先皇总共六个兄弟两个姐妹，这堆人中，属老二恭王老九敬和公主豪气，名下多处产业，而恭王的赌场来运楼则是规模最大、赚钱最多的。
是日，心腹匆忙禀报恭王：“王爷，赌场里出了人命案子，刑部直接带人封了现场！”
赌场嘛，三教九流之地，难免有人闹事，加上都是些赌红眼的人，难保有那亡命之徒，下手狠把人打死，并不稀奇，也不足挂齿。反正有皇亲贵胄的身份庇佑，官府来查办，也仅仅走个过场，没人敢拿恭王怎么样，何尝有惊动刑部的先例？
恭王原搂着个美人吃酒嬉笑，闻此讯息，脸色大变，一把推走美人，喝令她出去，再质问心腹：“无非是几个赌徒聚众滋事，一时过了火，刑部却掺和这一脚……他们想干什么？”
心腹同样是才接着消息，恭王的问题，他答不上来。
恭王拍桌而起，抬脚往外走：“岂有此理！我倒要亲自问问邱宏，他想怎么着！”
邱宏担任刑部侍郎一职，一早算到恭王问讯必气急败坏，此刻就在刑部，静候恭王到来。
恭王是急赤白脸地进，面色铁青地出。
心腹如履薄冰地询问具体情况，恭王正好步至王府马车前，伸手一拳捶在车厢上，咬牙切齿地说：“我道邱宏那老东西怎么敢蹬鼻子上脸，原来是授萧绝之意，故意揭我老底！”
未等心腹转过弯来，恭王又捶了下车厢，说：“我不过是给他下了点药，献献殷勤，结果也没献成。他可是睚眦必报，干脆断我财路……好一个心狠手辣的家伙！”
恭王一头钻入车里，心腹追随。
恭王告诉车夫去吏部，萧绝是吏部尚书兼尚书令，下午一般在吏部处理公事。
车轮滚动间，心腹问：“王爷这是要去问萧绝……？”
恭王鼻子里哼出声音：“这还用得着问？”
“那您……”
“朝政皆在那小子把持中，他虽不是皇帝，也差不多了。这样的处境下，我没法和他作对，唯有忍耻恭维，赌场那事才能过去。”
满朝文武心知肚明，座上那小皇帝算个屁，“辅佐”他的萧绝，才是真皇帝。
萧绝向来是谁让他一日不痛快，他就让谁一世不痛快。如此淫威下，谁敢犯着他，那就等着倒霉吧！因此，来运楼一案，若想了结，只有恭王亲自出马，向萧绝伏低做小一条路。
同一条路上，两架马车擦身而过，背道而驰。
敬和放下车窗的帘子，语气轻蔑：“老二这人，就得萧绝来治，一治一个准。”
说着，伸手管秋云索要宠物雪球，旋即抱个满怀。
秋云笑道：“难得萧三姑娘是个有心的孩子，记着雪球，怨不得萧大人偏疼她。”
敬和纤细而白皙的指节，爱抚着猫头，可见地温柔，但口吻截然相反，充满讥诮：“从前是只偏疼他三妹妹，现如今，又多了一个了。”
说起来，敬和这趟出宫，皆因今早萧绝告诉她，雪球有下落了，现由萧瑶看着。一来她思猫心切，二来她在宫里无事可做，便乘车亲去了萧家。
见着萧瑶，仔细一问寻猫经过，方知好几天前萧瑶就托萧绝跟她提接猫这事了，萧绝却宁可拖着等着和她偶遇再说，也不愿意专程找她一次。
好巧不巧，抱猫离开的路上，抓着几个下人在暗处看着敬和嘀嘀咕咕，逼问之下，下人们竟说萧绝近来和一个婢子有染，还许那婢子做妾；更可笑的是，那婢子曾在萧老夫人.寿宴当日，惹了敬和不悦。
敬和恍然大悟：难怪萧绝坚持维护那个死丫头，敢情是有这层关系。
敬和是又觉得荒唐又觉得膈应，当即拂袖冷脸走人。
“一个下人，样样不出彩，想来萧大人只是一时兴起，长远不了的。”秋云不是说违心话宽慰敬和，是萧绝这些年，是远近闻名地清冷，不近女色，甚至敬和这等的绝代佳人他也不屑一顾，怎么可能真和一个平平无奇的婢女混在一起？
敬和冷笑道：“一时兴起？那他还真是随随便便，什么货色也能下得去手。”
*
萧绝容不下柳薇，柳薇也识趣，能躲则躲，尽可能不在他眼前出现。倘若狭路相逢，无处可藏，那就退让一旁，卑躬屈膝等他走过。幸而在他眼中，她连个蝼蚁都不如，当然不屑于存心为难她。
偶尔，干完一天的活儿，柳薇会去恳请东良，批准她回去看望杨嬷嬷。对此，既然她于萧绝可有可无，东良便不会拦着，只是提醒她注意时辰，别再像上次一样，闯了宵禁。她激动得满口答应。
难得一聚，杨嬷嬷是问东问西：吃得饱不饱？睡得好不好？和国公爷相处得如何了？……诸如此类。
柳薇实心眼，把萧绝赶她出屋子的事说给杨嬷嬷听。
杨嬷嬷对她不得主心，到处躲躲藏藏的处境表示惋惜。柳薇则笑一笑，又有别样的看法：“我现在吃得饱穿得暖，活儿也轻松，我很知足，不敢奢求其他的。”
杨嬷嬷啧啧摇头：“真是个傻孩子。”
*
临近除夕，国公府各处张灯结彩，热闹非凡。
这头，东良也给柳薇派下了活计，她一大早便和两个小厮，围着院子挂灯笼贴窗花春联。她体型轻盈，由她上梯子，两个小厮扶着梯子，四处忙活，配合得倒是挺默契。
在走廊绕了一圈，把花灯全挂好，就来各间屋子外张贴对联。
那几间正屋，黑洞洞的，看着就发怵，柳薇心生怯意，和小厮商量好先贴东西厢房的，才挪梯子张罗正屋的。
将将爬上梯子，正伸手向小厮讨要横批，门帘突然掀开，东良走出来，仰头对她说：“姑娘快先下来，让国公爷出门。”
萧绝要出门？
……他原来在屋里啊！
柳薇对萧绝，畏之入骨，闻之色变，方寸大乱，脚下一崴，直直摔了下去。
万幸，两个小厮反应及时，托了她一把，没伤着要害，只是手心膝盖擦破了皮。
看她跌在一旁，东良刚准备问要不要紧，但见萧绝从身后拨帘子出来，斜睨一睨柳薇，对东良说：“是这蠢材糊涂了，还是你糊涂了？往后这种细活儿，你亲自干。”
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