固始城头的焦痕尚未被冬日的初雪掩盖，高顺和他那支仅余七百人的陷阵营，便如同一滴墨落入深潭，彻底消失在了大别山连绵不绝的褶皱里。消息传到寿春，袁术只是将一只盛着温酒的玉杯狠狠砸在地上，碎片迸溅，嵌入了光亮的地板，像是嵌入他心脏的恐惧。他可以接受一场惨败，却无法容忍敌人化为无形的鬼魅。一支看得见的军队，无论多么强大，总有其轨迹；而一支消失的军队，则化为一柄悬于头顶的利刃，你永远不知道它何时会落下，也不知道它会斩向何方。
对于淮南而言，高顺与他的陷阵营便成了这样一个存在。寿春的贵人们在夜宴上故作镇定地谈笑，但每一个角落里摇曳的烛火都变得像是高顺部卒窥探的眼睛。斥候被一遍遍派出去，如撒入山林的石子，却连一点回音也听不到。大别山以它亘古的沉默，吞噬了这七百个杀神，也吞噬了袁术那可怜的安宁。
山林深处，一处背风的谷地。高顺并未如袁术所想那般休养生息，更没有试图将刘辟麾下那些黄巾余部整编成一支像样的军队。他站在一块巨石上，冷峻的目光扫过下方那一双双燃烧着饥饿与仇恨的眼睛。
“刘辟。”高顺的声音不大，却清晰地压过了山谷间的风声。
刘辟从人群中走出，他身上的伤口还未痊愈，但眼神却比以往任何时候都更加明亮。他知道，眼前这个沉默的男人，将赋予他们这些“枯骨”全新的意义。
“将军。”他躬身行礼，姿态是发自内心的敬畏。
高顺指向谷口堆积如山的兵器，那是从固始武库中缴获的战利品，此刻在冬日的阳光下泛着冷酷的铁光。“这些，都归你。”
刘辟的呼吸陡然急促起来。
“我不需尔等攻城拔寨，亦不需尔等陷阵冲锋。”高顺的声音没有一丝波澜，像是在陈述一个既定的事实，“我要尔等如狼入林，归于山野；如蝗过境，啃食袁术党羽。我要这淮南之西，处处焦土。”
他停顿了一下，目光如刀，刻在每一个人的心上。
没有慷慨激昂的言辞，没有封官许愿的承诺。但高顺的话却比任何誓言都更能点燃这群早已一无所有的人。他们不需要军饷，一袋粮食就是最高的赏賜；他们不畏惧死亡，活着本身就是一场炼狱。复仇是他们最后，也是最原始的驱动力。
刘辟单膝跪地，重重叩首。“将军钧命，辟与麾下数千兄弟，敢不效死！定叫袁术之地，化为火海！”
一场风暴再度开始酝酿。数千名黄巾余部，带着新到手的兵器与满腔的恨意，化作数股细流，重新渗入了淮南西部的崇山峻岭。他们没有统一的旗号，没有固定的目标，三五成群，倏忽来去。前一日，一个村庄的粮仓被打开，守卫的士卒被割喉；后一日，一支小规模的运输队便在山道上人间蒸发。他们如同鬼魅，来去无踪。寿春传来的军令，到了地方郡县便成了一纸空文，官兵们根本找不到敌人的主力，他们面对的是整片土地的敌意。每一片树林，每一处山坳，都可能藏着致命的杀机。
“高顺大军已至汝南！”“黄巾再起，兵力数万！”……
各种真假难辨的消息如同雪片般飞向寿春，堆积在袁术的案头。地图上，整个西部边境在短短十数日内已是处处烽烟，一片赤红。
而在这场燎天大火的掩护之下，真正致命的毒蛇——高顺与他的七百陷阵营，早已脱离了这片混乱的区域。他们与那股喧嚣的洪流分道扬镳，折向东南，如同一柄沉默的手术刀，沿着淮水的支流与山间的密道，悄无声息地滑向袁术的腹心。他们日伏夜行，衔枚疾走，每一个人都像是山中的一道影子，除了风声与自己的呼吸声，再也听不到任何多余的声响。严酷的行军磨练着他们的意志，也让他们变得更加纯粹，如同一柄淬炼到极致的凶器。他们的目标，只有一个——合肥。
与此同时，寿春，天牢。
这里是整座虚伪都城里最真实的地方，空气中弥漫着血腥、腐败与绝望混合的气味。陈宫盘腿坐于潮湿的草席之上，乱发披散，身上的儒袍早已看不出本来的颜色。但他那双眼睛却依旧清亮，仿佛能穿透这阴暗的牢房，看到外面那风云变幻的天下。
袁术又一次来了。他似乎很享受这种猫戏老鼠的游戏，喜欢看到昔日高高在上的名士，如今沦为自己的阶下之囚。
“陈公台，你当真以为，吕布派出一支孤军，就能撼动我的江山吗？”袁术站在牢门外，锦衣华服与这里的污秽格格不入，他的声音里带着一丝病态的亢奋，“如今汝南烽烟四起，可笑吕布，竟驱使一群黄巾贼寇以为主力，此等手段不过是癣疥之疾。待我大军一到，顷刻便化为齑粉！”
陈宫缓缓睁开眼，那眼神平静得像一潭深水，不起丝毫波澜。他没有反驳，也没有辩解，只是轻轻叹了口气。
这声叹息轻得几乎听不见，却像一根针，精准地刺入了袁术那敏感而自大的心里。
“汝何故叹息？”袁术的脸色沉了下来，“莫非是为你那匹夫主公的愚蠢而惋惜？”
“宫非为此叹息。”陈宫的声音有些沙哑，像是久未说话，“宫只是，为陛下叹息。”
“为朕叹息？”袁术仿佛听到了天大的笑话，“我如今坐拥淮南，富有四海，你有何资格为我叹息？”
陈宫没有看他，目光仿佛飘向了远方，幽幽地说道：“明枪易躲，暗箭难防。陛下所见，皆是明枪，是吕奉先摆在台面上的棋子。而那真正的杀招，却藏于无形之处。只可惜，有人坐山观虎斗，白白浪费了这大好时机。”
袁术的眉头皱了起来：“你什么意思？把话说清楚！”
“罢了，天机不可泄露。说了你也不会
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