次日，大观园内果然热闹起来。
因是老太太设宴，又是夏日赏荷的好时节，园中各处早早洒扫洁净，甬路两旁摆满了新摘的时鲜花卉，水亭上挂起了湘妃竹帘，既通风又遮阳。
几个伶俐的小厮驾着小船在荷塘里穿梭，采摘最新鲜的莲蓬和荷叶备用。空气中弥漫着水汽、花香和隐隐的瓜果清甜……
宝玉一早便被袭人打扮齐整，一件藕荷色纱衫，束着五彩丝攒花结长穗宫绦，面若中秋之月，色如春晓之花，早早便到了贾母上房请安伺候。贾母见他来了，欢喜不尽，拉着手摩挲，又问黛玉今日可好些，宝玉忙答：“妹妹今日气色好些，说稍后便来。”
正说着，丫鬟们报：“姨太太、宝姑娘、林姑娘、三姑娘、四姑娘来了！”只见薛姨妈带着宝钗、黛玉、探春、惜春等姊妹们进来，满屋子顿时珠围翠绕，笑语喧阗。
宝钗穿着蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，葱黄绫棉裙，一色半新不旧，看去不觉奢华，只觉淡雅宜人。黛玉则是一件月白绣梅花锦缎袄，系着淡青撒花裙，越发显得弱不胜衣，我见犹怜。探春爽利，惜春沉静，各有风姿。
贾母正与薛姨妈说笑，忽听外面传话：“东府珍大爷、珍大奶奶带着小蓉大爷来了！”接着又是一声：“北静王府长史官前来回话，说我们王爷今日身上不大爽快，恐劳老太太挂心，特遣世子殿下与府上澈四爷过府代为致意，稍后便到。”
众人听了，都肃然起敬。北静王府与贾府是世交，地位尊崇，今日虽王爷未至，但世子亲临，已是极大的体面。贾母忙道：“快请！”一面吩咐凤姐：“好生预备着，不可怠慢了贵客。”凤姐连忙应下，又低声对平儿嘱咐了几句，平儿点头，匆匆出去安排。
约莫一盏茶的功夫，外面一阵脚步声和笑语声，只见贾珍、尤氏带着贾蓉进来请了安。不多时，帘栊高启，两位锦衣华服的年轻公子在赖大等管家陪同下走了进来。
前面一位，年约十七八岁，身穿石青起花八团倭缎排穗褂，面如冠玉，目似明星，气质温文尔雅，举止从容不迫，正是北静王府世子水溶。
后面跟着一位，年纪稍轻，约莫十六七岁，穿着一身玄色暗纹箭袖锦袍，外罩一件石青色羽纱面狐腋裘褂，身形挺拔，眉目清俊异常，只是神色间带着几分疏离冷峻，不如世子那般温和可亲，正是北静王府庶出四公子，水澈。
贾母忙命人看座，水溶与水澈上前，恭恭敬敬地给贾母行了礼，又向薛姨妈、贾珍、尤氏等一一见礼。水溶言谈得体，应对自如，尽显天潢贵胄的气度。水澈则话语不多，只必要时应答几句，声音清冷，目光平静地扫过众人，在掠过宝玉、宝钗、黛玉等姊妹时，略一停留，便即移开，并无丝毫失礼，却也看不出多少热络。
贾母见水溶一表人才，言语温雅，十分喜欢，又问及北静王病情，水溶一一恭敬回答。水澈只在一旁静静听着，偶尔端起茶杯抿一口，姿态优雅，却自成一界，与这满屋子的热闹仿佛隔了一层无形的壁障。
叙话片刻，贾母便命摆宴。宴设在水亭之上，四面通风，荷香阵阵。贾母、薛姨妈、水溶、水澈、贾珍、宝玉等一席，尤氏、凤姐、李纨并众姊妹们另设一席，中间以一道紫檀架子大理石屏风略作隔断，既分了内外，又不至全然隔绝。
凤姐作为当家奶奶，里外照应，指挥丫鬟婆子们布菜斟酒，忙而不乱。平儿跟在她身边，眼观六路，耳听八方。而一些具体的器皿摆放、果碟更替、茶水温控等细务，则由几个得力的大丫鬟分管。
苏璃今日也被安排在亭外廊下的一张小几旁，负责核对登记一应器皿用具的领用与归还，兼管着几样精细茶果的点验，以备随时取用。这是个既不至太过惹眼，又能体现信任和能力的差事。
宴至半酣，亭内笑语不断。水溶与贾母、宝玉相谈甚欢，尤其与宝玉，二人竟似一见如故，从诗词歌赋谈到佛理禅机，颇有惺惺相惜之意。屏风另一侧，亦传来姊妹们的轻声笑语。
唯有水澈，大多时间只是静静听着，偶尔唇角微扬，似笑非笑，目光却似有若无地，几次掠过屏风缝隙，或是亭外廊下那些忙碌的身影。
这时，一个小丫鬟捧着一个小巧的填漆茶盘过来，上面放着一只雨过天青釉的荷叶式小盖钟，走到苏璃面前，低声道：“璃姑娘，平姑娘吩咐，将这钟新沏的老君眉给林姑娘送去，说林姑娘脾胃弱，这茶性温些。”
苏璃正低头核对一本器皿册子，闻言抬起头，接过茶盘，指尖触到那温润的瓷壁，习惯性地先看了一眼茶钟的成色，又轻轻掀开一条缝闻了闻茶香，确认无误，方点头道：“知道了，你去吧。”她声音不高，却清凌凌的，带着一种专注事务时的沉静。
这一抬头，一接盘，一验看，动作流畅自然，并未刻意张扬，却恰好落入了正百无聊赖、目光随意扫视亭外的水澈眼中。
他见那丫鬟年纪甚轻，不过十四五岁模样，穿着一身半新不旧的青缎背心白绫裙子，打扮与寻常大丫鬟无异，但眉目间那股沉静通透的气度，和验看器物时那专注而专业的眼神，却与周遭的丫鬟仆妇截然不同。他心中微微一动，想起手下报来的关于荣国府的零星信息中，似乎提到琏二奶奶身边有个新近得用、擅长理账的丫头，名唤……苏璃？莫非就是此人？
他不动声色，端起酒杯，目光却似无意般，又向那边扫了一眼。只见那丫鬟已将茶盘交给另一个小丫头送去，自己则复又低头，就着廊下的光亮，快速在册子上记录着什么，侧脸线条清晰，神情专注，仿佛周遭的喧闹都与她无关。
宴席持续了约莫一个时辰，方尽欢而散。贾母年高，有些倦了，由鸳鸯等人扶着回房歇息。薛姨妈、尤氏等也各自散去。水溶、水澈起身告辞，贾珍、宝玉等亲自送出至园门。
众人散去，亭内外顿时忙碌起来，收拾杯盘，撤下席面。苏璃也忙着清点器皿，核对数目，指挥小丫鬟们将一应物品登记归库。正忙碌间，平儿走过来，低声道：“妹妹，方才世子爷身边的小太监过来传话，说世子爷极爱今日席上那款紫檀木嵌螺钿钿的文具匣，想问问是府里匠人所制，还是外头采买？若是方便，可否将匠人姓名或铺子名号告知？你方才登记时，可记得那匣子的来历？”
苏璃略一思索，便答道：“平儿姐姐，我记得那匣子。册上记着，是去年年底，城南‘百巧斋’送来的年礼之一，并非府中所制。具体是哪位师傅的手艺，册上未载，需查问当时经手的管事才知道。”
平儿点头：“原来如此，我这就去回话。你这边收拾得如何了？仔细些，别混了错了。”
“姐姐放心，我省得。”苏璃应道。
平儿匆匆去了。苏璃继续埋头核对。过了一会儿，她觉得有些气闷，便对旁边一个小丫头交代了几句，自己信步走到水亭后身一处临水的太湖石旁，这里有一小片竹丛，甚是幽静，可略作喘息。她刚站定，望着水中亭亭的荷花出神，忽听身后传来一个清冷平静的声音：
“姑娘可是琏二奶奶跟前掌管账目的苏璃？”
苏璃心中猛地一惊，霍然转身。只见竹影疏落处，立着一人，正是方才宴上那位沉默寡言的北静王府四公子，水澈。他竟
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