晨光熹微，九府明枝院中，胭脂色的海棠初醒。
九华棠对镜描眉，姝丽容色艳如花雪，她的身后，两位巧手簪娘梳理着她又密又长的乌发。
贴身丫鬟时鸣与月出在一旁笑语。
月出本就是闲不下来的活泼性子，聒噪些也就罢了，可就连平日里故作老成的时鸣，今日也难掩兴奋，显出十六岁少女的朝气来，嘴皮子不停地翻上翻下。
九华棠觉得好笑：“好了好了，你们两个，最后重复一遍我的要求。”
月出的嘴角咧得老高，快语道：“一是武艺高强，二是家世清白，三是性情温顺，四是……四是——”
时鸣忙接道：“四是相貌平平。”
九华棠拊掌笑了：“行，快去吧。”
武艺高强，家世清白，性情温顺，相貌平平。这四点，是九华棠挑选明枝院侍卫的要求。早几日前，九府的杨管事往各院送时令水果时，知会众人，说九府新招了一批侍卫，叫各院届时前去挑选。自那时起，月出和时鸣便一直在期待。
殷红鲜美的樱桃衬着两人粉嫩的花容，甚是俏皮可爱。
月出迫不及待地举手：“我——我——小姐小姐！让我去！我要亲自选夫！”被时鸣笑话了一番。
梳妆毕，九华棠换上轻薄软润的浅桃色春衫，袖间裙摆饰着细长的鹅黄丝绦，被暖风扬起。一小截皓腕与白腻的脖颈露在空气中。
因心上人沈据之葬身陵北战场，她已经颓唐了三个月有余，如今冰消雪融，已是乍暖还寒的早春。
难得今日休沐，九华棠与友人相约去城外的柳荡山踏春，久违地梳妆打扮了一番。她刚迈出明枝院，却见月出急哄哄地回来了：“小姐！快跟我去抢人！”
“你别慌，慢慢说。”谁敢抢她明枝院看上的人？
月出凑到九华棠耳边：“我与时鸣姐姐挑中了一个侍卫，那人武艺平平，家声狼藉，冷眉淡目，俊俏至极！”
“……”九华棠道，“你俩是真会挑啊，就一点不按我的要求来？”
“诶呀！小姐去了便知！我说不清！总之，非他不可！”
九华棠丹凤眼微挑，月出偶尔会犯迷糊，但时鸣一贯是个极靠谱的，既是时鸣挑中的侍卫，高低得去瞧瞧，究竟是怎样一个祸水。
“走。”
匆匆往九府西面的倒座房而去。
料峭春风拂过桃枝柳色，九华棠穿出垂花门，只见偌大的院中，整齐地排列着二十来个侍卫。
有一人立在最前方，闻声抬眼，看向她。
仿佛整个二月的风在此刻涌向九华棠，扬起她的青丝与衣袂，翻飞风中。
九华棠愣在原地。
不需要月出指出，那个瞬间，她当即明白了，时鸣和月出挑中的是谁，以及原因，所谓的“非他不可”。
那人长身玉立，青衫乌带，与沈据之有五分像。
他比沈据之黑，比沈据之瘦，因此甚至显得比沈据之还要高上几分，肩膀又宽又直，立在人群中，端的是鹤立鸡群，灼然玉举。
白玉指紧捏成拳，九华棠几乎要落下泪来。
不由自主地奔向他，等看清他目色里的凌厉与寒意，才收住了泪光。
沈据之不会这样看她。
几乎一模一样的一双眼。
但沈据之不会这样冷漠这样充满敌意地看着她。
沈据之终究是不会再回来了。
那她留下一个与他五分像的侍卫，又算什么？有何意义？
九华棠犹豫着，开不了口。
那侍卫先说话了。
他的音色有些哑，没有沈据之的悦耳。嘴唇倒是与沈据之的很像，又薄又浅的一道。
他说：“我不愿做三小姐的侍卫。”
-
三个月前。
夜色渐浓，庭中风霰纷纷。
宴罢归府，九华棠整个人都是恹恹的。
今日是京兆府尹——太子齐照特为她举办的烧尾宴，宴席设在京城长宁最豪贵的酒楼——消愁楼。
消愁楼前临北宁大街，后靠浩渺宁江，占尽了风雅与繁华。尤其是消愁楼顶层的琼宴堂，极受满京达官贵人的青睐。
金堂白玉，名家字画。
陶潜的《归园田居》下，高官显要们推杯换盏，觥筹交错。
九华棠出了琼宴堂，倚钩阑，迎夜雪，任由高处的寒风吹透她。
不知为何，她莫名心慌，感到有什么不好的事在靠近她。
按理说，九华棠此刻应当正是春风得意之时。
今岁春试，九华棠高中探花。先是在翰林院修了大半年的书，如今正式被任命为京兆府的从六品判官。
虽说大昭国的女子可以参加科举入仕，然而从未有女子能在殿试得到圣上的垂青，荣登一甲。九华棠可谓是破天荒的第一人。
有大好的前程在等着她。
自然，身后闲言碎语不断，说九华棠靠的是她爹——权柄滔天的左相九绛，靠的是她姐夫——主持这届殿试的太子齐照。
九华棠对此嗤之以鼻。
实际上，九华棠以为，凭自己的才情，即便状元，也是当得。只是世人认定了女子在文章韬略上不如男，不会接受一个女状元。
她唇角噙着一枚凉凉的笑。
“阿棠！”
下方传来呼唤声，九华棠低鬓一瞧，是太子齐照。
他立在下面一层的挑台上，背倚着钩阑，正仰脸瞧着她。
消愁楼的顶层只有琼宴堂，因此顶层比底下的五层楼都要小上一圈。
齐照一派雍容俊美，在突然落下的一片雪霰中，他双臂闲闲地搭在钩阑上，斜望着九华棠，对她一笑。
九华棠目光一晃，恍惚以为楼下那人是沈据之。她按住心口，突然明白了自己不安的由来。
是因为沈据之。
总是因为他。
远赴陵北作战，已大半年未归的心上人。
曾经，也是此情此景，沈据之背倚消愁楼五楼的钩阑，仰首望她。
那日有沁凉的春雨斜斜地落下，落在他昭朗的眉宇间，衬得那双眸子更黑也更亮，整个人清贵殊绝。
“九小姐。”沈据之的声音低而冷，如同华光凛凛的剑锋流转，“我明日出征，京郊灞桥柳堤，景色宜人，九小姐会来为我送行吗？”
沈据之第一个问的人不是九华棠。
当然，九华棠并不在乎沈据之第一个问的人是不是她，究竟是谁。她并不在乎。九华棠只是碰巧听见了。
听见沈据之问魏伊琦：“魏小姐，明日出征，你会来送行吗？”
魏伊琦又羞又喜：“我一定会去的！怀机将军——”
九华棠就是在那时离开琼宴堂的。
所以九华棠没有听到沈据之后面那句话。
“魏小姐误会了。在下的意思是，舟车劳顿，魏小姐不必相送。”
济世书院中关于九华棠的流言蜚语，几乎都是魏伊琦编造散播的，比如说九华棠其实是个男人，因为有断袖之好才男扮女装，所以九华棠的文章才写得那样好！或者说九华棠与某夫子有染，小竹林里的弃婴就是九华棠的……
腌臜事魏伊琦做了不少，被九华棠揪住后，又痛哭流涕地求她原谅，说她只是因为太爱沈据之了。
九华棠：“？”
九华棠简直脚趾扣地，但她很快反应过来：“你爱沈据之，关我什么事？我碍着你什么了？”
魏伊琦低着头不回答，只咬着嘴唇求九华棠放过她。
“因为沈据之心悦你”这个答案，魏伊琦死也不愿意说出口。想九华棠自诩慧极，在感情之事上竟然如此迟钝，那真是再好不过。
她只希
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