很快，赫连明月的揽月阁就成了紫宸殿外最受帝王青睐的去处。
北戎草原的女儿像一阵自由不羁的风，将李牧之瞬间带回了镇守北疆时的风光。
她全然不懂中原宫廷的繁文缛节，不喜奉承，说话直率，笑声爽朗。
口中蹦出来的草原故事新鲜有趣，每一支北戎舞蹈都跳的热情奔放。
舞动时，她会向台下甩出野花野草，清新的香气遍布全殿，让李牧之感到前所未有的放松愉悦。
她对争宠毫无兴趣，从不去曲意逢迎，和后宫内的几位主子也客客气气。
她像一只飞鸟，自然地同宫中百态共生着，享受着眼下的锦衣玉食，好奇探索着这座巨大华丽的行宫。
偶尔，她也会也露出天真无邪的一面。偶尔会向李牧之索要一些新奇的小玩意儿，理直气壮得格外可爱。
李牧之在她这里，直接卸下了帝王的沉重冠冕，毫无包袱地同她玩闹在一处。他连着数日宿在揽月阁，沉溺在鲜活明媚的陪伴中。
过了不久，在赫连明月的劝说下，李牧之也开始重新眷顾其他宫苑。
淮燕首当其冲地抓住机会，使出浑身解数，用最柔媚的歌舞挽回了些许帝心。
程晚凝虽因李澜之事心中存了芥蒂，但面对帝王难得的临幸，加之为了元初的将来，也只能打起精神，小心应对服侍着。
一时间，后宫中又恢复了先前百花齐放的热闹景象。
然而，几家欢喜几家愁。
拂云宫里的主子明显感受到了帝王的冷落，李牧之已有大半个月未曾踏足此处。
贺子衿气不打一处来。
所有经她精心调配的饮食里都掺了“牵机引”，失去了持续作用的对象，效果会大打折扣。更何况，这赫连明月出现后李牧之就对她爱答不理，根本就无从下手去掌控他的心神。
“真是个朝三暮四的东西！坏我好事！”她骂着李牧之，恨得咬牙切齿。
北戎来的女子是个意外的变数，横亘在她的无数计划之上。
“娘娘，陛下今日又去了揽月阁，还赏了明妃一斛南海明珠，说她戴着像草原夜空下的星星。”宫女小心翼翼地禀报着。
“呵呵，喜欢到这个程度吗……那就让我们拭目以待，这颗星星能亮多久呢。”
既然如此，赫连明月并非不能利用。至于李牧之的冷落，她压根就不在乎。
只要贺南枝这张牌还在，李牧之体内“牵机引”的毒性未解，她总有办法重新将帝王的心神拉回来。
前朝的变化比后宫的沉浮更让她警惕。
陛下对姜沉舟一党也冷淡了不少，姜沉舟有自己的小心思，喜欢拍帝王的马屁，心还是向着大昭的。
近日朝会上，姜沉舟几次提出巩固边防的奏请，都被李牧之以北戎已经讲和为由，将他的提议轻描淡写地带过。
连带着依附于姜沉舟的官员，也颇受冷遇。
傅云倒是聪明，也开始和这位老丈人拉开距离，不去聊边关大事，只是诱哄着李牧之去享乐。
陛下自然对以傅云为首的一些主张享乐的年轻官员青睐有加，他态度的微妙转变，让贺子衿嗅到了不同寻常的气息。
无论如何，姜沉舟这棵大树暂时靠不住了。她需要寻找新的盟友，加快自己复仇的步伐。
就在这胶着之际，从紫宸殿发出了道令无数人寒心的旨意。
“陛下有旨：薛高义年迈体衰，恶疾缠身，朕体念老臣，不忍苛责。着即释放出狱，贬为崖州司马，即日离京赴任，无诏不得回京。钦此。”
旨意很快传到了薛府。
薛怀简还翘着二郎腿，对着李青成亲那日搜到的证物愣神，皱眉深思着。
都察院正在就此案核查中，温故已被暂时收押，此事甚至牵连了柔妃，让局面更复杂了。
“薛氏接旨——”
什么人来他家大白天宣旨啊。
薛怀简不爽地嘟囔了一句，随即放下证物，来到前厅接旨。
不料，一走出门，就看见了自己的老父亲。
“爹，你怎么出来了——”
薛高义被两个仆从搀扶着才勉强站稳，老人家已是形销骨立，须发皆白。
昔日权倾朝野的薛相风范荡然无存，只剩下一具牢狱折磨得奄奄一息的躯壳。
崖州，天涯海角，烟瘴之地，这是铁板钉钉的流放。但至少，保住了他一条性命，也离开了京城这个吃人的漩涡。
“老臣，谢陛下隆恩。”薛高义挣扎着跪下，接过了旨意。
薛怀简沉默地扶起父亲，代为接过圣旨，顺便塞给宣旨太监一个分量不轻的荷包，客客气气将人送走。
回到内室，对着瘫在椅上的老父亲，薛怀简心中五味杂陈。
好一会儿，他才宽慰起老人家来：“爹啊，你吃苦了。”
薛高义费力地抬起眼皮，心里也是百感交集。
眼前的庶子他并不算看重，如今竟成了薛家的唯一支柱。
“吾儿怀简……”他喘着气，断断续续地吐出几句话，“这是陛下最后的恩典，薛家已经完了，你要多多小心，远离是非。保全自身啊……”
“儿子明白。您且放心去崖州，那边儿子会打点好。您保重身体。”
薛高义摇了摇头：“老夫这具残躯，撑不了几天咯。”
随即，二人的对话又被一阵剧烈的咳嗽打断，老人咳得撕心裂肺，手帕上尽是暗红血丝。
薛怀简心中一沉，老爹恐怕真如他所说那样，苟延残喘着，撑不了多久了。
所谓“恩典”，不过是陛下不想让薛高义死在京城天牢，落个苛待老臣的名声而已。
三日后，怀简为父亲备了辆青布马车，晨雾中，目送父亲悄无声息地驶出了昭京城。
薛怀简送父至城外十里长亭，久久未动，直至马车消失在官道尽头。
丞相之位，自此空悬。
朝野上下对此事议论纷纷。
有人揣测陛下是要提拔新贵，认为是陛下对旧党清洗的延续，更多人暗自心惊，觉得陛下近来行事愈发难以捉摸。
薛怀简回到城中，径直去了翰林院寻个清净。
父亲离京，薛家在朝中的势力彻底瓦解。嫡姐在宫中处境艰难，自身难保。
该何去何从呢。
走进翰林院，穿过回廊，恰巧遇见李青与陈君竹并肩从值房里走出来。
两人都穿着官服，互动亲昵而自然。
李青的脸色还是极差，想必药性并未完全褪去。但她眼神清亮了不少，步伐也沉稳了。陈君竹走在她身侧半步之后，姿态依旧温和守礼，关切的眼神总会不自觉地落在她身上。
见到薛怀简，两人同时停下脚步。
“薛主事。”陈君竹拱手。
李青也点点头：“主事好。”
薛怀简摇开扇子，脸上恢复了惯常的漫不经心：“陈修撰，林编修。听说温姑娘那边还没个定论呢~”
陈君竹神色微凝：“都察院和刑部还在核查物证与人证。柔妃娘娘那边，也已接受问询，暂时未有明确结论。”
李青接口道：“清者自清，浊者自浊。相信朝廷会秉公处理。”
薛怀简笑了笑，不置可否。
他调笑的眼神两人之间打了个转，突然正经了几分：“薛家遭遇巨变，家父亦被贬谪。某离京在即，有些话，不知当讲不当讲。”
陈君竹与李青对视一眼，陈君竹先开口道：“主事但说无妨。”
薛怀简合上扇子，拖着个惯常的说书人腔调：“此番北戎姐弟入宫，绝非寻常。薛某曾听闻不少北疆旧事，赫连这个姓氏啊，在北戎王庭，可不简单呢~”
“尤其是与十多年前一位凶名赫
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