，女子若想站稳脚跟，需有钱、有人、有路。钱我能挣，人我在寻，可这条路，我想跟着公子走。”
谢青梧一怔。
“我知道公子志不在
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