周瑞家的当日羞愤离府，接连两日未曾露面。府中表面平静，却有一股不安的暗流在涌动。关于那日她按指印的细节，被添油加醋地传遍了犄角旮旯，成了下人们茶余饭后最刺激的谈资。
“听说周妈妈气得脸都紫了，那指印按下去，跟血手印似的！”
“可不是，几十年的老脸，一朝丢尽了！”
“那苏璃姑娘也忒厉害了，连周妈妈都敢硬顶！”
“厉害？等着瞧吧，周妈妈可不是吃亏的主儿……”
苏璃对这一切充耳不闻，只按部就班地处理着手中的账目。她知道，暴风雨前的宁静，往往最为压抑。周瑞家的绝不会就此罢休，只是不知她的反击会从何处而来。
就在这诡异的平静中，一则流言如同瘟疫般，悄无声息地从府外蔓延进来，起初只是门房小厮窃窃私语，渐渐竟连厨房采买的婆子都开始眼神闪烁地议论。
流言有两个版本。一个说苏璃仗着二奶奶宠信，在月例发放时苛扣银两，中饱私囊，连周瑞家这样的老管事都被她逼得活不下去。
另一个则更恶毒，影影绰绰地暗示，苏璃如此肆无忌惮地整顿财务、排挤老人，背后恐怕有王熙凤的默许甚至指使，是想趁着管家之便，将公中的银子悄悄挪作私用，填补她放印子钱或私置产业的亏空。
这流言如同淬了毒的蛛丝，看似无形，却黏腻阴险，直指要害。它不仅攻击苏璃，更将矛头隐隐对准了王熙凤。在贾府这样的深宅大院，“贪墨主家财物”和“排挤忠仆”是两桩极重的罪名，足以毁掉任何下人的前程，甚至动摇管家的威信。
平儿最先察觉到风声有异，她心思细腻，人缘又好，很快从几个相熟的下人口中探听到了大概，脸色顿时变了，急忙回禀王熙凤。
王熙凤正看着苏璃新呈上的一份庄子收益简报，闻言，凤眸骤然眯起，手中那页纸被捏得微微发皱。她没有立刻发作，只是周身的气压瞬间低了下去，连屋角的冰盆都似乎冷冽了几分。
“查。”她只吐出一个字，声音冷得像冰碴子，“给我查清楚，这脏水是从哪个阴沟里泼出来的！”
平儿领命，正要出去，王熙凤又叫住她，目光转向侍立在一旁、同样听到消息却面色沉静的苏璃：“你也去。”
苏璃心中一凛，知道真正的考验来了。这不再是府内规矩之争，而是涉及主子声誉的泼天大脏。若处理不好，不仅她自己万劫不复，连王熙凤都要受牵连。
“是。”她肃容应下。
调查并未大张旗鼓。苏璃和平儿分头行动。平儿利用她在府内深厚的人脉，从各房丫鬟婆子口中旁敲侧击，追溯流言的源头。苏璃则另辟蹊径，她换了一身不起眼的粗布衣裳，戴上帷帽，悄悄从后角门出了府。
她记得，周瑞家的女婿，便是京城里一家古董铺子的伙计，那铺子似乎与贾府也有些往来。流言既从市井而起，或许能从这些外围关联处找到蛛丝马迹。
她在街上看似随意地逛着，专挑茶肆、货郎聚集处停留，竖起耳朵。果然，在一处专做仆役生意的茶摊上，听到两个像是大户人家采买模样的人在低声交谈。
“……荣国府如今是越发不行了，连个管账的丫头都敢克扣月钱，逼走老人。”
“可不是，听说那丫头凶得很，背后有二奶奶撑腰，想贪墨银子补自己的亏空呢……”
“你从哪儿听来的？”
“嗨，前儿在‘博古斋’听他们伙计闲聊说起的，他们东家好像跟荣国府一个姓周的管事是亲家，消息还能有假？”
博古斋！
苏璃眼中寒光一闪。果然与周瑞家的有关！
她不动声色，离开茶摊，又绕到博古斋附近观察。只见那铺子门面不大，却收拾得齐整，进出的客人看着也都有些身份。
她注意到，一个穿着体面、掌柜模样的人，送一位客人出门时，眼神鬼祟地四下张望，低声对那客人说了几句什么，客人脸上露出心领神会的笑容。
苏璃记下那客人的形貌，又在附近打听了一番，得知此人常与几个专在茶楼酒肆编造传播闲话的“篾片”相公来往。
线索渐渐清晰。流言是从博古斋这个点散出去的，经由那些专事传播的“篾片”，在仆役常去的市井之地发酵，再悄然传回府内。
苏璃将自己查到的线索与平儿那边汇合。平儿也查出，府内最初听到流言的几个门房和小厮，前几日都或多或少与周瑞家的或她手下的人有过接触，或是得了些小好处，或是被言语暗示。
人证、物证、动机、传播路径，几乎形成了一条完整的链条。
证据呈到王熙凤面前时，她正对着窗外的一丛竹子出神，脸上没有任何表情。但熟悉她的人都知道，这是她怒极的表现。
“好，很好。”王熙凤缓缓转过身，嘴角甚至噙着一丝笑，那笑容却让人心底发寒，“吃里扒外，散布流言，污蔑主子……周瑞家的，她真是好大的狗胆！”
她顿了顿，目光如电射向苏璃：“你说，此事该如何处置？”
苏璃知道，这是王熙凤在问她的态度，也是在看她能否狠得下心。此事因她而起，也需她来做个了断。
她抬起眼，目光清冽，声音平稳却带着斩钉截铁的力量：“流言蜚语，伤人无形，更损奶奶清誉。此事证据确凿，周妈妈难辞其咎。若不严惩，日后人人效仿，府规何在？奶奶威严何存？依奴婢之见，当立即拿人，当众审问，依家法处置，以儆效尤！”
她没有丝毫犹豫，也没有半分妇人之仁。对敌人仁慈，就是对自己残忍。周瑞家的既然敢用如此阴毒的手段
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