在祖母近乎“军事化管理”般的照料和魔药的共同作用下，阿列克谢的高烧终于在23日清晨退了下去，转为一种恼人的低热和断断续续的咳嗽。体力回来了一些，至少能自己坐起来，勉强吃下点东西。但虚弱感像件湿透的袍子一样黏在身上，总觉得身体里被掏空了，又草草塞了些棉花进去。
最吃力的是维持那个伪装咒。为了让所有人都相信他只是“勇士赛后不小心着凉”，他得持续分出魔力来配合咒语。这对于一个还没恢复的身体来说，简直是雪上加霜。他看起来只是脸色有点苍白，步子还算稳，实际上眼底发青，嘴唇没什么血色，每一步都像踩在云上，一阵风或者一声咳嗽就能把他掀翻。
下午，潘西·帕金森如约来进行舞会前的最后“检查”。她带来一件银白色、缀着浅蓝色碎水晶的曳地长裙样品，还有配套的发型草图。她自己试了试盘发，黑发高高挽起，露出脖子，和闪亮的银饰搭在一起效果不错。
“给你选的，”她指着带来的另一个盒子，“墨绿色天鹅绒礼服长袍，里面配银灰色衬衫。墨绿是我们学院的颜色，天鹅绒够正式，银灰能提亮，也衬你的头发。”她打量着阿列克谢偏银白的浅金色头发，“说实话，你这发色挺特别，像那种北欧传说里的……嗯，算了。跟我站一起，一深一浅，对比应该足够引人注目。”
阿列克谢点了点头。他对这些细节没什么意见，只要不出错就行。
潘西敏锐地察觉到他脸色不对劲（尽管有伪装咒打底），眼睛眯了眯：“你脸色可不像‘只是有点累’。真的只是感冒？”她的语气更像是在评估一项投资的风险，而非关心。
“嗯，没事。”阿列克谢轻咳一声，含糊过去。
潘西挑了挑眉，没再追问，但精明地提醒道：“不管怎样，别在舞会上晕倒，或者咳得背过气去。那对我们俩来说都够难看的。”她再次确认流程，“开场舞必须跳好，之后我们就各忙各的，互不打扰。说定了？”
“说定了。”
潘西刚离开不久，斯内普就出现了，带来一支闪着诡异双色光芒的细长药剂瓶。
“强效伪装提神剂。”魔药教授的声音平板无波，“明天晚上舞会开始前半小时喝掉。它能让你在接下来的四小时内维持最佳外在状态，压住所有不舒服，甚至给你点额外的精力。但是——”他盯着阿列克谢的眼睛，一字一顿地警告，“药效只有四小时。时间一到，所有被压下去的疲劳和病痛会加倍反扑。如果你不想在所有人面前直接瘫倒，最好在感觉药劲开始消退时，立刻、安静地消失。”
阿列克谢接过冰凉的瓶子，点了点头。四小时，足够应付开场舞和那些不得不应付的寒暄了。
圣诞舞会的夜晚，霍格沃茨城堡被装扮得像个巨大的、闪闪发光的糖果盒。礼堂变成了银装素裹的冬日仙境，冰晶吊灯折射着无数光芒，天鹅绒帷幔上绣着会发光的雪花。学生们脱下校袍，换上各式各样的礼服，空气里混着香水、食物和兴奋的味道。
阿列克谢站在斯莱特林公共休息室的壁炉前，仰头喝下了斯内普给的药水。液体像一道冰线滑下喉咙，随即化作一股汹涌的暖流冲遍全身。眩晕、乏力、想咳嗽的冲动、骨子里的酸痛……所有不舒服的感觉像退潮一样迅速消失。
镜子里的他，浅金色的头发一丝不苟地梳向脑后，露出额头；墨绿色的天鹅绒礼袍合身极了，衬得他身姿笔挺，银灰色衬衫的领口恰到好处；脸上的苍白在魔法灯光下甚至成了一种别样的质感，灰蓝色的眼睛因为低烧未完全褪尽而蒙着一层雾气，反而显得深情。
潘西准时出现。她穿着那件银白色长裙，裙摆闪着光，走动时浅蓝色的水晶碎芒点点，黑发盘得精致，神情矜持又骄傲。她挽上阿列克谢的手臂，两人对视一眼，同步迈步走向礼堂。
他们的入场确实吸引了不少目光。极致的色彩对比——墨绿与银白，暗与亮——加上两人都相当出色的外表，形成了一幅很有冲击力的画面。斯莱特林们发出低低的赞叹，其他学院也不乏好奇的注视。
开场舞的音乐响起了。阿列克谢揽住潘西的腰，步入舞池。他的舞步是安娜斯塔西娅从小严格训练的，标准、优雅、带着克制的节奏感。潘西的配合也无可挑剔，每一个旋转、进退都默契十足。在外人看来，这无疑是一对能代表斯莱特林体面的舞伴。
只有潘西能感觉到，他搭在她腰侧的手指冰凉，即使在热闹的舞池里也暖不起来。偶尔贴近时，她能听到他极其轻微、压抑在喉咙深处的吸气声，好像在抵抗什么。在一个旋转后，她借着靠近的瞬间，用只有两人能听到的音量飞快地说：“坚持住，快了。”
阿列克谢几不可察地点了下头。
开场舞终于结束。掌声响起。阿列克谢微微欠身，潘西优雅回礼。任务第一部分完成。两人心照不宣地松开手，各自融进人群。
阿列克谢开始履行他作为勇士不得不进行的社交。他先走向坐在教师席附近的祖父母。安娜斯塔西娅看着他，眼神里有骄傲，但更多的是心疼。她伸手轻轻碰了碰他冰凉的脸颊，低声道：“脸色还是不好……别硬撑。”鲍里斯拍了拍孙子的肩膀，点了点头，没多说什么。
他远远看见格林德沃（以戈列夫的身份）站在德姆斯特朗那群人边上，正和卡卡洛夫说着什么，但目光似乎不经意地扫过全场，和阿列克谢的视线在空中短暂碰了一下。格林德沃极其轻微地举了举手里的杯子，嘴角有一丝难以捉摸的弧度。
哈利、赫敏、罗恩还有韦斯莱双子都在舞池里或边上。哈利和帕瓦蒂·佩蒂尔跳舞，显得有些僵硬，但看到阿列克谢时，立刻投来询问的眼神。阿列克谢微微摇头，示意自己还行。赫敏正和克鲁姆共舞，她穿着飘逸的蓝色长裙，看起来和平时埋头书本的样子很不一样。克鲁姆跳得很认真，看到阿列克谢，也点头致意。罗恩闷闷不乐地坐在一边，眼神跟着赫敏转。弗雷德和乔治轮流跟格兰芬多的魁地奇队长：安吉丽娜·约翰逊跳舞，正跳得起劲，还不忘抽空对阿列克谢挤眉弄眼。
德拉科·马尔福和潘西跳完一支后，就和几个斯莱特林聚在一起。他瞥见独自站在一根廊柱旁的阿列克谢，看到他略显苍白的脸和沉静的表情，误以为是高傲或紧张，从鼻子里哼了一声，扭过头去。
时间一点点过去。魔药提供的精力就像沙漏里的沙子，在喧嚣的音乐和晃动的光影里悄悄流走。大约两小时后，阿列克谢开始感到熟悉的寒意又从骨头缝里钻出来，眩晕感一阵阵袭来，喉咙又开始发痒。他必须集中全部注意力，才能保持呼吸平稳、站得笔直。
他找了个机会，悄悄退出舞池中心，走向连接礼堂的一处宽敞阳台。冰冷的夜风扑面而来，让他精神一振，却也瞬间引爆了压抑已久的咳嗽。他猛地扶住冰冷的石
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