飞船穿过小行星稀薄的大气层，如同锋利的刀刃切开陈旧的灰布。凌烬透过舷窗望去，下方是一片由金属残骸和岩石粗暴拼接而成的建筑群，像是巨兽的骨架被随意丢弃在荒原上。锈红色的沙尘在建筑间流动，形成永不停息的薄雾。最中央矗立着一座尤其高大的塔状结构，顶端喷射着不稳定的蓝紫色等离子火焰，在灰暗的天空中如同扭曲的灯塔。
“锈火庇护所。”斗篷人——他自称“钉子”——用金属手指敲了敲控制面板，“全宇宙最不像家的家。”
飞船降落在塔楼附近一块相对平整的金属平台上。引擎熄火后，凌烬才注意到周围环境的诡异之处：那些看似杂乱的金属建筑，实际上构成了某种巨大的、环环相扣的机械结构，如同一个半埋在地下的巨型钟表。锈蚀的齿轮和传动杆偶尔会突然转动，发出刺耳的摩擦声，带动整个“聚居地”产生微妙的形变。
“别担心，它不会塌。”钉子注意到凌烬的警惕，咧嘴露出金属牙齿，“老锈链喜欢玩机械，把整个庇护所改造成了会动的艺术品。实用功能为零，但挺唬人。”
他跳下飞船，锈红色的沙尘立刻在金属靴边扬起小小的漩涡。凌烬抱着阿七跟上，沈砚则被钉子用机械臂扛在肩上——后者仍然昏迷，胸口的密钥碎片封印只剩下最后几道乳白符文，随时可能崩溃。
“老锈链是谁？”凌烬问。他的新□□在能量体部分剥离后变得异常疲惫，每一步都像拖着千斤重物。
“庇护所的创建者。前锈链教团首席工程师，大清洗中唯一逃脱的高层。”钉子走向塔楼入口，那是一扇布满铆钉的厚重铁门，上面用荧光涂料画着复杂的机械图纸，“疯子，天才，反社会分子…取决于你问谁。”
铁门在钉子的掌纹识别下缓缓开启，露出内部错综复杂的金属走廊。墙壁上布满了裸露的齿轮和液压管道，天花板的荧光灯时明时暗，投下跳动的阴影。空气中弥漫着机油、金属锈蚀和某种草药燃烧的混合气味，刺鼻却莫名令人安心。
“医疗室在C区。”钉子调整了一下肩上沈砚的位置，“你那两个朋友需要专业处理。尤其是这个——”他指了指沈砚胸口隐约可见的猩红烙印，“那玩意儿的能量读数能让普通扫描仪爆表。”
走廊尽头是一个宽敞的圆形大厅，中央矗立着一台巨大的、如同古早蒸汽朋克风格的机械计算机，无数黄铜管道和齿轮在玻璃外壳内永无止境地运转。十几个形貌各异的“人”分散在大厅各处——如果还能称之为人的话。凌烬看到一个全身75%机械化的女性正在用焊枪修理自己的左臂；一个皮肤呈现不自然青灰色的高大男子头顶伸出两根天线般的触须；一对双胞胎共用一具身体，两颗头颅从同一个脖颈上呈Y字形分支…
“欢迎来到怪胎俱乐部。”钉子干巴巴地说，“别盯着看，不礼貌。”
他们穿过大厅，引来不少警惕或好奇的目光。阿七在凌烬怀里微微颤抖，小手抓紧他的衣领。小女孩的能量体比之前稳定了些，但眉心幽蓝光点依旧微弱。
“钉子！”一个清脆的声音从上方传来。凌烬抬头，看到一个约十二三岁的女孩倒吊在天花板的管道上，像只灵活的蝙蝠。她有着正常的五官和四肢，但眼睛是完全的银白色，没有瞳孔。
“小鬼，告诉老锈链有新客人。”钉子头也不抬地继续前进，“特别是有个孩子需要能量体稳定舱。”
女孩银白的眼睛转向凌烬和阿七，眨了眨。“哇哦，半能量体融合失败案例？”她的声音带着不合时宜的兴奋，“我可以围观治疗吗？我保证不碰任何——”
“去传话，蜘蛛。”钉子打断她。
女孩撇撇嘴，灵活地沿着管道爬走了，速度快得惊人。
医疗室比想象中先进，至少设备看起来不是从废品堆里拼凑的。钉子将沈砚放在中央的扫描床上，一台多臂医疗机器人立刻启动，发出柔和的嗡鸣。
“能量体稳定舱在那。”钉子指向角落一个圆柱形透明舱室，内部充满淡蓝色凝胶状物质，“把孩子放进去，能减缓消散。”
凌烬小心地将阿七放入舱内。淡蓝凝胶立刻包裹住她小小的能量体，眉心的幽蓝光点似乎明亮了些许。
“她是什么？”钉子突然问，机械义眼闪烁着微光，“不是普通能量体。扫描显示她的核心结构与源初数据库有相似之处。”
凌烬肌肉瞬间绷紧。“你怎么知道源初数据库？”
钉子指了指自己的机械义眼。“老锈链的杰作。能看见很多…不该看见的东西。”他的目光移向凌烬的胸膛，“比如你胸口那个被标记的熔炉烙印。还有你朋友体内那个快失控的密钥碎片。”
金属门滑开的声响打断了对话。一个佝偻的身影拄着造型怪异的多功能拐杖走了进来——那拐杖更像是一把拆开的枪械与听诊器的结合体。来人穿着沾满油污的连体工装，花白的头发像被电击过般炸开，脸上戴着一副夸张的护目镜，镜片厚得如同可乐瓶底。
“老锈链。”钉子微微点头。
老锈链没有回应，径直走向扫描床上的沈砚。他用拐杖戳了戳沈砚胸口的猩红烙印，护目镜后的眼睛眯起。“啧啧啧…密钥碎片，还是被污染过的。”他的声音沙哑刺耳，像是多年没有润滑的齿轮，“你们这些小崽子就爱往最危险的地方钻，是吧？”
他转向凌烬，护目镜自动调整焦距，发出轻微的咔嗒声。“至于你…熔炉烙印加数据库标记。行走的灾难。”最后他看向凝胶舱中的阿七，突然沉默了几秒，“…归零者载体？有意思。”
“你能帮他们吗？”凌烬直截了当地问。
老锈链怪笑一声，露出几颗参差不齐的金属牙齿。“能，但代价很高。”
“什么代价？”
“故事。”老锈链的拐杖突然变形，前端伸出细长的探针，轻轻点在凌烬的胸膛上，“我要知道你们怎么搞到这些‘礼物’的。每一个细节。”
凌烬犹豫了。透露太多风险巨大，但他们确实需要帮助。沈砚的状态越来越糟，阿七的能量体虽然暂时稳定，但远未脱离危险。
“先说你能做什么。”他讨价还价。
老锈链的护目镜闪过一道红光。“给密钥碎片宿主做个临时封印，争取三天时间；给能量体小孩补充点稳定剂，让她能维持人形；至于你…”他戳了戳凌烬的胸口，“教你如何隐藏那个标记，至少不让数据库的猎犬隔着三个星系就闻到味。”
足够了。凌烬简短地讲述了他们的经历——从静默坟场到源初数据库，省略了部分敏感细节。老锈链听得入神，时不时发出“啧啧”声或刺耳的大笑。
“精彩！太精彩了！”故事讲完，老锈链手舞足蹈，拐杖差点打到钉子的头，“锈链教团找了五十年没找到的源初数据库，被三个半死不活的流浪汉闯进去了！哈哈哈！”
他猛地按下拐杖上的某个按钮，医疗室的一面墙壁突然滑开，露出后面布满古怪装置的“工作台”。“来吧，孩子们，让我们拯救世界…或者至少拖延它的毁灭！”
接下来的八小时如同噩梦。老锈链的治疗方法堪称疯狂——他用某种液态金属与沈砚胸口的密钥碎片“谈判”，强行建立临时平衡；给阿七的凝胶舱注入散发着诡异蓝光的纳米机器人；至于凌烬，则被要求喝下一杯味道像熔融金属的液体，随后接受一系列足以让人休克的电击。
“好了！”老锈链最后宣布，关闭所有设备，“密钥碎片能安静48小时；能量体小孩可以维持实体形态一周；你——”他指着凌烬，“数据库标记被暂时屏蔽了，但屏蔽层会随着熔炉烙印的使用而磨损。”
凌烬疲惫地点头。他的新□□布满治疗留下的淤青和灼痕，但胸膛的熔炉烙印确实不再
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