时序渐寒，这天幕亦愈来愈失了耐心，暮色匆匆而至，晨光却总迟迟，晓色稀薄之际，龙翔城皇宫的承乾门前已然聚集了一众御林军，灯火透彻。
十一月廿五，冬猎出发的日子。
今年因这初雪来得奇早，冬猎日便定在了十一月廿六，虽只一日定胜负，却需得提前一日前往当午山做足准备，直至廿七方回，如此说来，前后便也有三日了。
杨夏荚平素习惯了早起，今日于她而言只是照旧。
为她梳妆的仍是玉安，来时便回禀了一寸阁的消息：“公主，相府那至今未换新灯笼。”
杨夏荚闻言并不意外，笑道：“她不笨，这样更好。”
玉安鲜少问话，今日却有些忧虑：“她若迟迟不愿合作，又该当如何？”
杨夏荚淡道：“寻人合作，不一定要对方同意，只需她迈出一步，我们便送她一份大礼。”
又言：“宫中曾流行鸳鸯壶，围场使既已换成我们的人，自然要用一用鸳鸯签筒。”
鸳鸯壶便是那壶内可出两种液体的物件，倒酒时以按住机关控制，鸳鸯签筒如是。
玉安未语，公主这般说，便是有了对策，她不知公主自太君山回来一切不太寻常的举动是为何，但一路走来，公主想做什么都行，总归她们身为婢女却与寻常婢子不同，她们所得已较旁的婢子强上许多了。
当午山乃皇家猎场，落于皇宫西南方向，凡臣子及其家眷欲往者，皆需集于承乾门外，以便同行。当午山离得远，出行人数众多，故需辰时悉数集合完毕，直至申末始能抵达，是时已近黄昏，不得不先行安置营帐，待翌日再行猎。
每年行猎前便已由侍卫进入其中划其地为若干区，其中有地势险要之处，虽非禁入之地，然其间或有猛兽出没，因其出入无定，故入其丧命者仍是不乏其例，多因猛兽分级颇高，尚不乏勇者。
而这大昭的冬猎亦是有趣，入场大多虽为男子，却可以抽签之法携带一位女眷同组，携女子同组者，其所获猎物可晋半级得分，分数又因猎物体型大小、捕捉难易、所用弓矛陷阱之巧拙而定，大多组皆会前去抽签。
签筒之中便是那些愿往猎场一窥究竟的女眷自主投入，由男子抽选，以示公平。
若有擅猎者为女子，亦可如男子一般携女子入内，往昔便有将门千金择签携女眷入场荣获第五名。
这抽签分组事宜便是第一日由女眷自行报名提上名册入签，次日卯正抽签，辰时便可入场开始比试。
出行时杜若妗便伴在杜若娉左右，自出府便是一副神不守舍的模样，琢磨许久，她方向杜若娉提道：“大姐姐，往年我从未入场，今年可允我参与择签吗？”
杜若娉狐疑一瞬：“往年你于行猎之事尤为惧怕，今年怎的不仅请求父亲准许你随行，甚至还想参加狩猎？”
杜若妗喏道：“我想同大姐姐一般厉害。”
杜若娉并未深究杜若妗是何心思，心中已有盘算：“罢了，往年女眷入场多由男子择签选定带入，你我二人同去，大抵机会能够大些，但届时若易哥哥抽中了你，你必须与我调换。”
杜若妗连连称是，笑道：“那是自然，万事当以大姐姐为先。”
老皇帝自登基以来仅在最初两年亲自入场，自第二年于猎场入了险区，虽未遭猛兽所伤，却是受了刺客暗箭，正中膝盖，此后躬行无碍，却是不便再驾马行猎，再者年纪渐长，只得叫一些年轻人前去比试。
而前两年开始，五位皇子便皆有所长，一众目光便集结于众皇子身上。
入场顺序且分单人组与双人组，携女眷组先于单人组，其中再以抓阄决先后。
只是今年这抽签时辰却不知何故时长颇久，直至临近辰时抽签方毕，因此便也临近了入场时间。
杜若娉二人于营中等得焦急万分，杜若妗道：“大姐姐，你我二人皆报了名，却不曾有人来传唤，莫不是我们不曾被选中？”
杜若娉皱眉：“不可能，往日便是女眷入场极少，不曾有落选之时。”
话音方落，帐前便有婢子声传来：“杜六小姐，围场使传您入场。”
杜若妗心中一喜，面上不敢展露，问道：“可知是随了哪位大人的组？”
那婢子答：“不知，却是皇上抽的签。”
杜若妗心下大骇，面色有异，应了声望向杜若娉：“大姐姐，不是说皇上不参与行猎吗？”
杜若娉亦是惑然，却无暇顾她，起身而出问向营外婢子：“已快辰时，今年签组为何这么慢？且为何只有一牌？相府只传了六妹妹一人？”
那婢子见杜若娉自营中而出，甚是惶恐：“是，小姐，往年签组先抽签再择入场顺序，今年人员有所调动误了时辰，遂反了过来，又因今年入签女子较多，皇上便命了有意携女子入场的大人们先行决议入场顺序了。”
原来如此，杜若娉挥了挥手，示意婢子退下。
婢子却显得颇为为难：“奴婢还需引领杜六小姐前往，不敢怠慢。”
气氛凝滞一瞬，杜若妗立于其后不敢言语，片刻，杜若娉侧身让开：“六妹妹。”
杜若妗会意：“我先去，届时定候大姐姐一道入场。”
杜若娉甚是满意她这般态度，放其离去，静候下一次传唤。
然直至辰时已过，她尚未等来传唤之人，再出营帐，发现周遭人迹寥寥，已有不少女眷随之入了猎场。
杜若娉心中已有不安，端了端身子，朝场口寻去。
远远便瞧见父亲同皇帝推杯换盏，身旁行酒切壶者不知是宫中哪位嫔妃，总之不曾见过，想来是新欢。
她行近了便闻见：“早闻杜相府中十二金钗，今日一见杜六小姐亦是不同凡响，杜相真是好福气。”
杜相赧然，谁人不知他膝下无子，若是旁人他便呛声回去了，只是眼前之人却是当今皇上，他只得举杯连连应声：“小女初来乍到，不识规矩，叫陛下见笑了。”
“杜爱卿过谦了，朕看她较之朕的几位公主更明事理，听闻杜大小姐未能入场，还言将名额让给杜大小姐，倒是姐妹情深，赤诚可嘉。”
“微臣惶恐，待回府定再行教育。”
杜相一阵汗颜，彼时抽签结果已出，杜六来时已是最后一支签，听闻乃大皇子组，孰知她当即跪下：“陛下，臣女长姐尚不得选入，臣女愿将此次机会献给长姐。”
杜相闻言更是惶恐，立马起身呵斥其女无状，随即跪下请罪。
要知道这让签一事可轻可重，知晓了对方乃大皇子方让签，未免让人觉着杜六小姐乃一庶出竟不愿与大皇子同组，抑或叫人觉得皇家选签竟可换人，未免太过儿戏，无论如何不免有损皇家威严。
所幸老皇帝并未追究其过，杜相却是诚惶诚恐接了一杯又一杯的宫廷御液。
杜若娉走近便听闻这番谈话，内心一阵波澜起伏，陛下之言便是她竟于签筒中被落了下来，且易哥哥的签选恰是六妹妹。
可不是说六妹妹的签是陛下选中的吗？她尚以为今年皇上下场，择签选了六妹妹，心中正暗自庆幸她要陪这个老皇帝前去狩猎，为什么变成了易哥哥？
她随意寻了一位婢子，低声问道：“签组已然择选完毕了？”
婢子答：“是，大人们皆已入场，场口已然关闭了。”
杜若娉面上一青：“不是说杜六小姐乃陛下择出之人吗？”
婢子喏声：“是，签筒之中最后只余两签，今年由大皇子最后择选，陛下便为其择出一支。”
最后两签？那便是说所有入场女眷只她一人未能由签择入。
她愣怔片时，皇帝却是瞧见了她，笑呵呵道：“杜爱卿，你的这位大女儿更是端丽啊。”
杜若娉忙趋前行礼：“杜府嫡女杜若娉见过陛下，见过父亲。”
老皇帝一脸慈笑，抬手道：“免礼免礼，出行在外，不必拘束，届时待众女眷一道食些瓜果暖食，热热身子，朕许久未能于宫外嗅这山川之气了。”
杜若娉心中暗恨，怔忡一瞬应是，无人在意她。
杜相知晓她此行定然不愉，其声亦缓：“若娉，山间寒凉，当添衣保暖呐。”
她知父亲乃警告之意，浅笑应声辞礼，
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