随着阿黎将最后一道佳肴端上桌，拜师宴的序幕正式拉开。
三清观平日里少有宾客，今日这大圆桌便被安置在户外，露天的宴席，自有一番别致的情趣。
朝锦歌带着朝穆在后山尽情嬉戏，待他们兴尽而归，发现宴席已宾客满座。三清居中而坐，主位的左侧是朝骏，紧挨着他的是朝云娘与罗房——朝骏的妾室，也是朝穆的生母。
朝云娘望着朝锦歌那漫不经心的模样，心中不免有些责怪。她认为朝锦歌让长辈等她这个晚辈用膳，实在有些失礼。罗房则转头将朝穆拉入怀中，朝锦歌站在一旁，显得有些尴尬。
“无妨，锦歌，你就坐在你师兄旁边吧，快些入席。”
三清温声说道，手指向宋城旁边的空位，这无疑是在众人面前给了朝锦歌一个下台的阶梯。
朝锦歌默默地接过饭碗，心中却有些不是滋味。这场宴席本是她的拜师宴，她是今日的主角，然而，她心中却感到越来越压抑。
拜师的日子不由她定，连家中人都已在三清山聚集，她却是最晚到达的一个。这一切，就好似她平日里观看的木偶戏，木偶被雕刻得栩栩如生，操纵者手艺精湛，木偶在台上的表演几乎与真人无异。但无论多么逼真，木偶终究是受制于操纵之线，它们的命运被木钉牢牢地固定，无法自由行动。
明明一切，本不该如此。
她的父亲，朝骏，表面上和蔼可亲，官场上似乎左右逢源，但内心却固执己见，鲜少改变自己的想法与决定。她私自离家出走拜师，本应是家族中的大忌，然而父亲却未发一言，没有严厉的家规训斥，甚至似乎默许了她的行为，亲自带着家人忙碌于拜师宴的准备。
十余年的朝夕相处，朝锦歌怎会不了解，父亲平日最是厌烦那些无关紧要却又不得不应付的宴会？
她的姐姐，朝蕊芝，一向稳重，从未有过逆反之举，怎会在一夜之间变得如此大胆，为她策划逃离朝府的计策？
这一切的不寻常，让朝锦歌在宴席上逐渐清醒过来。华丽的服饰下，原本的冷静已被一背冷汗所出卖。
她抬头望向父亲，只见他一改往日的严肃，一杯接一杯地与三清师傅畅饮，似乎有着不醉不归的豪迈。
但父亲，从不饮酒作乐。
姐姐朝蕊芝在宴席没有动什么菜品，只是时不时地盯着宋城出神。朝锦歌确信，这不过是他们第一次相见，之前并无任何交流。
怪，太怪了。
宴席之上，大家可以和气作乐，共饮解愁；皮囊之下，每个人却不动声色，各怀心思。而她朝锦歌不愿做他们虚情假意的棋子，趁着上菜的罅隙，她悄然溜走，逃离了这个表面热闹、实则压抑的宴会。
她不明白父亲为何突然同意了她那唐突而任性的拜师请求，但她清楚，父亲的目的绝不单纯。她不敢深究，不敢触探父亲心中的隐秘角落，更不愿成为任何人手中的棋子。
她，就是她，也只是她。
宴席散去，朝骏醉意朦胧，已被家仆小心翼翼地扶上了马车。朝云娘站在三清观外，握着朝锦歌的手，依依不舍。
“我们的小锦歌，长大了，是个大人了。”朝云娘轻拂去朝锦歌额头上的碎发，眼神中满是母亲对女儿深沉的爱，她不过想在分别前，再好好看看女儿几眼。
朝锦歌轻扶母亲上车，心中涌动着离别的愁绪，却无言以对。
“阿姊，父亲母亲还要多亏你照拂。”
朝锦歌转向朝蕊芝，今日的姐姐似乎多了几分疏离，不再像往常那般亲密无间。
“锦歌放心，每隔几日，阿姊便会上山来看望你，也会捎信给你。”
朝蕊芝手备在身后，眼里却溢满愧疚。
“阿姊，我，还是我吗？”
等着朝蕊芝坐上了马车，临近都城，她都在思考如何回答锦歌送行时的问题。
她没有回答，不是因为距离，而是因为，她自己，也不知答案。
朝锦歌，还是朝锦歌吗？
她不知如何作答。
朝蕊芝心中明白，朝锦歌是她的妹妹，是亲人，如今却成了她试图安插在宋城身边的棋子。
为了什么呢？
为了那些冠冕堂皇的理由：为了朝家不受宋城要挟，为了父亲官运亨通，为了巩固家族势力。
不过是一套陈年旧调的说辞。
到最后，朝蕊芝发现原来世人所谋所求，剩下的无非是名与利。这些身外之物，她平日不屑一顾，竟也会有一日跪倒在自己的欲望之下。贪念无穷无尽，可怕至极。
可是，锦歌何其无辜？
她，为何要被席卷到这场无妄之灾？
无知且无求，不过是一心向武的女子，何罪之有？
那她自己呢？她还是朝蕊芝吗？
那个受世家敬仰却又心高气傲、不可一世的朝家大小姐吗？
朝蕊芝也陷入了自我困悟。
她知道，朝锦歌拜师已成定局，今日她来，少了对妹妹的关怀，反而对宋城的关注过多。在旁人眼里，他们不过是初次相遇，但在朝蕊芝心中，宋城的形象早已深植。
那日在静心阁，朝蕊芝目睹了宋城的真才实学，他的野心与胸怀，让她不得不佩服。今日宴席上，宋城的举止、谈吐，无不显露出皇族的气质与威严。宋城的所作所为就像是魔咒一般，一遍又一遍，演放在朝蕊芝的脑海里。
不敢说是魂牵梦萦，但也是念念不忘。
朝蕊芝心慌了，她不该、不能更不配如此。
这是可能构陷朝家的阴险之人，是意欲篡权夺位的冷血之人。
但宋城的心性、抱负，与她如此相似，十五载的知己，怎能轻易割舍？
朝蕊芝拉上马车窗的帷幕，心中涌动着复杂的情意，这是她不能示人的秘密。
难道这就是世人在红尘中追寻的情与爱吗？
朝蕊芝心中举了白旗，她愿意放下大小姐的架子，沉溺于这
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