夜色如墨，孙喜轻手轻脚地给当值的干爹送去晚膳，随即匆匆返回礼监。冬媪透过门缝看到屋内透出的微光，便轻声叩了叩门。
“谁在门外？”孙喜警觉地问。
“东家差遣的老媪，送柴火来了。”冬媪用暗语回应，再次轻叩门扉，然后悄无声息地消失在夜色中。
孙喜心领神会，门响一声，正是子时的信号。他迅速换上一旁的太监服饰，像一道阴影般溜出门外。
凭借对宫中布局的了如指掌，孙喜轻而易举地翻过后墙，潜入了无极殿。在内堂，他将怀里的锦盒递给等候的冬媪：“这是从干爹那儿拿来的，新鲜得很，快给殿下熬上。”
冬媪小心翼翼地接过锦盒，转身前往厨房，而孙喜则静候一旁，准备聆听宋城的吩咐。
“殿下，有何指示？”孙喜坐在角落里，语气恭敬。
“最近顺义殿有何风吹草动？”
“干爹近日一直在顺义殿当差，我试探了几次，都被骂了回来。不过，君后这几日倒是去得勤。”
宋城沉吟片刻，停笔道：“我即将出行，归期不定。这行宫里的事情，就多劳你留心了。冬媪，她的吃穿用度，你也要多多照应。”
孙喜一愣：“殿下，您为何要离开？您才刚回来不久。”
“自是谋出路。”宋城没有点破，他将手中的宣纸递给孙喜，“这上面的文字，你可识得？”
孙喜挠了挠头：“干爹倒是教过我一些字，但殿下所书，我实在不识。不过殿下放心，我这条命是您救的，无论您身在何处，我都会照顾好您的人。”
孙喜接受了宋城的指示后，便不再逗留，匆匆告退。
不久，冬媪端着一碗香气四溢的素面来到宋城面前：“殿下，您回来后一直未用膳，尝尝这碗素面，汤底是孙喜送来的药膳鸡汤。”
宋城看着眼前的素面，心中涌起一股暖流。
“冬媪，我不在时，孙喜会照顾你。在这宫中，你一定要小心。”
他将冬媪视为唯一的亲人，当年自己命悬一线，是冬媪伸出了援手。宋城暗自发愿，若是有朝一日重返宫廷，他定不会辜负这十五年的艰辛。
宋城仔细回想着孙喜抖落的线报，这些时日君后频繁来往顺义殿，君主又贸然南下出兵；其中原委，不言自喻。普天之下能被君主和君后同时挂念和愧疚之人，少之又少。宋城当机立断，锁定了目标。
夜色深沉，三更的钟声在宫墙内回荡。冬媪轻手轻脚地穿过寂静的宫道，登上了停留在宫外小径旁的马车。马车随即缓缓启动，车轮碾过石子路，发出细微的声响。不过一刻钟，冬媪便到达了目的地。
冬媪下了马车，裹上披风，进了妙音阁。已过三更，妙音阁倒是充斥着形形色色的醉影，还有不少妙音娘子衣不蔽体的伺候着客人。
冬媪目光坚定，不为所动，她熟练地推开了顶层的阁楼门。
“来了？”屏风后女子的声音带着一丝慵懒，却又不失威严。
“雯主。”冬媪毕恭毕敬地行了礼。
“殿下打算出宫，去拜三清为师。”冬媪立刻向女子汇报了宋城的行踪。
女子嗤笑道：“哦？倒是稀奇。他想方设法回到宫中，我还指望他能在死水般的宫廷中掀起波澜，没想到他却选择了逃避。”
“奴不明白雯主的意思，但殿下的行踪，我已经如实禀报。不知奴的阿姐近来可好？”冬媪小心翼翼地试探着。
“只要你忠心办事，我自然不会亏待她。”
冬媪心中一紧，她对阿姐的安危充满了担忧：“雯主，那我何时才能见到她......”
“够了，时机成熟，我自会安排你们相见。后门马车备好了，你走吧。”
冬媪不敢多言，只得默默退出阁楼。她穿过依旧热闹的妙音阁，回到了后门等候的马车，消失在夜色中。
***
朝骏离开凉亭后，并没有立即出宫，而是前往人吏司挑选了一匹骏马。夜色中，他骑马匆匆离开了皇宫，直奔三清山而去。
深夜的三清观沉浸在一片宁静之中，只有偶尔的虫鸣和风声打破了夜的寂静。朝骏轻手轻脚地推开观门，只见一间房内灯火依旧明亮。
“三清师叔，深夜造访，是朝骏冒犯了。”
朝骏的声音在静谧的夜里显得格外清晰。他轻轻掀起珠帘，只见三清师叔正围坐在炉火旁，旁边炭火上烤着一只香气四溢的野兔。
“师侄儿这鼻子倒是灵光，这兔子刚烤好，尝尝？”
三清熟练地割下一块兔肉放在小碟子里，朝着朝骏的位置推了推。
朝骏接过食碟，顺势坐在棋盘旁：“师叔，近日可有观察天象？”
“无非是月蚀而已。你大老远赶来，不会只是为了下棋吧。”
三清一边说，一边在棋盘上落下一子。
朝骏紧随其后，脑海中回荡着与宋城对弈的棋局：“若月蚀之时发兵，师叔认为如何？”
三清师叔眉头微皱：“君主发兵了？你未上报异象？”
“我也是事后才得知君主南下，事情来得突然，我也不好贸然上报。但君主说接到了三皇子的捷报，或许这场战事，确实是我误算了。”
朝骏下棋的动作依旧沉稳，但三清师叔却突然停下了手中的动作。
“荧惑环太白，偏将军死。（1）”三清师叔淡淡地说，然后又在棋盘上活跃起来。
朝骏顺着三清师叔的话补充道：“荧惑守心，大凶之兆。偏将军死，这次领兵的是三皇子宋境......此战，必败无疑。”
三清师叔沉吟片刻：“君主不是冒进之人，南方平叛已久，怎会贸然进军？启丰十七年，南岐王勒布求娶智远帝姬，君主为了稳定局势，智元帝姬被迫下嫁。三皇子与智元帝姬一母同胞，都是君后所出，想来密诏出兵、宋境领兵，都和君后有关。而放眼整个南岐，唯有智元帝姬，能够撬动君主的恻隐之心。看来，这南岐，要变天了。
“可这与四皇子何干？君主给了我三日，四皇子会以通过考核的身份，前往三清山，拜您为师。君主自是借我的手......”
“四皇子常年居住在宫寺，你以为君主是器重他、庇佑他，才借你的手送他出宫吗？三皇子自幼养在宫里，既是嫡出，又明事理，自是不可多得的继位者。君主岂会弃之不顾？”三清师叔的话语如同一盆冷水，浇醒了朝骏。
朝骏此前在凉亭被宋城的话所迷惑，未曾深思：“既是四皇子没那么重要，君主又急召我赶来三清山，分明是想支开我。捷报是虚，想来三皇子是撑不了多久了，君主自会派兵增援。莫涛？！看来只有师弟能担此重任了。”朝骏在脑海中思索着，唯有师弟莫涛—护国司司主，才有名正言顺的理由，南下协助大军。
“你会劝阻莫涛，提前告知他南下此战是死局，让他别去淌这趟浑水。君主不然，他不会轻易放弃他的继位者，哪怕牺牲一个护国司司主。此局，我输了。”三清端
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