霜痕在林间空地上勾勒出夜的残影。维瑞塔斯的剑锋切开凝滞的晨雾，每一次挥斩都带着某种近乎固执的韵律。这一万次重复，是她对抗脑海中永恒喧嚣的堡垒，是将意志铭刻进血肉与时间的唯一方式。
当第十次调整呼吸节奏时，那些声音便如潮水般涌来，无可回避。腐殖层下夜行生物归巢的窸窣，三十步外榛树嫩芽舒展的微响——世界正将它所有的秘密，强塞进她的感知。也正是在这旧力已尽、新力未生的瞬间，她捕捉到了那个刻意放轻的脚步声，以及被小心翼翼屏住的、带着兴奋的呼吸。
她没有回头，直到那熟悉的、混合着泥土与暖息花甜香的气息靠近。
“看。”
奥莉安娜的声音里压着某种发现珍宝的雀跃。她双手捧着一块深灰色的片岩，那石块比她两只手掌加起来还大。金发有些凌乱，沾着新鲜的苔藓碎屑，袖口被露水与岩屑染出深色的水痕。
维瑞塔斯的视线掠过石块，落在妹妹微微泛红的指尖和指甲缝里嵌着的泥土上——为了撬下这块石头，她显然费了些力气。
“在老橡树北面，那片从来只长普通苔藓的岩壁上，”奥莉安娜的气息仍有些不稳，“全是这个。”
维瑞塔斯的目光落在那块片岩的表面。上面覆盖着一层致密的、闪烁着微弱金属光泽的地衣，颜色如同在古墓中埋藏了千年的青铜器，边缘却呈现出不自然的、仿佛被电流灼烧过的焦黑色。
“我从未见过这种东西。”奥莉安娜的指尖小心地避开那焦黑的边缘，“触感像冰冷的鳞片。而且……它周围三步之内，听不到任何虫鸣。”
维瑞塔斯伸出手，没有直接触碰那诡异的地衣，而是将手掌悬停在上方。一瞬间，一股极其微弱、但本质与她昨夜感知到的森林深处的嘶鸣同源的“吞噬” 感，顺着她的掌心蔓延上来。冰冷，空洞。
她收回手，看着妹妹因为奔波和紧张而泛红的脸颊。
“下次，”她的声音依旧平静，却比平时软化了一线，“叫上我一起。”
这不仅是对她安全的叮嘱，也是一个无声的承诺。
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木屋里，草药与炊烟的气息交织。奥莉安娜一边摆放木碗，一边忍不住再次端详放在窗台上的那块片岩。晨光下，那青铜色的地衣更显诡异。
“昨天去镇上换盐，”她舀起一勺熬得浓稠的麦粥，语气故作轻松，“听玛莎大婶说，西边黑森林附近，又有猎户失踪了。”
维瑞塔斯抬眸。
“说是……找到的时候，人已经……”奥莉安娜斟酌着用词，“像是变成了石头，但又没完全石化，非常……诡异。”
“石化？”维瑞塔斯放下碗。
“嗯，”奥莉安娜点头，“玛莎大婶吓得不行，说是山灵发怒了。但里昂大人……就是新来的守备官，他好像派人去查了，对外只说是染了怪病。”
里昂。维瑞塔斯记得那个年轻人。棕褐色的短发像钢针，眼神湛蓝而锐利，带着北境军人特有的坚毅。
“少去西边。”维瑞塔斯最终只是淡淡地说。
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午后，维瑞塔斯需要去一趟三塔镇。奥莉安娜本想同去，却被姐姐以“需要有人照看新采的、娇嫩的暖息花”为由留了下来。
三塔镇比往日更显沉闷。卖熏肉的跛脚老汉压着嗓子对熟客抱怨：“赫尔维恩家的小子把最好的猎犬都带走了，说是去黑森林找什么...石像鬼？”
维瑞塔斯在布店换取丝线时，老板娘找零的银罗兰德上沾着可疑的暗斑。硬币在指尖翻转时，她听见细微的崩裂声，仿佛有看不见的蛀虫正在啃噬金属。
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