十月的最后几天，霍格沃茨仿佛经历了一场悄无声息的战争——对抗灰尘、蛛网和几个世纪积攒下来的隐秘污渍的战争。家养小精灵们进入了某种集体性的亢奋状态，从日出到深夜，城堡的各个角落都回荡着细碎的爆裂声（那是他们幻影移形赶场的声音）、布料摩擦石壁的沙沙声，以及偶尔传来的一声满足的叹息——当又一块蒙尘的肖像画框恢复金光闪闪的原貌时。
周四早餐时分，阿列克谢刚在斯莱特林长桌边坐下，两个影子就一左一右罩住了他。
“早上好，我亲爱的地窖朋友！”弗雷德·韦斯莱的声音带着过分灿烂的活力。
“介意换个风景用餐吗？”乔治紧接着说，手已经搭上了他的肩膀。
没等阿列克谢回答——事实上，双胞胎也根本没打算等——他们就“搀扶”着他站了起来。
在斯莱特林学生们或惊讶、或好奇、或不以为然的目光注视下，阿列克谢就这样被韦斯莱双子半架着穿过了礼堂中央，径直“请”到了格兰芬多长桌一个挤出来的空位上，正好在哈利、罗恩和赫敏对面。
“简直是一场灾难，”弗雷德一屁股坐下，立刻开始抱怨，对着礼堂天花板上那些被擦得能映出人影的水晶吊灯痛心疾首，“我们新研发的‘迷幻台阶漆’——踩上去会随机播放不同音乐——现在彻底没测试环境了！昨天皮皮鬼想帮我们在移动楼梯上试试，结果被家养小精灵们围追堵截，用鸡毛掸子把他追得满城堡跑，羽毛掉了一路！”
乔治愁眉苦脸地戳着盘子里的香肠：“费尔奇现在每天巡逻时间增加了两小时，专门盯着我们。昨天我们只是想给门厅那套铠甲戴个会唱歌的帽子，麦格教授就从转角冒出来，那眼神……我觉得她提前看了我们的想法。”
赫敏从一本摊开的《本世纪欧洲魔法教育体系比较》前抬起头，语气带着一种“早就告诉过你们”的平静：“城堡确实需要一次彻底清理，尤其是迎接国际访客。我甚至发现禁书区一些常年落灰的孤本边角都被小心擦拭过了，虽然内容依旧危险。”
“重点不是干净不干净，”弗雷德抗议，“重点是太干净了！干净到失去灵魂！霍格沃茨的乐趣就在于那些突如其来的惊喜——比如踩上一级突然变成弹簧的台阶，或者推开一扇门发现里面在下小雨……”
阿列克谢接过赫敏推过来的一杯新南瓜汁，平静地听着。他确实注意到，就连斯莱特林公共休息室那些常年幽暗的角落，如今银绿色的帷幔都散发着清新的植物清香。小精灵们甚至清理了窗户外的湖底藻类——虽然几小时后它们又会慢慢长回来。
这种彻底的清扫背后，是一种昭然若揭的紧张：霍格沃茨即将登上国际舞台，而它决心以最完美的姿态亮相。
万圣节前一天，星期五的布告栏贴出了醒目的通知：
为迎接德姆斯特朗与布斯巴顿代表团，今日下午所有课程于三点结束。全体学生需于六点前整理好仪容，穿校袍在校门口集合，陪同校方迎接贵宾。
——米勒娃·麦格（副校长）
下午最后一节魔药课提前二十分钟下课——这在斯内普教授的课堂上堪称奇迹。阿列克谢收拾坩埚时，听到前面两个拉文克劳女生兴奋地低语：“听说布斯巴顿的校服是丝绸的，天蓝色……”“德姆斯特朗的男生都很高大，像维克多·克鲁姆那样……”
六点整，苏格兰高地的天色已是一片深沉的靛蓝。寒意像看不见的细针，穿透校袍扎在皮肤上。学生们列队站在城堡前的空地上，按学院站成四个方阵。教师们站在最前方，邓布利多的银白色长发在微风中轻轻飘动。
“他们不能选个暖和点的月份来吗？”罗恩在格兰芬多方阵里哆嗦着抱怨，呼气在空气中凝成白雾。
哈利试图把脖子缩进衣领：“至少没下雨……”
斯莱特林这边，低年级的学生们已经开始悄悄跺脚。阿列克谢站在六年级队列中，余光瞥见旁边一个二年级的男孩嘴唇都有些发紫。他不动声色地抽出魔杖，在袍袖的遮掩下轻声念咒：
“温煦如春。”
一道几乎看不见的淡金色光晕从他杖尖扩散，像一圈温暖的涟漪，缓缓包裹住附近瑟瑟发抖的几个低年级学生。男孩们惊讶地抬起头，感受到那股驱散寒意的魔法暖流，纷纷向阿列克谢投来感激的眼神。
“弗瑞斯特先生，”旁边传来德拉科·马尔福刻意压低却足够让人听见的声音，“真是贴心啊，连保暖咒都用上了。不知道的还以为你是赫奇帕奇呢。”
阿列克谢没有转头，只是平静地说：“让客人们看见霍格沃茨的学生在寒风中发抖，不符合待客之道，马尔福。还是说，你更喜欢看低年级同学们感冒？”
德拉科哼了一声，但没再说话。他其实也在冷，只是不肯承认。
就在这时，远处天空传来奇异的声响——像是无数匹巨型骏马同时嘶鸣，又混合着金属与皮革摩擦的尖锐声音。所有人抬起头。
布斯巴顿来了。
那是一辆巨大的、天蓝色的马车，由十二匹长着翅膀的银鬃马拉着。马车大得像一座小屋，车轮在落地时激起一片草屑和尘土。车门打开，一个高大得惊人的女人率先走出——马克西姆夫人，布斯巴顿的校长，她的身高甚至超过了海格。她身后，身穿精致天蓝色丝绸校服的学生们鱼贯而出，男孩们挺拔，女孩们优雅，但无一例外地，在踏出马车温暖车厢的瞬间，都被苏格兰十月末的寒风打了个措手不及。
“梅林啊，”一个拉文克劳女生低声说，“他们的校服……真薄。”
确实薄。布斯巴顿的丝绸长
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