苍遥并非不明白神殿的职责，只是她从心底感到排斥，何况她比谁都清楚，自己根本不是最合适的那个人。
霜叶大人执掌神印两千余年，已然成为了“神殿大祭司”的化身。无论能力，心性，亦或个人意愿，她都无疑是此位的最佳人选。而苍遥自问不及霜叶大人良多，她既做不到从心底认同大祭司的使命，也不甘愿受限于“不掌输出”的规矩，更不乐意余生都守在清冷的神殿里度日。
那样的生活对苍遥而言，太过可怕。
事实上，每当想起霜叶的处境，一股寒意便顺着脊椎悄然爬升。
——明明贵为天道的代行人，维护三界灵子平衡，护佑众生轮回不息，可失去神印后，其自身的战力却连一只大虚都敌不过；明明卸任已逾百年，却因神印重塑的身骨已成“王键”，为确保灵王宫万无一失，此生便被永远禁锢在了那片孤高清冷的云端之上。
以苍遥的资质，若回去接掌大祭司之位，必定会被神印认可加以融合。届时，她固然能凭神印获得足以维护秩序的力量，可她的身骨亦将被彻底重塑……从此，她便会如霜叶一般，再也没有了自由。
那样的未来……光是想象，就足已令她感到窒息。
苍遥转过身来，目光笔直地看向白哉：“你明明清楚，神印至今仍认可霜叶大人，无需融合也并不影响她履职。”她稍顿，语速放慢，却更显重量，“为什么……就是不能放过我？”
神印，是连结灵王宫权柄的具象纽带，亦是朽木家维系“规则与秩序”的根基，历来仅由族中最杰出的未婚女子执掌。
然而悠悠岁月中，真正能得到神印认可并与之融合者，寥寥无几。纵观历史，绝大多数大祭司，都仅是在履职之时，凭借自身的神眷之力，临时驾驭神印、调用其力。
霜叶曾是最得神印认可的一位。但百余年前，她在现世与人秘密结合，触犯了神印要求的纯净法则，融合因而遭到排斥。可即便如此，她仍能凭借深厚的神眷之力，在需要时临时掌控神印。其神眷之强，堪称历代之冠，无人能出其右。
在她卸任后的这百年间，前七十年苍遥尚且年幼、难当重任，一应大祭司职责全由霜叶一肩承担，彼时她早已与神印拆分，但履职周全一如从前，不曾有过半分疏漏差池。足以证明她始终胜任大祭司之职。
然而，朽木家却只为求取对神印的完全驾驭，便执意要放弃霜叶，转将苍遥推向那个位置——这份近乎功利的抉择，令她无论如何都不甘就此认命。
白哉的回答，则完全契合他作为朽木家主的立场与考量。他的眸色沉静如古井无波，声音冷澈似终年寒冰：“既存在能‘做到极致’的，又何必屈就于‘勉强可用’的？”
“勉强可用？”苍遥闻言，唇角勾起一抹嘲讽的弧度，“白哉，你对霜叶大人真是一无所知。”
她视线闲闲地扫过白哉，语气略带轻慢：“你可曾想过——为何霜叶大人在位两千年，神眷术的造诣始终温吞，偏偏在卸任后的百年里突飞猛进，甚至远超历任大祭司成就的总和？她每日所行之事，卸任前后并无二致。”
白哉抬眸，冰澈的眼底映着她的影子：“姑母想说什么？”
“神印没你想的那么好。”苍遥轻轻吐出这句话后，嗓音凉凉地反问，“你以为，她百年前为何要与人……暗结情缘？为此不惜散尽了两千年的修为？你当真觉得……她是那种会为情爱冲昏头脑的人么？”
白哉沉默不语。
苍遥向前踏了半步，声音压得更低，却字字清晰：“我怀疑……她根本是故意触犯禁则，主动排斥与神印的融合——只为挣脱那份束缚，破而后立，去探索神眷之力更深处、更纯粹的可能性。”
白哉闻言，神色骤然一凝，继而浮现出一种极为古怪的神情。他凝视着苍遥那张与霜叶极度肖似的脸，忽然极轻地嗤笑一声，浸着难以辨明的意味。
“若真如姑母所言……”他顿了顿，嗓音低沉下去，“那您如今的处境，倒愈发显得可悲了。”
“……你什么意思？”苍遥眸光一凝。
白哉却移开视线，不再深言，只沉声道：“霜叶大人当年所择之路，终需有人承接其果。姑母既承其教诲，又有如此天赋，那么延续其未尽之责，将余生奉于神殿，也是应有之义。”
见他固执依旧，苍遥目光渐冷：
“霜叶大人所择之路，并未背离神殿之责。相反，她早已另辟蹊径，将神眷之术淬炼至完全匹配大祭司职责的独立之道。可你却仍固守陈规，一味执着于那方寸之印……”
她略微后退，摇了摇头，唇边凝起一抹讥诮的冷笑，“这般眼界，着实令人扼腕。”
白哉神色未动，眸中冷澈如终年不化的坚冰：“纵是通天之径，亦是旁门左道。神印所承乃灵王正统。规矩根本，岂容轻易动摇？”
苍遥闻言，抬眸望向他，忽然极轻、极凉地笑了一声，那笑意里空无一物：“白哉，你知道么，”她的声音轻得像耳语，“我也可以……随时失去这个‘资格’。”
白哉的瞳孔骤然收缩。
苍遥的笑容却加深了，带着一种近乎天真的残忍：“未婚这个条件……要破坏起来，并不算难，不是吗？霜叶大人……已经替我探过那条路了。”
“你敢！”
白哉的声音从齿缝间迸出，压抑着翻腾的惊怒。
苍遥轻轻偏过头，振袖随着动作微扬。她望着他，眉眼弯弯，语气轻松：“你看我敢不敢？”
与此同时，鹤之丘前院茶室
狩能助友独坐于清寂的茶室中，右手握着微温的茶杯，指节因过于用力而微微泛白，陶瓷表面隐现细不可查的裂纹。
无人知晓，凭借那已然跨越次元的磅礴灵压，鹤之丘内外重重结界于他而言，形同虚设。
后山藏书室内，那对朽木姑侄间压抑的争执与暗涌的情绪，皆如近在眼前，分毫毕现地流入他的感知。
那些清晰传入耳中的字句，正像淬了毒的细针，一根根扎进他完美伪装的血肉之下。
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