江南四月，草长莺飞。相比于金陵那带着几分肃杀之气的料峭春寒，扬州府早已是一派暖风熏得游人醉的繁华靡丽。
扬州城东，占地近百亩的程家大宅内，可谓是烈火烹油，鲜花着锦。
穿过九曲回廊，便到了程家家主程万里的书房揽胜斋。这斋中铺着波斯进贡的厚重地毯，墙上挂着前朝大家的真迹，就连博古架上随意摆放的一尊送子观音，也是通体毫无杂色的极品羊脂白玉。
“这破题怎么如此难解！不写了！夫子尽出些刁钻的题目折腾人！”
伴随着一声烦躁的抱怨，一本上好的澄心堂纸装订的《四书集注》被狠狠掷在地上，书页散落一地。
书案后，坐着一个与程昱年纪相仿、约莫十二三岁、生得唇红齿白的锦衣少年。只是这少年眉宇间透着一股常年被溺爱娇纵出的跋扈与轻浮，正是程万里与外室刘姨娘所生的私生子——程文浩。如今，这原本连族谱都上不了的庶子，却堂而皇之地占据着程家嫡子的书房，享受着本该属于程昱的泼天富贵。
“哎哟，我的小祖宗，仔细手疼。”
刘姨娘穿着一身极其华贵的缕金百蝶穿花云缎裙，扭着水蛇腰快步走上前，心疼地捧起程文浩摔书的手揉了揉。她转头嗔怪地看了一眼坐在太师椅上闭目养神的程万里，“老爷，您也管管那老夫子。咱们浩儿将来是要继承程家这诺大产业的，随便捐个监生也就是了，何苦非要逼着他去受那科举的洋罪？”
程万里缓缓睁开那双透着精明与算计的眼眸，冷哼了一声：“妇人之见！我程家如今虽富甲一方，但在那些真正的世家眼里，终究只是个满身铜臭的商贾！要想真正改换门庭，浩儿就必须得有个正经的功名傍身！”
说到此处，程万里的眼中闪过一抹极其阴毒的寒芒：“桃花县那个小畜生，不仅没有被咱们养废，反而还不知走了什么狗屎运，拿了个县试案首。若不是我当机立断，花重金打通了金陵赵知府的路子，一旦让那小畜生真的成了气候，回来翻当年的旧账，咱们一家三口，谁都别想安生！”
刘姨娘闻言，眼中闪过一丝慌乱，但很快又被恶毒的冷笑所取代。她端起一盏燕窝走上前，柔声道：“老爷说的是。不过老爷您也无需动怒。三千两雪花银，外加两斛东珠，这等厚礼砸下去，莫说是一个毫无背景的乡下童生，便是天王老子，赵知府也能在考棚里给他扒下一层皮来！”
“算算日子，这会儿金陵府试的第一场正场，已经考完了。”刘姨娘娇笑着，涂着鲜红丹蔻的指甲轻轻划过茶盏边缘，“妾身猜想，那两个小畜生，此刻只怕已经被赵大人黜落，正戴着枷锁，在金陵府的大牢里哭爹喊娘呢！只要他们一死，这程家，便只剩浩儿一根独苗，那李氏当年留下来的十几家陪嫁铺子和良田，就彻底是咱们的了！”
程万里接过燕窝，听着这番逢迎的话，心底的最后一丝不安也烟消云散。
是啊，在这江南地界，他程万里的银子，就是无坚不摧的利刃。两个手无寸铁的黄口小儿，拿什么跟权势斗？
“传信给金陵的掌柜，让他盯紧府衙的动静。只要赵大人那边一结案，立刻把消息传回来。”程万里喝了一口甜腻的燕窝，嘴角的笑意森冷如鬼魅，“等那两个小畜生的死讯传到桃花村，那李氏本就病入膏肓，定然熬不过去。这桩心病，便算是彻底了结了。”
书房内，一家三口相视而笑，那笑声在奢靡的暖阁里回荡，却透着令人毛骨悚然的贪婪与血腥。
——
与扬州程府的奢靡截然不同，远在三百里之外的桃花村，此刻正笼罩在宁静的暮色之中。
程家那座破败的小院里，李氏正坐在堂屋的门槛上，借着最后一点微弱的天光，手里飞快地剥着竹笋。
比起半年前那个只知以泪洗面、满心绝望的妇人，如今的李氏，虽然依旧清瘦，但那双温柔的眼睛里，却多了一股柔韧如蒲草般的坚强。
自从程昱点醒了她，揭穿了程万里的捧杀毒计后，李氏便彻底将那个所谓的丈夫从心底剜了出去。她知道，自己这副身子骨，是两个儿子在外打拼唯一的牵挂。她不能倒下，更不能成为儿子们科举路上的累赘。
“李家嫂子，又在忙活呢？”隔壁热心肠的胖婶提着个竹篮走了进来，篮子里装着几个还带着泥土的新鲜红薯，“这几日天儿变了，夜里凉，你可得当心身子。昱哥儿和文博去了金陵，算日子，今儿个该考完第一场了吧？”
听到儿子们的名字，李氏放下了手中的竹笋，在围裙上擦了擦手，接过红薯，感激地笑了笑：“多谢他婶子。是啊，今儿初九，该是正场交卷的日子了。”
胖婶看着李氏那强颜欢笑的模样，叹了口气，压低声音劝道：“嫂子，你也别太忧心。昱哥儿可是咱们县的案首，那是文曲星下凡！金陵府的官老爷只要不瞎，定能看出咱昱哥儿的才学。”
“借你吉言了。”李氏勉强扯了扯嘴角，转过头去，看着院子里那棵被风吹得沙沙作响的老槐树，眼眶却抑制不住地泛起了红。
儿行千里母担忧。
李氏虽是不通世务的内宅妇人，但她不傻。严老夫子临行前派人悄悄送来的那包伤药，以及字里行间隐晦的叮嘱，无一不在告诉她：金陵此行，绝非坦途。
她不敢去想程万里会使出什么阴毒的手段，她只能每日天不亮便跪在佛龛前，磕头磕得额头青紫，只求满天神佛能护佑她的两个孩子平安归来。至于什么功名利禄，什么案首秀才，在母亲的眼里，都不及儿子们平平安安地活着。
“昱儿，文博……”李氏在心底无声地祈祷着，一滴清泪砸在粗糙的手背上，瞬间隐没不见，“娘什么都不求，只求你们全须全尾地回来。哪怕是讨饭，娘也陪着你们……”
桃花村的夜风吹过，卷起几片落花。
远方的亲人在日夜期盼，而那波谲云诡的金陵贡院，却正在酝酿着一场足以掀翻天际的惊涛骇浪。
——
金陵府，松涛苑客舍。
“吱呀”一声，厢房的木门被推开，挟裹着一阵浓重的湿冷水汽。
程文博手里端着一盆滚烫的热水，小心翼翼地用脚勾上门。十岁的孩童，此刻本该是在考场上耗尽了心神、倒头就睡的年纪，但他那张精致的小脸上，却找不到半点疲惫，只有极其深沉的凝重与心疼。
他快步走到床榻前。
木榻上，程昱正紧闭着双眼，裹着厚厚的棉被，眉头痛苦地蹙在一起。
十二岁的单薄身躯，在金陵贡院那漏风的臭号里熬了整整三天三夜，加之高度紧张地推演那篇惊世骇俗的八股，刚一出考棚，程昱便彻底倒下了。
原本还未好透的沉疴旧疾，伴随着倒春寒的湿气全面爆发。此刻的他，面色呈现出一种不正常的潮红，呼吸急促且滚烫，已是烧得有些神志不清了。
“哥……”
程文博跪在床榻前的脚踏上，将毛巾在滚烫的热水里绞干，动作极其轻柔地擦拭着程昱额头上的冷汗。
看着兄长那烧得干裂的嘴唇和深陷的眼窝，程文博的心脏仿佛被一只无形的大手狠狠攥紧，疼得他几乎喘不过气来。
前世，他权倾朝野，万人之上，身边伺候的奴仆成群，却无一人能让他交付真心。他习惯了算计，习惯了利用，习惯了冷眼旁观世间的一切苦难。
可是今生，当他看到兄长为了护他在搜检时受辱，为了替他挡下所有明枪暗箭而在号房里呕心沥血时，他那颗早就被权谋浸透、冰冷如铁的心，彻底融化在了这份毫无保留的血脉亲情里。
“哥，你快点好起来……”程文博将程昱那只冰凉的手贴在自己温热的脸颊上，眼眶通红，声音哽咽，“你若出事，我便让这金陵府的所有狗官，让扬州程家上下几百口人，全部给你陪葬！”
许是感受到了弟弟手心的温度，程昱那紧蹙的眉头微微舒展了些。他无意识地反
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