乾清宫内的地龙烧得正旺，暖意融融。
林休半躺在御榻上，把那份写满了各路“诸侯”名单的密折翻来覆去看了好几遍，嘴角的玩味笑意就没消失过。
他昨晚才决定，要让这场大婚变得够“狠”，今天看着这满纸争先恐后前来“送钱”的肥羊，心中已经有了无数个炮制他们的“狠”法。
“不过……”
林休抓起一把刚进贡上来的瓜子，“咔嚓”一声磕开，眼神微微眯起。
“这名单上，似乎少了一群最贪婪，也最会算计的狼啊。”
他看着密折上那些鲜衣怒马、当街斗富的江南豪族、山东世家，轻轻摇了摇头。这些人不过是些虚张声势的土财主，真正的威胁，往往隐藏在最不起眼的角落。
这热闹喧嚣的名单里，唯独少了一股势力。
山西，晋商。
“全天下的鱼都闻着腥味儿咬钩了，唯独这群平日里最精明的老抠门，这次却安静得像只缩头乌龟？”
林休吐出瓜子皮，眼神微微眯起，透出一股慵懒却洞察一切的精光。
“不，不对。”
“会咬人的狗不叫，会算账的鬼不闹。”
他伸出一根手指，轻轻敲击着紫檀木的桌面，发出“笃、笃”的清脆声响。
“锦衣卫的眼睛都盯着南边的金银堆，却忘了往西边看一眼。”
“西边来的，那才叫真正的‘硬菜’。”
……
京城，西直门。
与南城的喧嚣奢华截然不同，这里被一股肃杀与厚重的气氛所笼罩。
寒风呼啸，卷着大雪狠狠地拍打在城墙上。
守城的兵丁缩着脖子，正跺着脚咒骂这该死的鬼天气，忽然感觉地面传来了一阵隐隐的震动。
这震动并非千军万马奔腾那般激烈，而是一种沉闷的、连绵不绝的压迫感，就像是一条巨龙正在风雪中缓缓翻身。
“头儿，你看那是啥？”一个年轻的兵丁揉了揉被雪花迷住的眼睛，指着远处灰蒙蒙的地平线。
老兵油子顺着手指的方向看去，原本浑浊的眼神瞬间凝固。
风雪中，一支庞大得令人窒息的驼队，正缓缓撕裂白色的帷幕，出现在众人的视野里。
没有披红挂彩，没有吹拉弹唱，甚至连一面招摇的旗帜都没有。
只有沉默。
死一般的沉默。
数百头高大的双峰骆驼，身披厚重的毡布，迈着整齐划一的步伐，一步一个脚印地踩在积雪上。驼铃声被塞了棉花，只发出沉闷的“叮咚”声，仿佛是在为这支队伍进行某种神秘的伴奏。
每一头骆驼的背上，都驮着如同小山般的货物。
那些货物被油布包裹得严严实实，但这并不能掩盖它们散发出的那股独特气息——那是混合了铁锈、煤灰与干燥尘土的味道，粗砺，刺鼻，却带着一股令人心悸的力量感。
“这是……哪来的难民？”
路边的茶摊里，几个正等着看热闹的闲汉探出头来，发出一阵哄笑。
“瞅瞅那灰头土脸的样儿，跟南边那些大老爷比起来，简直就是一群叫花子！”
“嘿，你看那领头的老头，穿的那叫啥？老羊皮袄子？这年头连倒夜香的都穿绸缎了，他也不嫌寒碜！”
哄笑声在风雪中传出很远。
那领头的老者，正是晋商魁首，乔三槐。
他年过六旬，脸上沟壑纵横，仿佛是黄土高原上被风沙雕刻出的岩石。那件被闲汉嘲笑的老羊皮袄子虽然破旧，却被打理得干干净净，领口处那一圈原本洁白的羊毛早已变成了灰黑色。
听到周围的嘲讽，乔三槐连眼皮都没抬一下。
他只是紧了紧腰间那根磨得发亮的旱烟袋，浑浊的目光穿过风雪，死死地盯着那巍峨的京城城墙。
“笑吧，尽管笑。”
乔三槐在心里冷哼了一声，那张满是风霜的脸上露出一丝不易察觉的轻蔑。
“南边那些蠢货，以为带几箱金子就能买通皇上的心？”
“咱们带的这东西，虽然黑，虽然沉，虽然看着不起眼……”
他回头看了一眼身后那绵延数里的驼队，看着那一百车在风雪中黑得发亮的货物，心中涌起一股难以言喻的豪气。
“但这才是大圣朝的骨头！”
“没有咱们这黑金，你们拿什么去烧热这满城的炕？没有咱们这精铁，西北那三万大军拿什么去砍蒙剌人的脑袋？”
乔三槐挥了挥手，身后那支庞大的队伍瞬间停下，动作整齐得如同训练有素的军队。
“进城！”
没有废话，只有这两个字。
随着他一声令下，数百头骆驼同时发出一声低沉的嘶鸣，带着那足以压垮脊梁的重物，轰然踏入了京城的西大门。
那一刻，原本还在嘲笑的闲汉们突然闭上了嘴。
因为他们感觉到了一股气势。
那不是金钱堆砌出来的虚浮贵气，而是一种从骨子里透出来的、即使在最恶劣的环境下也能生根发芽的坚韧与狠劲。
……
兵部衙门。
往日里，这里是京城最肃杀、最冷清的地方。但今天，兵部大门口却被一百辆大车堵得严严实实。
门口的守卫正要上前呵斥，却见一个穿着校尉服饰的精悍军官从门内快步走出，对着为首的车队一抱拳。
“可是山西乔三槐，乔老先生当面？”
守卫们顿时把呵斥的话吞回了肚子里，一脸震惊。这张校尉可是秦大将军的亲卫之一，竟然会亲自出来迎接一个商人？
风雪中，乔三槐从骆驼上翻身下来，动作利索得不像个六十岁的老人。
他拍了拍身上的雪花，对着那校尉点了点头，声音沙哑而洪亮：“草民乔三槐，应约而来。”
说着，他从怀里掏出一块黑黝黝的、巴掌大小的石头，以及一柄寒光闪闪的短刀，递了过去。
“劳烦将军通报秦大将军。”
乔三槐目光如炬，一字一顿地说道。
“就说山西乔家，给他送‘火’与‘血’来了！”
……
一刻钟后。
兵部大堂内，暖炉烧得旺，茶香四溢，但气氛却比外面的风雪还要冰冷几分。
大将军秦破根本没坐主位，而是背着手站在一幅巨大的西北防务图前，身上的煞气几乎要凝成实质。他连头都没回，声音如同冻了三尺的冰：“你就是乔三槐？”
旁边，兵部尚书王守仁倒是气定神闲，他放下茶盏，笑着打了个圆场：“老秦，人是我让请进来的。乔老先生派人递话，说有‘火’与‘血’要献给西北的弟兄们，这么大的名头，总得见一见真章。”
秦破这才缓缓转过身，那双鹰隼般的眼睛死死盯住堂下的乔三槐，充满了审视与怀疑。“火与血？好大的口气！”
他一步步走下台阶，身上的甲胄发出轻微的摩擦声，每一步都像踩在人的心跳上。“本将军不管你是谁，也不管你送什么。我只告诉你，我没时间听生意人念叨那些蝇头小利。我给你一炷香的时间，说清楚你的‘火’是什么，‘血’又是什么。如果不能让我满意……”
他走到乔三槐面前，俯下身，几乎是贴着他的耳朵一字一顿地说道：“本将军，就把你变成我军旗上的‘血’。”
面对这几乎凝成实质的杀气，乔三槐却连眼皮都没抖一下，只是直起腰，虽然跪着，但那脊梁骨却挺得笔直。
“草民不要名，也不要利。”
乔三槐面不改色，仿佛没听见那句顶在脑门上的死亡威胁，只是自顾自地伸手，解开了随身携带的一个包裹。
“草民今日，只为献上真正的‘火’与‘血’。请大将军过目。”
随着包裹打开，一股淡淡的煤烟味儿在大堂内散开。
那是几块黑得发亮、质地紧密的煤炭，以及几块泛着幽幽青光的铁锭。
秦破原本漫不经心的眼神，在看到那几块铁锭的瞬间，瞳孔猛地一缩。
他是行家。
这铁锭表面有着独特的水波纹，断口处呈现出细腻的灰色晶体，一看就是经过多次锻打、去除了大部分杂质的上品精铁！
“这是……太原府的精铁？”
王守仁也坐不住了，放下茶盏凑了过来，伸手摸了摸那冰冷的铁锭，“这成色，比工部下发的军械用铁还要好上三分啊！”
“尚书大人好眼力。”
乔三槐不卑不亢地说道，“这铁，是用咱们山西特有的无烟煤，配上祖传的坩埚法，烧了整整七七四十九个时辰才炼出来的。用它打出来的刀，韧性足，硬度高，砍骨头不卷刃，在极寒天气下也不容易脆断。”
说到“极寒天气”四个字时，乔三槐特意加重了语气。
秦破的眉毛挑了一下。
西北，苦寒之地。
每年冬天，边军最大的损耗不是战死，而是兵器在低温下变脆，一碰就断；以及燃料不足，导致士兵冻伤减员。
这是秦破的心病，也是兵部每年最头疼的开支大头。
“哼，东西是好东西。”
秦破收回目光，重新靠回椅子上，语气中带着一丝警惕，“但无事献殷勤，非奸即盗。你把这一百车好东西拉到我兵部大门口，总不是为了做慈善吧？说吧，想要多少钱？”
“大将军误会了。”
乔三槐摇了摇头，嘴角露出一丝苦涩的笑容，“这一百车煤铁，草民分文不取，全当是给西北将士们的见面礼
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