小狸被这突如其来的、正式到近乎庄严的发问彻底弄懵了。
脑袋一时半会儿完全转不过来。求婚？对她？难道……在鱼人岛，求婚是什么她不知道的奇怪风俗吗？
这个荒谬的念头让她下意识地脱口而出，声音里带着满满的困惑和一丝小心翼翼的试探：“王子殿下……你是在……逗弄我么？” 她歪了歪头，猫耳困惑地撇向两边，试图从鲨星严肃的脸上找出一丝玩笑的痕迹。
鲨星显然没预料到这样的反应。他愣了一下，深蓝色的眼眸里闪过一丝错愕，随即被更深的认真取代，甚至因为急于澄清而显得有点笨拙的急切：“不，不是的，小狸小姐。我绝非戏言，我是认真的。”
他停顿了一下，似乎在谨慎地斟酌接下来的用词，确保每一个字都能准确传达他的意图。高大的身躯显得压迫感十足，但他努力让自己的姿态显得诚恳而不显强迫。
“在鱼人岛，人鱼与鱼人选择终身伴侣时，并不像陆地上的人类国度那样拘泥于严格的种族血统或阶层门第。” 他的声音平稳下，直视着小狸的眼睛，开始条理清晰地陈述他的理由：
“与白胡子海贼团的核心成员联姻，能极大地巩固鱼人岛与白团之间的纽带。这将使我们双方的同盟关系更加牢不可破，形同一体。鱼人岛是新世界的入口，这对于稳定白胡子海贼团在新世界的地位，震慑那些依旧觊觎这里的势力，有莫大好处。”
他顿了顿，目光真诚：“而对你个人而言，你将获得龙宫城王妃的尊荣与地位，享有相应的权力与礼遇。白胡子海贼团，也将能更直接、更名正言顺地将鱼人岛置于羽翼之下，提供庇护。我父王的一些顾虑……或许也能因此找到两全的解决之道。甚至对白星也……”
说到这里，他停顿了一下，那双沉稳的眼眸深处，似乎掠过一丝极轻微的、不同于政治考量的微光。他或许是想说，这样一位活泼、真诚、能给白星带来欢笑的朋友若成为嫂嫂，对妹妹也是一种慰藉。但这念头过于私人，他并未宣之于口。
船舱内出现了短暂的寂静。鲨星似乎才后知后觉地意识到，自己刚才的发言有多么正式，甚至……有点笨拙。他脸颊两侧的鱼鳃微微开合了一下，显露出一丝不易察觉的紧张，那份属于王族的从容外壳下，隐约透出属于他自身年龄的、些许羞赧的底色。
他最后补充了一句，声音比之前低沉了一些，却更显得真诚：“而且……抛开这些考量，小狸小姐，你本身是一位非常优秀又耀眼的女性。如果有机会……能与这样的你共度余生，我相信，那也会是一件……十分幸运的事情。”他看向小狸，目光柔和下来，“你会慢慢爱上鱼人岛的，这里很美，也很安宁。”
“……”
小狸沉默着。
鲨星的表情太过认真，眼神太过坦荡，使得她终于意识到这不是玩笑，不是风俗，也不是试探。这是一位王子，向她发出的极其正式的联姻提议，但是，这太荒谬了
几秒钟后，巨大的震惊褪去，一种明确而坚定的情绪迅速占据心头。她甚至没有太多犹豫或惶恐，几乎是本能地，立刻用力摇头，因为动作太猛，头顶的猫耳都跟着甩了甩。
“非、非常感谢王子殿下的看重！”
她的声音起初因惊讶而略微拔高，但很快，她便稳住了声线，语气变得清晰、平稳，如同经过打磨的深海水晶，每个字都折射出不容误解的坚定光芒：
“但是，非常抱歉，我不能接受。”
她抬起头，不再回避，蔚蓝的猫瞳勇敢地、笔直地迎上鲨星那双深邃如海渊的眼睛。那眸子里的光芒，干净，执着，没有一丝一毫的摇摆或算计。
“我首先，是个海贼。” 她一字一顿，声音不大，却带着一股骄傲，“是白胡子海贼团的一员，是爱德华.纽盖特的女儿。我的归属，我的家，是那个在惊涛骇浪中驰骋、永远喧闹温暖的莫比迪克号，是我的家人所在的地方。我无法割舍那片自由的海，留在这片深海王宫。”
她的眼神坦荡：“鱼人岛是白胡子海贼团重要的朋友，是老爹愿意倾力守护的地方。但这份守护，是建立在彼此的道义、深厚的友谊和曾经的承诺之上。它不是一笔需要用婚姻和血缘去捆绑、去加固的交易。我相信，老爹、艾斯、马尔科先生，还有船上的每一个人，都会认同这一点——真正的同盟，是心的方向一致，是危难时的毫不迟疑，它本身就已经足够坚固，不需要额外的形式束缚。”
说到这里，她的语气忽然柔软下来，一抹暖意悄然染上她的眼角眉梢，连声音都变得轻柔：
“而且……”
她停顿了一下，脸颊无法控制地泛起淡淡的红晕，但眼神却更加明亮，没有丝毫闪躲，反而充满了坦然的喜悦：
“而且，我已经有恋人了。是彼此选择、彼此珍惜、约定要一起走下去的恋人。”
她的目光柔和，似乎落在了某个具体的身影上。“我很爱他。他也非常、非常在乎我。”
提及“他”时，她嘴角不自觉地上翘，那笑容里盛满了温柔。但随即，她像是想起了什么，表情变得有点淘气和促狭：
“我的恋人啊……是个超级大的醋坛子。要是让他知道，居然有人向我求婚，他恐怕会气得头顶喷火，直接烧穿龙宫城漂亮的泡泡穹顶，然后扛着我就跑，不会让我靠近鱼人岛半步了。”
她摊了摊手，做出一个无奈的表情，但眼底的笑意泄露了她其实乐在其中：“所以，为了鱼人岛的安宁与和平，也为了避免引发不必要的‘外交事故’，鲨星殿下请务必忘记刚才的提议吧。就当……它从来没被说过。”
鲨星一直静静地听着，没有打断。他脸上最初那份郑重与期待，随着小狸清晰坚定的拒绝和后续真诚坦率的解释，渐渐化开。那并非被冒犯的恼怒，也没有计划被打乱的挫败，最终变成了一丝无奈的苦笑，以及……更深层次的释然。
是的，释然。
他确实认真考虑了政治联姻的利益，也确实对小狸本人产生了一丝超越利益的好感与带着私心的期许。但此刻，小狸的回答干脆利落、情真意切，他心中那点隐秘的、连自己都未必完全看清的期待，反而悄然落地了。
这样也好。
她属于更广阔、更自由的世界，而他的责任，他的世界，终究是这片需要他守护的深海。有些光芒，注定只能照亮一程，而非一生。
“……我明白了。” 鲨星轻轻地、长长地叹了口气。那叹息声里，似乎真的卸下了某种无形的重量，也彻底拂去了那丝若有若无的情愫。他再次看向小狸时，眼神已经恢复了王子应有的沉稳与风度，带着真诚的歉意
“是我冒昧了，小狸小姐。我并不知道您已经有了心意相通的恋人。” 他微微躬身，姿态优雅而郑重，“请务必忘掉我刚才不成熟的提议。也请允许我，通过您，向波特卡斯·D·艾斯队长致上我的歉意。我的提议绝无任何挑衅或轻视之意，纯粹是出于对鱼人岛未来的考量，以及对您个人的欣赏。如有冒犯，万望海涵。”
小狸暗暗松了口气，紧绷的肩膀松弛下来。她连忙摆手：“殿下言重了。您太客气了” 小狸先是为鲨星的明理和风度松了口气，随即脸颊“轰”地一下更红了。哎？自己刚才……有提到艾斯的名字吗？没有吧？……居然就暴露了吗？这么明显么？这个认知让她瞬间从耳根红到了脖子，恨不得把自己缩成一团。
她有些慌乱地后退了一小步，借此掩饰自己的窘迫，再次微微躬身：“不，该道歉的是我，让殿下费心了。感谢您今天的陪伴与引路，也谢谢您的……呃，邀请。那么，我就此告辞了，鲨星殿下。”
“请稍等。” 鲨星叫住了正准备开溜的小狸。他像是想起了什么，取出一张质地特殊、边缘镶嵌着细碎银箔的名片，递了过来。
“作为我方才唐突提议的弥补，也是感谢你今日陪伴白星的礼物。” 他的语气恢复了王族的从容，“请拿着这个，去帕帕古的服装店吧。他是鱼人岛最有名的设计师，店面就在人鱼咖啡馆附近。你可以去选些喜欢的，算是我和龙宫城的一点心意。”
小狸眨了眨眼，顺着鲨星示意的目光低头看向自己的裙摆——果然，在靠近小腿的位置，不知何时被划开了一道不大却显眼的口子。大概是在硬壳塔外，被那些武器碎片无意中划破的，她之前心思都在白星和后来的“求婚”上，竟然完全没有察觉。
这个时候再推辞，反而会让双方都尴尬。小狸不是扭捏的人，她大方地点了点头，双手接过那张名片：“谢谢殿下，那我就不客气啦。”
虽然面上保持着镇定，甚至和鲨星王子礼貌道别，但小狸几乎是脚底生风、心跳如鼓地“逃”回人鱼咖啡馆的。直到推开门，看到那个坐在靠窗位置、正侧头和那谬尔说着什么的熟悉背影时，她胸腔里那颗狂跳不止的心脏，才像是终于找到了安全的归处，缓缓地落回原位。
拒绝了一位王子的求婚。自己当时的回应，没有很失礼吧？应该……还算得体？
虽然有些状况外的茫然和眩晕，但她的心意从未像此刻这般明确，她心中那片最温暖、最重要的位置，早已被那个带着橙色牛仔帽、笑容如火焰般耀眼的黑发青年牢牢占据，没有任何事物可以动摇或替代。
她拒绝了鲨星王子，不仅仅是因为有了艾斯，更是因为，那是艾斯，仅此而已。
“回来啦？”
仿佛心有灵犀，艾斯在她进门的第一时间就转过头。当他的目光捕捉到门口那个有些怔忡、脸颊微红的小小身影时，立刻站起身，长腿迈开几步就走了过来。
他极其自然地将还有些发愣的小狸揽进怀里，手臂收紧，形成一个温暖坚实的拥抱。他低下头，下巴在她柔软的发顶亲昵地蹭了蹭，像大型猫科动物确认自己的所有物，声音在她头顶响起，带着放松的笑意和一丝不易察觉的安心：
“怎么样？龙宫城好玩吗？”
熟悉的气息，熟悉的体温，熟悉的怀抱。小狸几乎是本能地在他胸口蹭了蹭，让那股混合着阳光、火焰和淡淡汗水的属于艾斯的味道充满鼻腔。眩晕感消失了，只剩下满满的、踏实的归属感。
“嗯，好玩。” 她声音闷在他怀里，然后抬起头，眼睛亮晶晶的，开始分享见闻，“我见到白星了！我们成为朋友了！她真的好漂亮好漂亮啊！是我见过最漂亮的人鱼了！眼睛像会发光的蓝海，性格也特别温柔可爱，就是……” 她想起硬壳塔的震动和白星惊恐的样子，眼神黯淡了一瞬，“就是太可怜了。”
艾斯听着她絮絮叨叨的讲述，目光始终
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