马车缓缓驶离王府，车厢内暖炉烧得正旺。
顾锦朝靠在引枕上，神色已恢复了素日的恬静。陈彦允替她拢了拢滑落的披风，深邃的眼眸里透着几分探究：“那血燕，当真是贡品？”
“自然是真的。”顾锦朝抬眸看向他，嘴角勾起一抹极淡的冷意，“我原也不想在众目睽睽之下揭穿，可王夫人步步紧逼，字字句句都要将我往泥里踩，我若是一味退让，倒叫人以为咱们陈阁老的家眷是好欺负的。南洋进贡的极品血燕，色泽纹理皆有定数，绝不会认错。”
陈彦允闻言，若有所思地摩挲着大拇指上的玉扳指，良久，溢出一声轻叹。
“怎么了？”顾锦朝问。
“只是觉得讽刺。”陈彦允唇边泛起一丝凉薄的笑意，“朝堂之上，大到清丈田亩，小到各地贡赋，处处千疮百孔。王玄范自诩精明，百密一疏，竟纵容内眷拿贡品出来待客。你且看着吧，他这回是犯了老师最痛恨的贪墨忌讳，有得他跳脚了。”
果不其然，此时的王府书房内，正是一地狼藉。
伴随着一声清脆的瓷器碎裂声，王玄范指着瘫坐在地的王夫人，气得浑身发抖：“蠢货！简直是蠢货！你是不是这阁老夫人当腻了，非要将我往死路上逼？拿血燕去招待她们，你是生怕御史台找不到折子参我吗！”
王夫人吓得脸色煞白，却还委屈地抹着眼泪强辩：“我……我哪知道那东西炖烂了放在盅里，还能叫人一眼看穿底细？那顾锦朝的舌头究竟是怎么长的，这都能吃得出来！”
“人家出身富贵，什么好东西没见过！”王玄范咬牙切齿，恨不得扇她一巴掌，“你成日里自诩清流，端着架子瞧不起商贾，殊不知人家见过的世面，你连想都想不到！如今倒好，叫人当众拿住了七寸！”
“那……那现在该如何是好？”王夫人慌了神。
“还能如何？”王玄范深吸了一口气，强压下心头的怒火，冷冷道，“赶紧把南货铺子里那些见不得光的首尾收拾干净！我即刻备上一份厚礼，去首辅大人府上负荆请罪！”
说罢，他狠狠甩了甩袖子，连看都不愿多看妻子一眼，大步跨出了书房。
夜色渐浓，陈府的后园里静谧无声。
青蒲提着一盏羊角宫灯，远远地走在前面引路。陈彦允牵着顾锦朝的手，沿着鹅卵石小径漫步，时不时低声提醒她避开脚下的青苔与浅沟。
“王大人是不是十分赏识国子监祭酒曾若愚？”顾锦朝借着灯影，忽然轻声问道。
陈彦允脚步微顿，小径旁恰有一道引水的浅沟，他手上用力，稳稳地将她揽了过来，这才道：“曾大人与王玄范是同乡，资历确实不浅。怎么突然问起这个？”
顾锦朝顺势靠在他身侧，压低了声音：“今日在茶会上，我听王夫人与姚夫人的话音，王玄范是有意推举曾大人接任礼部侍郎的缺，而且，姚大人似乎已经默许要投他一票了。”
陈彦允眼中掠过一丝讶异：“这些，都是你今日在茶会上听来的？”
顾锦朝点了点头，眼角眉梢染上几分灵动的狡黠：“不仅如此，我还知晓沈阁老上个月挨了首辅大人的训斥。今日傅夫人特意安抚了沈夫人，明里暗里都在暗示首辅大人依然倚重沈家，让她宽心。”
她轻笑了一声，仰头看着陈彦允：“我原以为，诰命夫人们聚在一起，左不过是聊些家长里短、儿女姻缘。谁曾想，她们嘴里念叨的花经茶道，句句都是前朝的权谋算计。我看那花厅里坐着的哪里是夫人，分明就是一位位穿着诰命服的阁臣。”
陈彦允听得好笑：“夫人内阁？”
“这可是三爷您说的，妄议朝政，大逆不道。”顾锦朝嗔了他一眼。
陈彦允低低笑出了声，他停下脚步，顺势将人紧紧揽入怀中，拉过自己宽大的大氅，将她严严实实地裹住。
夜风微凉，他的怀抱却滚烫得惊人。陈彦允低下头，温热的气息拂过她的耳畔，声音里透着毫不掩饰的宠溺：“我在内阁摸爬滚打这些年，竟不知后宅之中还藏着这样一个互通有无的‘小内阁’。朝堂上的尔虞我诈我自会应对，只是这后宅的暗流，往后怕是要仰仗夫人替我运筹帷幄了。得妻如此，当真是陈某三生有幸。”
顾锦朝被他这番话说得心中得意，仰起头，借着昏暗的夜色，踮起脚尖在他唇上轻轻印下一吻。
陈彦允眸色骤暗，喉结微微滚动。他岂会满足于这浅尝辄止的触碰，立刻扣住了她的后脑勺，借着大氅的遮掩，俯下身加深了这个吻。唇齿交缠间，呼吸渐渐乱了分寸。
两人情浓缱绻，却未曾察觉，不远处的假山花木之后，立着一道修长僵硬的身影。
陈玄青站在暗处，目光穿过婆娑的树影，死死盯着那对紧紧相拥的璧人。月光透过枝叶斑驳地落在他清俊的脸上，将他眼底翻涌的晦暗与压抑照得一清二楚。
他下意识地攥紧了拳头，骨节泛出苍白的底色。衣袖中，那只装了一对崭新耳环的锦袋硌得掌心发疼。他闭了闭眼，喉结艰难地上下滑动了一下，最终将锦袋重新塞回袖中，转身从小径的另一头绕了过去。
“唔——别……”顾锦朝气喘吁吁地推开陈彦允的胸膛，红着脸嗔怪道，“你瞧瞧我的嘴唇，明日我还要去林下斋盘账呢，叫人看见成什么体统……”
陈彦允意犹未尽地替她理了理鬓角的碎发，正欲调笑两句，眼角余光却瞥见一道人影从院门口迎了出来。
“三伯父。”陈玄青停在几步开外，微微垂着眼眸，规矩地行了一礼。
顾锦朝吓了一跳，慌忙从陈彦允怀里退开，整理好衣襟。陈玄青的目光极其克制地从她娇艳欲滴的唇瓣上掠过，眼底似有暗流涌动，却又极快地掩饰了下去。
“玄青？”陈彦允微微蹙眉，“夜深了，你怎会在此处？”
陈玄青面色无波：“是关于前几日那几位士子的事，侄儿在外面听到些风言风语，恐对三伯父不利，故而连夜来报。”
陈彦允神色一肃，转头对顾锦朝温声道：“你先回房歇着，我去去就来。”
顾锦朝点了点头。看着陈彦允与陈玄青离去的背影，她总觉得陈玄青今日的神态透着股说不出的古怪，那看似恭敬的低垂眉眼里，似乎藏着某种让人极不舒服的压抑感。
她摇了摇头，驱散心底的异样，转身走向院中的石桌，正欲唤青蒲去打热水，目光却忽然定住了。
石桌的边缘，静静地搁着一只精致的小锦袋。
顾锦朝心生疑惑，走上前解开系带。当看清里面躺着的那对镶珠金耳环时，她的脸色瞬间沉了下来。这花样她再熟悉不过，正是那日被陈玄青失态踩坏的那只，如今竟被打成了一对全新的，悄无声息地放在了她的必经之路上。
究竟是一时内疚的补偿，还是……生了什么不该有、也不能有的龌龊想头？
一阵莫名的寒意从心底窜起，顾锦朝只觉得那耳环宛如毒蛇吐信般令人不适。
“姑娘，怎么了？”青蒲见她神色不对，赶忙上前。
顾锦朝将锦袋一把塞进青蒲手里，声音冷得没有一丝温度：“拿去丢了。丢得越远越好，别让我再看见这东西。”
青蒲虽不明就里，但见主子这般疾言厉色，连声应下，拿着东西匆匆退了下去。
另一边，书房内灯火通明。
江严将一份厚厚的卷宗呈到陈彦允案前，低声道：“三爷，王玄范染指贡品的事已经查实。每年各地进献的贡品，都要先往王府的私库里送一轮。他们家在京城开的那间南货铺子，打着售卖贡余的幌子，实则卖的皆是克扣下来的真贡品。此人胆大包天，咱们是否要立刻安排言官，上疏弹劾？”
陈彦允翻看着卷宗，冷峻的眉眼里闪过一抹极其幽深的光芒。他走到一旁的棋盘前，修长的手指拈起一枚黑子，“啪”地一声落在残局之上，提走了两枚白子。
“和上次一样。”陈彦允淡淡道，“安排人弹劾，但切记不可言辞激烈，也不必穷追猛打。”
江严一愣：“就只是……轻轻点一下？”
“不错。”陈彦允深邃的目光凝视着棋盘上一大片首尾相连的白子，声音平静却透着致命的锋芒，“老师将王玄范视作左膀右臂，咱们若是一蹴而就，必然会引来老师的猜忌与疯狂反扑。想要彻底折断这只臂膀，就得用些水滴石穿的水磨工夫。一点一点地耗尽老师对他的耐心，直至最后那一根稻草压下来。”
夜漏更深。
顾锦朝靠在软枕上看账本，心思却总是控制不住地飘向石桌上那只锦袋，心里莫名有些烦躁。
忽然，背上一暖，一双有力的臂膀从身后环住了她。带着夜风清寒与淡淡沉香的气息瞬间将她包裹。
顾锦朝回过神，换上一副明媚的笑脸，侧头看他：“今日怎么议事议到这时候？”
“眼看着要下值了，老
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