永平五年夏，皇城脚下。
黄梅雨淅淅沥沥下了半月有余，昨夜二更时分终于渐歇，待至辰时，只板瓦缝和青砖隙里还积着些雨水。
即便梅后的日头毒辣，在家窝得快发了霉的老少也是要上街的。东坊西市，南郊北筑，处处是攒动的人头和商贩的吆喝，好不热闹。
然而城南的猫儿桥巷却是热闹过了头，人群里三层外三层地围在一家小店前，本就不宽敞的小巷更是水泄不通。
“这是怎么了哟？”老妇挎着一只鼓鼓囊囊的花色布袋，匆匆路过。
身侧高个的青壮男子回头，嘻笑了一声：“有好戏看哩。”
老妇摇了摇头：“皇城根下哪有什么新鲜事儿哦......”
正欲离去，却见桥上款步走来一个妙龄女子，身着藕色纱罗褙子，内覆矩式素娟抹胸，头梳流苏髻，髻根系青色丝带垂肩，身侧一个唇红齿白的俏皮丫头为她打着伞，衬得女子更是出水芙蓉，清丽动人。
饶是面纱遮住了仙女半张脸，也不妨碍旁人因她的相貌驻足。
不知谁高呼了一声：“沈娘子来了！”
围观人群的骚动停了下来，不少人看向了这位沈娘子，为她让出一条道。
有不明所以之人低声向周围人询问，这沈娘子是何许人也？
于是不管熟识与否，但凡对沈娘子有点了解的人都七嘴八舌地说了起来，老妇被挤在人群中也就听了个大概。
原来这沈娘子也算半个风云人物，大名沈清落，她爹沈缚安生前是从九品的翰林医官，官职不大却心济苍生，但凡哪处发生点疫病灾害，沈大夫总是冲在最前头。平日里若是有人得了小疾小病，寻上沈家府门，即便空手而来，沈大夫只要得空便不会推辞。其母沈氏在未出阁前也是城南坊市里小有名气的美人，嫁与沈郎后，得一幼女，虽不常示人，却也听见过的人说是个顶顶好的相貌。
谁曾想变故陡生，一年半前沈缚安喝酒误事，腊月寒冬里竟“扑通”一声栽进了河里，隔天捞上来时已是冻得邦硬。
当年听说这事的城南百姓无不惊奇，没听说沈医官平日里爱吃酒啊？
自那之后，沈府大门便常年紧闭，时有路过的人说府里常常夜半三更传来女人的哭叫。
半年前，也是个隆冬，沈氏和沈娘子深夜里去到了沈缚安溺毙的河边，竟是要双双自尽！好在被路过的打更人瞧见了，捞上来时二人虽没了呼吸，但不知怎的沈娘子又突然咳了出来，捡回了一条命。
可怜的沈娘子才及笄没多久就双亲尽失，沈府仅存的几个下人也陆续散了，只剩下自小服侍左右的半大侍女，好像叫做春桃。
许是身陷绝境的触底反弹，身子好全了后，沈娘子便像是换了个人似的，开始频繁出入东坊西市采买各种香药食材，且在城南的猫儿桥巷里租下了一间不大的店面，取名为“杏林膳堂”，里头除了日常售卖些药膳吃食外，还会接济穷苦人家，沈娘子更是承了其父的衣钵，若是有拿不出银两的客人上门来，也总是眉眼弯弯替他把脉。
城南多丐户，常称沈娘子为“仙女菩萨”。
因沈娘子的到来，先前被拦挡在外的老妇看清了人群中间的情况。
只见一个穿着风尘的妇人坐在大门跟前，看着有些岁数，却是哭哭啼啼，泪水弄花了面上的胭脂水粉，甚是滑稽。
那妇人见沈娘子走到跟前，便飞快地提着衣摆站了起来，伸出一根涂满蔻丹的手指，指着她道：“你就是那沈娘子？”
清冽的声音自面纱下响起：“是我，大娘寻我何事？”
那妇人似是有恃无恐，嗓门又加大了几分：“那你可该问问你那好爹娘去！”
沈娘子身后的丫头一个箭步冲上来，打开女子即将戳上自家娘子鼻梁的手，厉声喝到：“放肆！哪来的泼妇对着我家姑娘大吼大叫！”
妇人吓了一跳，脸色倏地涨红起来，她调转目标，面对围观人群道：“大家都来看看啊！光天化日朗朗乾坤，这贱奴就敢不尊老......沈家尽挑我们这些穷苦人家欺负啊！”
有人问：“还怎的欺负你了呢？”
“诸位有所不知，沈家那当家的十几年前曾是我最惯常的客人，那时候我们两情相悦，沈郎他还曾答应我，答应我要为我赎身......可谁曾想，半路杀出个程咬金来！”
“柳如烟仗着自家的生意门路能助沈郎一臂之力，便横刀夺爱，还害得我......害得我腹中胎儿夭折......”
“我那可怜的儿啊......”
说到动情处，妇人掩面垂泪，小声啜泣了起来。
有几个年岁较大的人自语道：“沈大人不像是这样的人啊......”
妇人似没听见身后人群的窃窃私语，只完成任务般大叫：“沈娘子这‘杏林膳堂’如今是蒸蒸日上，妾身不求旁的，只求沈娘子看在沈家曾有愧于我的地方能分妾身几厘，求个活命！”
这下是个长脑袋的人都知道怎么回事儿了。人群静了一瞬，旋即炸开了锅。
“你这老泼妇，在这哭哭啼啼半天，原是打着这等主意！”
“且不说沈大人和你这点房中事是真是假，我看你脸皮子厚倒是真的！”
沈清落蕴着寒气的凤眼里溢出一丝惆怅：“父亲一年前就......”
看在旁人眼里那就是天仙委屈，美人落泪，斥责老妇的声势愈见浩大。
“你这老妇忒不要脸，竟来这讹沈娘子，你当我们城南百姓都是吃牛粪长大的吗？赶紧滚！以后我见你一次打你一次！”
这些话落进沈清落的耳中，掩藏在面纱下的唇角勾起。
那泼妇左右看了看，又嚎哭出声：“天爷啊！没天理啊！”
沈清落见她还不死心，在心里狠狠骂上几句，面上却是不显，话锋一转：“不论恩怨，见大娘可怜，清落愿意帮上一把，只是虽不在主街，当初这店子租下来也花了我不少银两，置办内里和平日里的开销也花去不少。”
“大娘若是想要分上一杯羹，这些怕是也得补上一些。”
沈清落垂下眼睑：“像大娘这样通事故的人，定是明白个中道理的。”
说完，她听见有人喊道：“嘿！老泼妇你还赚了呢！”
“这，这......”老妇脸上青一阵白一阵，突然扭过身往后看了一眼，便挤开人群仓皇逃去。
见“戏子”走了，众人也不再留恋，作鸟兽散去。
只是几个泼皮总要耍一下宝，刷刷存在感，喊道：“沈娘子！下次再有耍赖之人，喊我牛老二一声，我定然二话不说护你周全！”
半只脚跨进门槛的沈清落顿了顿，权当做了回应。
那泼皮得意洋洋地向同伴炫耀：“沈娘子对我笑呢！”
同伴鄙夷地看了他一眼：“牛老二你脑子不好，眼睛也不好使了啊？”
“找死！”
在沈清落身后进门的春桃正好看见了这幕，她偷笑了一声，掩上门后快步跟着自家姑娘进了账房，仰头道：“姑娘好生厉害，那老婆子劈里啪啦说了半天，只消姑娘一两句话便哑口无言，我看她那脸，似比猪肝还红哩！”
沈清落正要解开面纱放下，却见面前的桌案上放着一个傩面具。她心中一动，这不是傩川的面具吗？怎么会放在这里。
一旁的春桃还在叽叽喳喳说些什么，沈清落也就没多想，将面纱解下放在傩面旁边。薄纱褪去后，再没什么能挡住那惊天姿容，只是相比于方才在外头的清冷气，更添了几分俏皮与灵动。
沈清落眨了眨眼，问春桃：“你真是这么认为的？”
“啊？”春桃被问住了，稚气的脸上浮现出困惑，“是呀......”
沈清落走近，手指轻点了一下春桃的额头，笑了：“呆子，上次和你说的都忘啦？”
“嗷！”春桃捂住额头，瞪圆了双眼，犹豫道，“是......百姓的力量？能用众力，就......无敌无畏！”
“是‘能用众力，则无敌于天下矣；能用众智，则无畏于圣人矣。’”
“对对对，就是这个！”
沈清落道：“你别瞧那老
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