承平六年正月十五，阿沅于洛阳天坛登基为帝，定国号仍为楚，改元“昭宁”，成为大楚历史上第一位女帝，亦是华夏大地数千年来首位真正临朝主政的女皇。登基大典那日，天朗气清，万里无云，洛阳城万人空巷，百姓夹道相迎，山呼万岁，可阿沅站在太和殿的龙椅旁，指尖抚过冰凉的龙纹，耳边除了百官的恭贺，更多的是藏在心底的试探、疑虑，甚至还有暗戳戳的抵触。
【女帝登基，古未有之，不知这大楚的江山，能在她手里撑多久？】这是三朝老臣太尉周秉的心声，他虽跪拜行礼，脊背却挺得笔直，眼底藏着难以掩饰的守旧。
【女皇能平叛、能安邦，可后宫无主，皇嗣何来？大楚的江山，终究要有血脉传承才是。】这是御史大夫秦松的心思，他忧心的是国本传承，却也囿于“男尊女卑”的桎梏，想的仍是女子当以生养为要。
【陛下刚登基，根基未稳，那些藩王旧部、边境异族，怕是会趁机作乱，等着看我大楚的笑话。】这是禁军统领赵谦的担忧，他手握兵权，一心护主，却也看清了新朝初立的危局。
阿沅坐在龙椅上，身着十二章纹的明黄龙袍，头戴珠翠九龙冠，虽为女子，却自有一股君临天下的威严。她听着百官各异的心声，神色平静，无悲无喜。登基大典结束后，她并未沉溺于庆贺，而是即刻召柳太傅、赵谦、户部尚书苏文等核心大臣入御书房议事，开口便直奔主题：“诸位卿家，朕虽登基，可大楚历经藩王之乱、南北战事，已是百废待兴。朝堂之上，守旧之风未除；地方之中，吏治仍有疏漏；边境之上，异族虎视眈眈；民间之中，百姓虽安，却仍有饥寒之苦。今日召诸位前来，便是要共商治国之策，朕知前路多艰，却愿与诸位并肩，开创大楚新局。”
柳太傅躬身道：“陛下圣明。新朝初立，首重安内。如今朝堂之上，尚有不少大臣对女帝临朝心存芥蒂，虽不敢明言，却难免在行事上有所掣肘。老臣以为，当先整肃朝纲，明赏罚、立规矩，让百官知晓，陛下虽为女子，却有帝王之能，凡尽心办事者，必受重赏；凡阳奉阴违、恃旧妄为者，必受严惩。”
户部尚书苏文亦道：“柳太傅所言极是。如今国库虽因抄没藩王、赵王家产稍有充盈，可经连年战事，民生凋敝，黄河沿岸虽经修缮，却仍有隐患，西南各州府战后重建急需银两，北方边境驻军的军饷、粮草也需及时补给。臣核算过，今年国库收支仍有亏空，需尽快开辟财源，同时节流缩支，方能支撑国用。”
赵谦接话道：“边境之上，匈奴虽俯首称臣，却只是权宜之计，其主力尚存，仍在北方边境屯兵，伺机而动；西方吐蕃见我大楚易主，也已在边境增兵，频频试探；西南蛮族虽与我朝联手平叛，却也贪得无厌，屡次派人前来索要赏赐，若不满足，便在边境滋扰生事。臣以为，当加强边境布防，同时恩威并施，安抚异族，震慑宵小。”
阿沅听着众人的建言，亦听着他们心底的顾虑，缓缓道：“诸位所言，皆切中要害。朕意已决，分三步行事：其一，整肃朝纲，修订律法。即日起，废除前朝所有针对女子的苛规，同时新增《吏治考成法》，规定百官每年需进行考核，考核结果直接与升迁、俸禄挂钩，凡考核不合格者，轻则贬谪，重则罢官；另设钦天监与御史台联合巡查，凡发现官员贪腐、渎职、阳奉阴违者，无论官职高低，一律严查严办，由柳太傅全权督办此事。其二，休养生息，充盈国库。继续推行‘圣德新政’，减免灾区、战后各州府赋税三年，鼓励垦荒、兴修水利，由苏文尚书督办；同时开放海上贸易，在广州、泉州、明州设立市舶司，征收商税，严禁官员与商人勾结牟利，所得商税悉数充入国库；另裁汰宫中冗员，缩减宫廷开支，朕的后宫，永不纳妃，省去后宫用度，以充国用。其三，强军固边，恩威并施。令赵谦统领全国军队，裁汰老弱，训练精锐，改良兵器，在北方、西方、西南边境增筑城池、设立烽燧；派使者前往匈奴、吐蕃，晓以利害，许以通商之利，令其撤兵；对西南蛮族，按之前约定给予赏赐，同时设立西南宣慰司，派官员前往治理，约束蛮族行为，若再滋扰边境，必出兵清剿。”
旨意颁下，朝野震动。百官之中，有人拍手称快，赞女皇英明果决；有人却心生不满，尤其是那些守旧老臣，对废除针对女子的苛规、裁汰冗员、后宫不纳妃等决策颇有微词，太尉周秉更是直接上奏，称“后宫不纳妃，皇嗣无望，国本动摇”，请求阿沅“以江山社稷为重，广纳后宫，择宗室子弟为嗣，以安民心”。
阿沅看着周秉的奏折，耳边响起他的心声：【女帝终究是女子，不顾国本传承，如此行事，必遭天谴。我乃三朝老臣，受先帝厚恩，当以死谏，让她回心转意，保住大楚的血脉传承。】
阿沅并未动怒，而是召周秉入宫，在御书房单独相见。她屏退左右，对着周秉道：“周太尉，你乃三朝老臣，心系大楚，朕心知肚明。可你所言‘皇嗣无望，国本动摇’，朕却不敢苟同。其一，朕虽为女子，却手握天下，大楚的江山，并非靠帝王一人的血脉传承，而是靠民心、靠吏治、靠强军，只要朕能让百姓安居乐业，让朝局清明，让边境安稳，大楚的江山便固若金汤，何谈国本动摇？其二，朕虽不纳后宫，却可择宗室贤能子弟养于宫中，悉心教导，待其长成，择贤立储，承继大统，并非一定要朕亲生子嗣不可。其三，前朝历代，多少帝王广纳后宫，沉迷酒色，以致朝纲混乱，民不聊生？朕罢后宫，正是为了专心治国，为了让百官知晓，朕登基为帝，并非为了一己之私，而是为了大楚的江山社稷，为了天下的黎民百姓。”
阿沅的话，字字珠玑，句句切中要害，周秉愣在原地，心底的执念渐渐松动：【陛下所言，竟句句在理。我只想着血脉传承，却忘了，江山社稷的根本，是民心。陛下专心治国，为百姓谋福祉，比那些沉迷后宫的帝王，强上百倍。或许，我真的是囿于成见，错看了陛下。】
见周秉神色动容，阿沅又道：“周太尉，朕知你守旧，却也知你忠心。朕希望你能放下成见，看清现实，朕虽为女子，却能为大楚开创盛世，比那些庸碌的男帝，更能守护大楚的江山。若你能尽心辅佐朕，朕必不负你，若你仍执意恃旧妄为，朕也只能按律行事，绝不姑息。”
周秉看着阿沅坚定的眼神，听着她心底的坦荡，终于躬身行礼，声音带着几分愧疚：“老臣愚昧，囿于成见，错解陛下心意，还望陛下恕罪。老臣愿放下成见，尽心辅佐陛下，为大楚的江山社稷，鞠躬尽瘁，死而后已。”
收服周秉后，朝中的守旧老臣群龙无首，虽仍有疑虑，却也不敢再轻易发难。柳太傅趁机推行《吏治考成法》，对百官进行全面考核，首批便贬谪了二十余名考核不合格、阳奉阴违的官员，其中不乏三品以上的大员，又提拔了三十余名年轻有为、尽心办事的寒门官员，朝堂之上的风气为之一新，那些心存试探、抵触的大臣，也纷纷收敛心思，尽心办事。
可朝堂的问题刚有起色，地方的麻烦便接踵而至。黄河沿岸虽经修缮，可昭宁元年夏，天降暴雨，黄河水位暴涨，河南段大堤再次出现溃口，淹没良田万顷，数十万百姓流离失所，沦为流民。消息传回洛阳，阿沅即刻召开朝会，商议治水赈灾之事。苏文尚书面露难色：“陛下，如今国库空虚，黄河治水需银百万两，赈灾需银五十万两，臣实在拿不出这么多银两。而且，河南段大堤溃口，不仅需要银两，还需要有治水经验的官员主持大局，徐清侍郎虽有治水之才，却远在江南督办漕运，远水解不了近渴。”
百官闻言，皆面露难色，心底满是焦虑：【国库空虚，治水赈灾无银，这可如何是好？若是流民作乱，必生民变，新朝初立，可经不起这样的折腾。】
【黄河水患，由来已久，年年治水，年年溃口，怕是难以根治，若是执意治水，只会掏空国库，得不偿失。】
阿沅听着百官的心声，沉声道：“黄河水患，关乎数百万百姓的性命，关乎河南各州府的安稳，纵使国库空虚，也必须治水赈灾，绝无退路。银两之事，朕来想办法，朕将长公主府的所有私产悉数变卖，同时下令，宫中所有金银珠宝，除祭祀、朝会所需外，悉数熔铸为银，充作治水赈灾之费；另向洛阳城内的富商、士族募捐，凡募捐银两千两以上者，赐匾额一块，募捐万两以上者，授九品散官，子孙可免试入国子监读书。治水官员之事，令徐清侍郎星夜兼程赶回河南，主持治水大局，另派禁军五千，前往河南，协助治水、安抚流民，由朕亲自督办此事。”
此言一出，百官皆惊，心底满是敬佩：【陛下竟愿变卖私产、熔铸宫中珍宝，只为治水赈灾，此等心系百姓的胸襟，千古无二！】
【陛下亲自督办治水赈灾，可见其决心，我等身为臣子，更当尽心竭力，辅佐陛下。】
阿沅说到做到，即刻下令变卖长公主府私产，熔铸宫中珍宝，短短三日，便筹得银两一百二十万两。洛阳城内的富商、士族见女皇如此心系百姓，也纷纷慷慨解囊，募捐银两八十万两，治水赈灾的银两终于凑齐。徐清侍郎星夜兼程赶回河南，在禁军的协助下，开仓放粮，安抚流民，同时组织百姓抢修大堤。阿沅则亲自前往河南，坐镇开封，督办治水事宜。
开封城内，水患肆虐，街道被淹，百姓流离失所，哀嚎遍野。阿沅不顾众人劝阻，脱下龙袍，换上粗布衣衫，亲自前往大堤查看灾情，与百姓、士兵一同搬石、填土、修堤。她的脚被碎石磨破，手上磨出了血泡，却依旧不肯停歇，身边的侍卫劝她休息，她却道：“百姓身处水深火热之中，士兵们日夜抢修大堤，朕身为帝王，岂能置身事外？唯有与百姓、士兵同甘共苦，方能众志成城，战胜水患。”
百姓们见女皇亲自上阵，与他们一同修堤，皆深受感动，原本慌乱的心渐渐安定下来，纷纷自发加入修堤的队伍，就连那些原本心存怨怼的流民，也主动拿起工具，参与治水。【女皇陛下身为九五之尊，竟不顾安危，与我们一同修堤，这是真正的明君啊！】
【跟着这样的帝王，就算吃再多苦，我们也心甘情愿，定要齐心协力，修好大堤，战胜水患！】
阿沅凭借着听心的异能，倾听着治水工匠、百姓的心声，及时调整修堤方案，避开了大堤的薄弱之处，采用“石笼填淤、夯土固堤”的方法，大大提高了修堤的效率。她还听到了一些官员想要克扣赈灾粮款的心思，即刻下令监察院前往巡查，将两名克扣粮款的县令就地正法，抄没家产，赈济百姓，其余官员见状，皆不敢再有丝毫贪念，尽心办事。
历经一个月的日夜奋战，黄河大堤终于抢修完毕，溃口被堵住，水位渐渐回落，水患得以平息。阿沅又下令在河南各州府设立流民安置点，发放种子、农具，鼓励流民回归故土，开垦荒地，同时减免河南各州府赋税五年，百姓们纷纷感恩戴德，跪在地上，高呼“女皇陛下万岁万岁万万岁”，这份呼声，比登基大典时更加真挚、更加热烈。
黄河水患刚平，边境的麻烦又起。西方吐蕃见阿沅亲赴河南治水，洛阳城内兵力空虚，便撕毁与大楚的通商约定，率领十
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