南台寰宇殿内，灯火通明，人声鼎沸。琉璃盏倒映着晃动的烛光，凯旋而归的将领们锦衣华服，推杯换盏，庆贺边境战乱的平息。这是一场属于胜利者的盛宴。
萧征踏入这喧哗的大殿，感觉所有的声音都像是与他隔着一层水幕，模糊而遥远。他并未穿着礼部准备给各位皇子的绛纱袍，仅着一身玄色常服，玉冠也选了顶最素净无纹饰的。他低垂着眼，尽可能不引人注目地走到一个不算显眼的席位落座了。
然而，他前几次凯旋宴上的出尽风头，加之他不久前被俘的灰暗经历，都让他今日注定无法成为宴席上的隐形人。
“老十七今日真来了啊？”
“嘁，亏他还有脸面，要不是三哥…”
无数或明或暗的目光投射过来，好奇、探究、怜悯，甚至还有几分不易察觉的轻蔑。他能感觉到那些目光像细密的针，一根一根刺满他的全身。
他刚坐下不久，高踞御座之上的皇帝萧弘德，目光便扫了过来。那目光沉甸甸的，带着帝王的威严和一丝难以化解的愠怒。萧征立刻起身，离席，行至长阶之下，撩袍端端正正地跪了下去。
整个大殿的喧闹渐渐平息下来，所有人都看着这一幕。
“父皇，”萧征的声音清晰而稳定，带着刻意练习过的恭谨与悔恨，“儿臣恭贺我军大捷，仰赖父皇天威，将士舍命，方有此胜。儿臣……儿臣却因冒进轻敌，险误军机，若非三哥力挽狂澜，儿臣早已成为萧家之耻。此战之功，儿臣无颜分享；此战之过，儿臣铭刻五内。今日此宴，儿臣本无颜前来，然父皇天恩浩荡，未加罪责，儿臣特来叩谢天恩，并向所有在此战中奋战的将士，献上最深的歉意！”
他伏下身，额头轻轻触地。
这一番话，情真意切，将所有过错揽于自身，将功劳尽数归于陛下、晋王和全军将士。姿态放得极低，倒完全符合一个戴罪皇子的身份。
殿内一片寂静。老皇帝萧弘德看着他伏地的身影，苍老的脸上神色复杂。有怒其不争的焦急，也有看到他如此识大体、懂进退的一丝缓和。吃一回苦头，好歹有些长进。不知道这小子身上的伤好全没有？
“起来吧。”皇帝的声音听不出太多情绪，但比之前日书房中的暴怒，已是天壤之别，“知错能改，善莫大焉。入席吧，今日是庆功宴，莫要扰了众卿雅兴。”
“谢父皇。”萧征再拜，这才起身，垂首退回自己的座位。
他刚坐定，便有内侍奉上御酒。这是惯例，皇帝会对有功之臣进行赏赐，或酒，或物。萧征看着那金杯，心中明了，这杯酒，是父皇又给了他一道台阶，也是最后的考验。
他双手接过，却不急于饮下。而是再次起身，端着酒杯，走向此次战役的主帅——他的三哥，晋王萧谅。
萧谅正与几位将领谈笑风生，见他过来，脸上露出温和的笑意，眼神深处却藏着一抹审慎。
“三哥，”萧征举起酒杯，声音不大，却足以让周遭几人听见，“此次多亏三哥及时赶到，否则小弟性命难保。救命之恩，没齿难忘。这杯酒，敬三哥，聊表谢意与歉意。”他言辞恳切，目光真诚，仿佛依旧是那个对三哥充满依赖和敬佩的幼弟。
萧谅笑着举杯，拍了拍他的肩膀，一派兄友弟恭的和睦景象：“跟三哥还说什么谢不谢的，你我兄弟，以后不准再说这些客套话。吃一堑长一智，经此一役，十七弟将来必成大器。”他语带鼓励，心中却因萧征这番过于谦卑、毫无棱角的姿态而微微起疑。这个老十七，难道是真的被吓破了胆，锐气尽失，不足为虑了？
敬完萧谅，萧征又端着酒杯，走向几位重要的领军将领，一一向他们敬酒致歉，感谢他们为大朔英勇奋战。他的态度无可挑剔，将自己的位置摆得极正——他不是来分享荣耀的皇子，而是来忏悔过失、感谢他人的戴罪之人。
整个宴席期间，他都安静地坐在自己的位置上，很少动筷，只是默默地看着歌舞，听着旁人谈笑风生。有人来敬酒，他便恭敬回礼，浅酌即止，绝不多言。他将自己活成了庆功宴上一个黯淡的影子，与周围的热闹格格不入。
只有在他偶尔抬眼，望向堂上那位日渐苍老的父皇时，眼中才会飞快地掠过一丝复杂难言的情绪。那里面有愧疚，有心疼，更有一种被深深压抑下去的、名为野心的火焰。
父皇，对不起。儿子为了自保，只好让您失望了。
他知道，他今晚的表现，或许会更让父皇觉得他失了志气，但至少，他保全了体面，没有给任何人留下口实，最好也真能麻痹得了萧谅，让他最强大的对手容他片刻喘息。
“寄远”之志，需深埋心底；“有还”之愿，则需步步为营。这场庆功宴，于他而言，不是结束，而是另一场更为凶险博弈的开始。他饮下杯中最后一口微凉的酒，苦涩之意，从舌尖蔓延到心底。
凯旋宴结束，朝臣们散去，众皇子们随父皇往福熙殿去，再赴家宴。
“寄远！”萧弘德掀开车帘把他叫到身边：“你就不必去了，朕另有差事交给你去办。”
秋风起了，正是问斩的好时节。
于是农闲的百姓都往菜市口的刑场去，里三层外三层地围着，伸头探脑地等着。听坐在高台上的官叽里咕噜说一大篇听不懂的官腔话，最后看人头咕噜噜的滚下来。
闲人尚且要去凑一凑热闹，与这死囚有仇之人便更不能不看了。一个女人踮着脚站在人堆里，手里攥着一张很韧的煎饼，边用眼睛钉住死囚的脸，边用后槽牙狠狠地扯下一块饼来。
虽看着这令人作呕的血腥场面，她在此时还能吃得下东西，并且撕咬的很卖力。
仿佛她的牙扯掉的是仇人的鼻子耳朵。
这般闹嚷嚷的人群中，静静站着一个瘦削高挑的年轻人。
若不是此时人们的注意力都在刑场的高台上，少年本是很惹人注目的。
他一身贵重，剑眉星目，气度不凡。
嚓的一声，血喷出来，人们像自己也挨了一刀似的，轰的一下缩着脖子往后退去，然而那年轻人没有动。
他两眼中盈满遗憾与悲悯，还掺杂着其他不足为外人道的复杂情绪，人群已散开，他还久久地站在原地。
台上死囚是父皇当年出生入死的战友，后来却利益熏心，为谋权牟利无所不用其极，终于到了要杀之以绝后患，以快人心的这一天。
他受父皇所托，来送他这位叔叔最后一程。
父皇对他说：你的心肠太软。若要将来自己独当一面，这样的事，多见见吧。
今日做监斩官，他没有选择高高在上地坐在台上俯视众人，而是站在人丛中，细察市井百态。这是父皇的民，是供养他的人。
刽子手捡起地上滚落的，黑布套着的人头。那一会儿是要挂到城墙上去的。
萧征深深地朝那叫鲜血浸透了的黑布袋子望了一眼。
他回头，正对上侍卫袁鸣的眼神，想起袁鸣前世的悲惨结局，心有戚戚。
“殿下，”袁鸣哪知他复杂心思，只是一笑道：“咱们回去吧？还赶得上去福熙殿呢。”
人群散开，两个官府的杂役过来清理地面。一大盆清水泼上来，几锹土盖上去，只消一眨眼的功夫，一条人命断送在这里的痕迹就看不见了。
杂役的大扫帚哗吁哗吁扫着地面，血水从刑架上淌下来。
“啪嗒。”
一张小木片被扫了下来。极细微的一声，可萧征偏偏听见了也看见了，它是从那一汪血泊里掉出来的。
“殿下别拿！”萧征刚伸出手去，袁鸣忙在背后制止他：“那是刑犯的亡命牌，很邪门的！”
“什么亡命牌？”他捡起那张浸透了血的木片，待看清了它的样子，脸色顷刻变得煞白。这是比亡命牌还要邪门的东西。
这分明，是一张画过押的质心契。
这不仅是一次依令施行的死刑，还是一场众目睽睽之下的仇杀。
是谁要找他寻仇？
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