逃生艇脱离永寂星引力范围的那一刻，凌烬的手背如同被烙铁灼烧。冰蓝印记爆发出刺目光芒，在狭窄的舱室内投射出全息影像——阿七悬浮在一个球形能量场中，身体呈现出完美的人机融合状态。
曾经的小女孩现在已经完全蜕变。金属光泽的皮肤与人类组织无缝衔接，流动的数据纹路在她体表形成复杂的光纹。她的面部还保留着些许阿七的特征，但双眼已经完全变成了数据流的蓝色，深处却又闪烁着人类情感的光芒。
"同步率：98.7%。"机械阿七的声音从影像中传来，依然带着些许熟悉的音调，"最终调试进行中。"
影像视角拉远，显示出马库斯那团可怕的生物机械混合体围绕在能量场周围，数十条触手连接着各种设备，不断调整参数。他的声音模糊传来："完美...太完美了...比教团预计的还要..."
凌烬猛地站起来，几乎要扑向影像："阿七！你能听到我吗？"
影像中的阿七——或者说归零者——转向他的方向，数据流的眼睛微微闪烁："凌烬。熔炉烙印能量水平：稳定。沈砚的连接强度：充足。"停顿了一下，她的声音突然柔软了些，"我...记得承诺。"
这一丝人性的流露让凌烬喉咙发紧。他小心地触碰影像，当然只碰到空气："我们很快回来接你。坚持住。"
"时间...不多了。"阿七的影像开始闪烁，"门已经开始激活。七处设施中...五处已响应。"
全息影像切换成星图，五个红点分布在不同星系，彼此之间由能量线连接，形成一个巨大的五边形。中央区域模糊不清，仿佛被某种力量刻意遮蔽。
"当第七处激活...门将显现。"阿七继续道，"位置...不固定。归零者可以...召唤它。"
老锈链挤到影像前："马库斯在对你做什么？"
"必要调试。"阿七回答，"我的监督者编码...需要最终解锁。为了...平衡协议。"
"什么平衡协议？"凌烬追问。
影像突然剧烈抖动，阿七的身体在能量场中痉挛，数据流变得紊乱。马库斯的声音尖锐传来："干扰太多了！断开连接！"
"等等！"凌烬大喊，但影像已经开始消散。最后一刻，阿七——或者说归零者——看向他，嘴唇微动，说了什么，但声音已经无法传递。
影像消失，舱内重归昏暗。凌烬的手背仍在灼痛，冰蓝印记比之前更加清晰，形成了一个完整的符号——七个小点环绕一个门形图案。
"她说了什么？"钉子问，机械义眼在昏暗舱内泛着微光。
凌烬盯着自己的手背："她说...'找到沈砚'。"
老锈链重重坐回驾驶座，护目镜完全变黑："我们得先离开这片星域。血钻肯定追踪到了永寂星的位置。"
逃生艇的引擎发出疲惫的嗡鸣，老锈链输入了一个坐标："最近的隐蔽点——废弃采矿站'深岩'。我们在那里休整，规划下一步。"
凌烬没有反对。他低头看着自己的手背，试图理解阿七最后的信息。找沈砚？沈砚不是被困在源初数据库的某个层面吗？怎么找？
折跃引擎启动前的几分钟里，舱内一片沉默。钉子忙着检查装备，老锈链沉迷于数据面板，凌烬则盯着舷窗外逐渐远去的永寂星——那颗被暗红色力场笼罩的行星现在囚禁着一个正在蜕变的小女孩，一个他们无力拯救的朋友。
引擎轰鸣，世界扭曲。当逃生艇再次稳定时，窗外景象已变成一颗灰褐色的小行星，表面布满了采矿设施留下的疮痍。
"深岩站，"老锈链操纵飞船靠近一个半埋在地下的结构，"废弃二十多年了，但基本功能还在。联盟从不知道这个地方。"
采矿站内部比预想的完好。老锈链熟门熟路地启动了备用能源，昏暗的灯光依次亮起，照亮了布满灰尘的控制室。角落里，几个老旧的采矿机器人突然激活，发出咔哒咔哒的声响，又很快因能源不足而休眠。
"我们在这里待12小时，"老锈链检查着能源读数，"足够规划航线并修复逃生艇的损伤。"
凌烬找了个相对干净的角落坐下，再次研究手背上的印记。他尝试主动激活它，想象着与沈砚建立连接，但除了隐约的刺痛外毫无反应。
"没那么简单，"老锈链头也不抬地说，"印记只是共鸣器，不是通讯器。沈砚必须在另一端主动连接。"
"阿七说'找沈砚'，"凌烬皱眉，"但怎么找？他已经被数据化了90%。"
老锈链终于抬起头，护目镜闪烁着不稳定的光："根据教团档案，完全数据化的存在理论上能在任何联网节点显形。但需要强大的能量源作为锚点。"
"比如？"
"比如，"老锈链从背包取出两块密钥碎片——从灰烬星和永寂星获得的那两块，"这些。"
两块碎片在昏暗的控制室内散发出幽蓝光芒，彼此之间似乎有某种无形的吸引力，微微颤动着想要靠近。
钉子从设备堆中抬起头："如果碎片能吸引沈砚...为什么不现在就试试？"
老锈链犹豫了一下："风险太大。血钻和幽影之网可能探测到能量波动。"
"我们没时间了，"凌烬站起来，"阿七说门已经开始激活。五处设施已经响应。如果等到第七处..."
老锈链的机械手指敲击着控制台，发出不规则的哒哒声。最终，他叹了口气："十分钟。不能更多。"
他将两块碎片放在控制台中央的空地上，示意大家后退。碎片一旦脱离他的控制，立刻悬浮起来，开始缓慢旋转，彼此环绕。幽蓝光芒越来越强，在空气中划出复杂的轨迹。
凌烬的手背印记剧烈灼痛起来，比以往任何时候都强烈。他咬紧牙关没有出声，感到某种力量正在通过印记抽取他的能量。暗金色的熔炉烙印自动激活，在皮肤下流动，对抗着这种抽取。
"它在消耗凌烬！"钉子迅速分析着数据，"碎片在利用印记作为传导通道！"
老锈链上前一步想收回碎片，却被一股无形力量弹开。就在此时，两块碎片之间的空间扭曲了，一个模糊的人形逐渐成形——是沈砚，但比上次更加数据化。只有脸部还勉强保持人类特征，其余部分已经完全融入了流动的数据流中。
"凌...烬..."声音像是从很远的地方传来，伴随着刺耳的电子噪音，"危险...太...危险..."
"沈砚！"凌烬强忍痛苦上前，"阿七让我们找你！她说—"
"我知道..."沈砚的影像闪烁不定，"谈判...关键阶段...数据库在...犹豫..."
"什么谈判？"老锈链急切地问，"你见到了源初数据库？它是什么样子？"
沈砚的数据化面孔扭曲了一下，似乎在抵抗某种干扰："不是...'它'...是'他们'...无数...意识...纠结..."他突然变得更加清晰，"听着...门必须...开...但方式...不同..."
"什么意思？"凌烬追问，"阿七说门已经开始激活了！"
"五处...是的..."沈砚艰难地解释，"但最后...钥匙...在我们...手中...平衡协议...如果成功...格式化后...可以保留...记忆种子..."
钉子突然插话："你是说即使门开启，宇宙被重置，我们也能保留部分记忆？"
沈砚的影像点点头："如果...协议...接受...归零者...关键..."
老锈链的护目镜完全变黑："教团一直想控制门后的新宇宙...如果他们知道这是可能的..."
"马库斯...知道..."沈砚的影像开始不稳定，"他计划...利用阿七...强行控制...门...必须...阻止..."
凌烬的
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