赏明宫的几盆蟹爪菊今年开的极好。
苏萦与平日交好的两位公主一起在赏明宫院子里喝茶赏花。
“华容妹妹，”十五公主雨酥本来一直坐在一旁静静地吃着蟹粉酥，忽然转过脸问苏萦道：“昨日宫宴上与你同坐的北漠王女，妹妹对她了解多少？”
“雨酥姐姐这么问，是觉得她这人不对劲？”苏萦头也不抬，闲闲地用指尖转着茶杯。
“昨日妹妹离席，我看见十七弟，过去跟她说了几句话。”
“人家说几句话你们就要起疑心！”十四公主珉雪忽然尖着嗓子不耐烦地抢白：“我十七弟一表人才，哪个年轻姑娘不想与他结交，难不成只许跟你华容郡主一人说话，别人见了他都得装哑巴不成？”
“珉雪姐姐，”苏萦冷笑：“怎么吃也堵不住姐姐的嘴。昨日宫宴，姐姐未被邀请参加，错过了现蒸的活蟹，今日这蟹粉酥，我本是单为姐姐做的呢。”
雨酥虽然听出苏萦是讽刺，还是有点局促地收回了想再拿一块的手。这一会儿苏萦和珉雪都还没尝过，大半盘子已到了她肚子里了。
“谁稀罕吃你们的螃蟹！”珉雪把盘子往外一推，眼见要滑到桌边，雨酥忙从旁扶住了。点心落到地上岂不可惜。她还盘算着一会儿剩了，让苏萦许她包了拿回去呢。
珉雪不甘心地又说：“要我说，还得是——”
“还得是你嫂子家的炸蝎子烤沙虫。”苏萦丝滑地接口道。
雨酥抿了抿嘴，想笑又不好笑。
珉雪和雨酥的生母都是不蒙圣宠的低位嫔妃，两人同年立春前后各生了一位公主，萧弘德以政事繁忙为由，看都没去看过一眼，这应景的一双名字，还是礼部的巧思。当年十月，步皇后诞下十七皇子，萧弘德却宝贝的不得了，自己在御书房处理政务时都常将孩子抱在膝上。
雨酥的生母叶才人，是八公主的寄名养母，说是养母，两人年龄相仿，毋论什么养育之恩，只是个名头罢了。八公主后来做了卫国公夫人，正是苏萦的舅母。叶氏自己又生了一双儿女，都是不争不抢的温吞性子。雨酥的哥哥九皇子萧禹，虽能力平常，也跟着父亲兄弟们一同上阵杀敌，凯旋宴上论功行赏，也得了父皇几句嘉奖。
珉雪的同母兄，六皇子萧旭，却是文不成武不就的懦弱惫懒性子，遇事便往后缩，当官打仗，一概袖手，三十几岁的人了，只封了个国公。唯一可拿出来说一说的，便是西厦国的公主来和亲，被萧弘德草草地赐给了他做王妃。珉雪深以为荣，从此以西厦皇室的姻亲自居，平日里聊天的时候，拐着弯也要说两句西厦国的好。
“炸蝎子烤沙虫，下酒最好了。”雨酥装作很感兴趣。
“雨酥是老吃家了。”珉雪不屑地嗤笑，离席到后园去看蟹爪菊。
雨酥忙将手覆在苏萦手背上：“妹妹，我刚说的——”
“我会提防她的，多谢姐姐。”苏萦朝她点点头。
“雨酥，你快跟我过来呀！”后园传来珉雪的催促。雨酥朝苏萦赧然一笑，站起身朝后园走过去了。
苏萦望着她的背影，轻轻叹了口气。
晋王妃和郭娑的意思，她一早就听出来了。她也知道，凡能从异国来和亲的，就不会是傻子。可她不认为郭娑敢打萧征的主意。
就算是她敢想，陛下和母后也不会同意。北漠是什么地方？陛下还年轻力壮的时候，今天打下他们一个旗，明天吞并他们一个部，现在北漠对大朔，几乎是半臣属国的姿态了。陛下会让他最看重的小儿子，娶一个臣属国的女人做正妻吗？依她看，郭娑最后，也不过就会像六皇子妃一样，被随便塞给哪个陛下连名字都记不住的皇子皇孙。
她要是不存着非分心思，倒挺适合做个朋友。苏萦心想。
她在这宫中住了快十年了，除了身边伺候的姑娘们，一个知心朋友都没有。雨酥固然是好的，可惜总是没单独相处一会儿，就被珉雪拉走。珉雪那两张刻薄的小薄嘴唇，嘬的上嘴唇尖尖的，恶狠狠地骂雨酥：“分不清谁亲谁疏！”
皇城东南角的畅音阁，绕阶走上来两个青年。前头那个心无旁骛地一径上了三楼，站定向皇城中俯瞰，后面那个步伐颇有些不稳重，走走停停，什么都好奇地摸摸看看。
正是萧征和他的好友许长眉。
许公子其人，顶上有六个姐姐，下头有一个妹妹。他是许家唯一的男孩子，又长得好，十足的少爷脾气，照着湖面也要整整仪容，正正发冠，欣赏欣赏自己的面庞，十足地有些自恋在身上。长眉本是许父为他起的乳名，从这便足见他父亲十分爱重他，寄予他长寿与智慧的厚望。
他是票友，捧着京城的几个名角儿，自己也很会唱两句，他身段好，长相漂亮，嗓音不算豁亮，不过不妨，他是唱小生的，那震天撼地的“力拔山兮气盖世”与他不挨着。
看惯了戏，听惯了急促的鼓点，喧闹的叫好，见惯了色彩纷呈的脸谱和行头，便觉得什么都不够热闹。他日常穿衣服也花哨，表情动作也夸张，很不庄重的一个人。
像萧征这等皇亲贵胄，旁的世家子弟都恭顺地躲远些，不敢去攀附，可这许公子让家里宠惯坏了，胆大包天，偏赶着要来招惹。
萧征少时，也乐得交一个这样不寻常的朋友。
细论起来，两人还有亲，长眉的母亲是陛下的二女儿。可他懒得让这么一个爱卖弄攀比的少年叫自己一声小舅舅，知道他也一定不愿意。
他上辈子结果如何？萧征记不太清了。仿佛是泯灭于人海，不知所终了。
“小王爷！”许长眉笑嘻嘻地叫他，朝他走过来。
今日萧征出宫去调查，偶遇了他，他偏要跟着进宫，来看看才搭成不久的畅音阁。
“还没问你，这回回来待多久啊？等你忙过这一阵子，我请你吃酒！”
“诶，你看什么呐！”
许长眉见他不搭茬，顺着他的目光看过去，不知是哪位贵人的宫苑，几个姑娘在院子里头捉迷藏呢。中间的一个用手绢蒙住眼睛绑在脑后，摸索着往前走，旁的姑娘们就四散在她周围，掩着口偷笑着，不远不近地躲着等她来寻。见她笨头笨脑地半天也没有扑住一个，反倒自己撞在桌子上一个趔趄，远远地冷眼瞧着的萧征，眉心不自知地起了褶皱。
那姑娘哎哟一声痛叫，几个姐妹忙凑上前来为她解开了挡眼的手绢，一个扶她坐下帮她揉着。
手绢摘下来露出一双美极的杏仁眼，眼尾下垂，满含着委屈，樱桃似的小嘴儿也扁起来，一副可怜巴巴的小模样，煞是叫人怜爱。圆润的脸蛋儿，却恰到好处顺出一个小尖下巴，满面的富贵福气。福气和稚气混在一张脸上，世家的贵女，让人一望去就知道她是年纪最幼最娇贵的一个，实际的年龄还要比人猜出的年纪长个两三岁。
才自己抹了把眼角，又一眼瞥见了一旁的秋千：“哎？这秋千终于修好啦！”看都没看就跑过去要朝上坐，旁边一个穿蓝衣服的连忙拉住她：“这上面的漆还没干呢！”
“啊！”那姑娘一声懊恼的尖叫：“我的衣服！”
萧征抬手抵在鼻下，喉咙里滑出一个笑音。
“怎当他临去秋波那一转，休道是小生，便是铁石人也意惹情牵。”［1］许长眉忽在他身旁低声哼唱出一句戏文来
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