“听说严家布庄那有热闹瞧，走，咱也看看去。”
巷口几个爱凑热闹的婆子，脚步甩得飞快，生怕去晚了没热闹可瞧。
紧赶慢赶，到了布庄便瞧见严管事拦着两个孩子不让离开，而这两人正是裴玄昭与何哥儿。
原以为这管事是个可信的，不想刚到铺子，那管事便拿出卖身契叫他签，若他是个不识字的，怕是真就被那张伪善的面孔骗了去。
裴玄昭被管事揪着衣领挣脱不开，他眉头紧锁心中反思，重活一世还这般轻信人，实在不该。
“严管事这是咋了，你拦那俩孩子干啥？”围观百姓好奇发问。
严管事一改之前和善态度，提高嗓门大声嚷嚷道：“大伙帮忙评评理，我方才到北街招工，瞧他俩可怜，便想留在铺子里做些扫洒活计，也能赚几个铜板不是。
可这孩子非要卖身于东家，我是劝了又劝，他一再坚持，说自己与弟弟没了爹娘，实在无处可去，我这才拿了卖身契给他签，还提前结了一日工钱，谁知这孩子拿了银子，不仅耍赖不肯签卖身契，还诬我是拐子！”
百姓听后接连摇头。
“小小年纪不学好，竟还行起骗了。”
“哎，两孩子出来讨生活确实不易，可也不能行骗呀。”
“我哥哥不是骗子……”何哥儿躲在哥哥身后，含着眼泪小声辩驳。
“仅凭他一面之词，你们就断定我们是骗子？”裴玄昭护着何哥儿，冷眼看向严管事，“招工时你说是赁工文书，可到了布庄却拿出卖身契叫我签，倘若我不识字，真就糊里糊涂将自己跟弟弟给卖了。”
百姓如同墙头草，听裴玄昭这般说，便又将苗头指向严管事。
“这可不就是拐子吗，欺负人家小哥俩身边没大人护着，想忽悠人给铺子里白做工呢罢。”
“这严管事平日里慈眉善目的，不曾想竟是个黑心肠的。”
大伙指指点点，严管事则唤出店里伙计，帮忙做证。
“大伙别被这两孩子给骗了，我家管事心善，见他们可怜把人领回来，是他们缠着管事要卖身，严管事这才叫我取了卖身契来。”
严管事接话：“你们变卦不想卖身没什么，可不能收下银子就跑，此等行为实在恶劣，我断不会放你们离去，继续坑害他人。”
裴玄昭冷声道：“严管事说我收了银子，敢问我收了多少？”
“十五文。”
裴玄昭心中冷笑，原来在街上买馅饼时，这人便盯上了他与逸之，但他惹错了人，自己可不是真的十岁孩童，会任由他随意欺凌。
“为了哄骗我跟弟弟卖身于你，严管事还真是做足了准备。只可惜，你这如意算盘打错了人。
我自幼聪颖，家中早早送我入学，八岁便通过童试，取得生员资格，本可继续应试，奈何家中为供我读书，日子过得捉襟见肘，爹娘便想先攒些银子，待来年再送我赴考，谁料今年平洲大旱，爹娘不幸罹难，只留下我与幼弟相依为命。”
百姓闻言，无不惊叹连连。
“这孩子竟是个童生！八岁就中了童生，岂不是个小神童？”
“遇事冷静自若，且口齿清晰，句句有条有理，这神态一瞧便知，定是念过不少书的。”
严管事见情形不妙，开口道：“你这小骗子倒是伶牙俐齿，先不论你这童生身份真伪，你品行不端，恶意诓骗他人钱财，我可是有人证的，休想攀扯些有的没有来混淆视听！”
“严管事说得有道理，就算这孩子真是童生，也不能出来行骗呀。”
“就是，爹娘泉下有知非得气活不可。”
百姓谴责的目光，让何哥儿害怕地缩了缩肩，小手抓紧哥哥衣摆，带着哭腔唤了声：“哥哥……”
裴玄昭将人揽紧，轻轻拍了拍小哥儿肩背。
“不怕，哥哥在。”
说罢抬头紧盯着严管事道：“我是不是童生，官府红案内皆有记载，严管事若不信大可派人去平洲查。至于行骗一说，更是蓄意诬陷。”
“我识文断字又是童生，无论是替人抄书、还是拨算盘记账，随便一个活计，赚到的银子就远不止十五枚铜板。”
这话不假，可难就难在，他如今才十岁。书铺也好酒楼也罢，那些掌柜的更愿意雇年长些、看上去稳当可靠的到铺子里做工。
何况眼下正逢灾年，各家铺子生意惨淡，能维持已是不易，不裁撤伙计便是万幸，又怎会特意花银子，请一个半大孩子来做工？
不过这些话用来唬人，够用了。
百姓听了果然纷纷向着他说话。
“这事儿莫不是有啥误会，我瞧这孩子眉眼周正，不像是会行骗的人。”
“姓严的早几年便用这法子卖过几个小乞丐，这事儿你们都忘了不成？”
有婆子提起旧事，几个也晓得此事的百姓回忆起来，跟着附和：“我想起来了，两年前布庄的确多出几个孩子，不过之后就没见过了，我还当是亲戚来玩几日呢。”
“什么亲戚，是城西那头的几个乞儿，被他忽悠来卖给人牙子了！”
严管事的伪善面孔被戳穿，顿时慌了神：“简直胡说八道！你、你空口白牙污人清白，再敢胡言，当心我去告官！”
这般色厉内苒的模样，全落在旁人眼里。
有妇人低声对身侧婆子道：“瞧他这模样，怕是说中痛处，恼羞成怒了吧。原先还当这严管事是个厚道人，我与姐妹们平日里没少照顾布庄生意，谁承想背地里竟干出这种拐卖孩子的勾当！”
婆子也接话，声音不大，却字字清晰：“真是知人知面不知心，往后大伙可别再往这严记布庄来了，免得哪天嫌银子赚得慢，把主意打到谁家孩子头上。”
“身正不怕影子斜，随你们怎么说去罢。”名声遭损，严管事心中怒火翻涌，却仍强压愤懑，对裴玄昭冷哼道，“身为长辈，此事我便不与你计较了，只是如此年纪便出来行骗，他日必将酿成大祸！”
话音未落，他猛地一甩衣袖，转身欲走。然而这番作态，周遭百姓却全然不买账，人群中顿时响起一片嘘声，纷纷指摘：“瞧这做派，分明是心虚了！”
严管事夹着尾巴回了铺子，百姓见无热闹可瞧，眨眼间便散了个干净。
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