钱忠喷出的那口血，像一朵妖艳的梅花，绽放在冰冷的契约纸上。
四海通钱庄的贵宾室内，死一般的寂静。
掌柜脸上的职业微笑没有丝毫变化，仿佛倒下的不是江南总商会会长的首席心腹，而是一件完成了使命、可以被随意丢弃的工具。
“赵老板，夜深了，您请回吧。”掌柜对着早已吓得面无人色、瘫坐在椅子上的赵德胜，做了一个“请”的手势，语气依旧恭敬。
赵德胜一个激灵，连滚带爬地站起来，看都不敢看地上的人一眼，从密道仓皇离去。
他走后，掌柜不急不躁地走到桌案下，轻轻按动了一个不起眼的铃铛。
片刻之后，贵宾室的暗门无声滑开。
两名身着黑衣、身材健壮的伙计，和一名背着药箱、神情冷漠的医师悄无息地走了进来。
医师上前，熟练地掰开钱忠的嘴，塞入一枚吊命的药丸，又探了探他的脉搏，对伙计点了点头。
两名伙计立刻上前，用一块黑布蒙住钱忠的头，像抬一口麻袋般将他抬起，转身便消失在了暗门之后。
整个过程行云流水，不超过一刻钟。
另一名伙计端着水盆和抹布进来，将地上的血迹擦拭得干干净净，连一丝血腥味都未曾留下。
贵宾室内，再次恢复了原样，仿佛什么都未曾发生过。
宿国公府，书房。
灯火如豆，沈炼正独自一人，对着一副错综复杂的珍珑棋局，静静推演。
户部尚书何彰的身影，如同一阵风，悄无声息地出现在门口。
他躬着身子，连呼吸都刻意放缓，将钱庄内发生的一切，言简意赅地汇报完毕。
“……钱忠已按计划，昏死过去。”
沈炼的目光没有离开棋盘，他拈起一枚黑子，在指尖摩挲了片刻，随后轻轻落下，截断了白子的一条大龙。
“啪。”
清脆的落子声，在寂静的书房内，如同最终的审判。
他头也未抬，只是淡淡地问了一句：
“**吗？”
何彰心头一凛，连忙答道：“回公子，一口气吊着，死不了。”
“那就好。”沈炼点了点头，语气平淡得像是在谈论天气，“把他关在钱庄的密室，好吃好喝供着。派人二十四小时盯着他，不让他睡觉，就在他耳边，反复念诵那份契约的条款。”
他抬起眼，那双深不见底的眸子里，闪烁着冰冷而理性的寒光。
“活着的狗，比**的有用。我要他的精神，是活的，但也是碎的。”
何彰听得遍体生寒，躬身领命：“是！另外……此事是否需要向老国公……”
“按规矩办。”沈炼挥了挥手，示意他退下。
半个时辰后，宿国公府，松鹤堂。
老国公沈巍正闭目养神，听着何彰的汇报。
当听到沈炼如何设计“空城计”，引诱钱忠将二十万两白银存入一个看似公平的共管账户时，老爷子捻着胡须的手，微微一顿。
当听到那份契约中，暗藏着“军款优先调拨”的致命陷阱时，他紧闭的双眼，猛地睁开，眼中精光一闪而逝。
当听到沈炼最后对钱忠的处理方式——不死，但要让他精神崩溃时，老国公手中的紫砂茶壶，不受控制地微微颤抖，滚烫的茶水溅出，烫在他的手背上，他却仿佛毫无知觉。
何彰汇报完毕，悄然退下。
偌大的正堂之内，只剩下老国公一人。
他沉默了许久，许久。
最终，他缓缓站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，眼神复杂到了极点。
那眼神里，既有家族后继有人的欣慰，更有对这个孙子深不可测心计的、难以抑制的恐惧。
“我沈家……”
他喃喃自语，声音沙哑得像是被砂纸磨过。
“这是出了个妖孽啊。”
钱庄最深处的密室里，钱忠在一阵安神的熏香中悠悠转醒。
没有镣铐，没有刑具，甚至连房间的陈设都颇为雅致。
他挣扎着坐起，却发现自己浑身酸软，提不起半分力气。
一名账房先生模样的中年人，正坐在他对面的太师椅上，见他醒来，脸上露出了和善的微笑。
“钱管家，您醒了。”
“这是哪里？你们想干什么？”钱忠色厉内荏地嘶吼道。
账房先生不以为意，只是将那份染着他血迹的契约，轻轻放在桌上。
“在下奉命，为钱管家逐字逐句，解读一下这份您亲手签下的盟约。”
他顿了顿，语
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