中军大帐内，烛火通明，将几条疲惫而挺拔的身影投在帐壁上，摇晃不定。血腥气与汗味混杂，凝成一股沉甸甸的铁锈气息。朱峻端坐主位，张砚、王霜、赵拓、赵宏、吴西等人分列左右，人人甲胄上沾满血污与尘土，脸上是激战后的浓重倦色，但眼神深处，依然燃烧着不肯熄灭的火焰。
张砚的声音打破了压抑的寂静，他手中捧着一卷粗略记录的帛书，字迹仓促：“今日血战，我军伤亡……颇为惨重。阵亡者八百三十七人，重伤不起、已失战力者，约两千一百一十五余人。细分之下，步兵折损最重，约两千零七十四；骑兵次之，近五百九十二；弓弩手亦有二百八十六伤亡。”他顿了顿，喉结滚动一下，“此外，箭矢损耗巨大，库存十去七八，已不足以支撑明日再如今日这般……挥霍了。”
王霜紧接着开口，声音嘶哑如砂纸摩擦：“胡虏方面，据各队禀报估算，其两翼最为骄横的千人骑射队，已基本被我‘乌锥军’击溃，建制难存。拓跋该倚为干城的‘常熟军’重骑，在今日正面冲阵与侧翼突袭中，折损当近千骑。其余步卒、弓手，伤亡总计应在两千以上。”
张砚放下帛书，目光沉重地投向朱峻，声音里带着无法掩饰的忧虑：“将军，今日虽侥幸守住阵脚，挫敌锋芒，然我军形势……已危如累卵。满打满算，眼下尚能执兵披甲者，不足八千之数。其中骑兵，含王将军带来的健儿，仅两千余骑；弓弩手不足八百；步卒……只剩五千左右。”他深吸一口气，帐内空气似乎都被这数字抽得更稀薄了，“而对面的拓跋该，今日虽损兵折将，可战之兵，粗略估算仍不下万人。更紧要的是，最新探马急报：尚有两路胡虏援军正星夜兼程赶来，一路为步卒四千，另一路，竟是‘常熟军’重骑两千！最迟明日晌午，便可抵达此地。”
他环视帐中诸将，一字一句，敲在每个人心上：“届时，我军八千疲惫之师，将直面近两万胡虏生力军……明日之战，恐非今日之艰险可比，或将……十倍惨烈于斯。”
“我军已无路可退，”王霜接口，语气斩钉截铁，却又透着无尽苍凉，“此刻若下令撤退，军心顷刻瓦解，拓跋该的铁骑绝不会放过衔尾追杀的机会。溃败……只在顷刻之间。”
“这……这可如何是好！”赵宏到底年轻，听闻如此绝境，脸色发白，忍不住低呼出声。帐内其余诸将，赵拓紧握拳头发白，吴西捻须长叹，张砚眉头深锁，皆是一筹莫展。唯有主帅朱峻，依旧如古潭深井，面色沉静无波，只是搁在膝上的右手食指，极轻、极有节奏地，一下下叩击着身下粗糙的木案，目光低垂，仿佛在看案上那幅早已烂熟于心的河西地图，又仿佛穿透了它，望向某个未知的远方。
令人窒息的沉默持续了半晌。终于，朱峻抬起了眼，目光平静地扫过众人，开始布置夜间防务，声音平稳得不带一丝波澜：“今夜，各营需加倍岗哨，斥候前出十里，严密监视胡虏动向。伤兵集中救治，能战者重新编伍。军械箭矢，能回收者尽数回收，加以整修。众将且回营，安抚士卒，抓紧休整。明日……自有计较。”
命令简洁明确，却并未解开众人心头的重负。诸将带着满腹疑虑与沉重，默默行礼告退。偌大的帅帐，顷刻间只剩下朱峻，以及侍立在他身侧、如影子般沉默的皇甫青。
跳跃的烛火将两人的身影拉长，投在帐幕上，微微晃动。帐外，是伤兵的呻吟、战马的轻嘶，以及无边无际、仿佛能吞噬一切的沉沉黑夜。
“将军，”皇甫青犹豫片刻，终是低声开口，打破了寂静，“敌众我寡，援寇将至，此诚危急存亡之秋。今夜云厚星稀，天色晦暗，正是良机。何不……于营中多布火把旌旗，虚设营帐，做出严阵死守之态，然后……然后主力悄然拔营，借夜色掩护，急速脱离战场，向淄河方向转移？或可……保全大部实力，以图后举。”
朱峻没有立刻回答。他缓缓抬起头，目光似乎越过了皇甫青，穿透了厚重的帐幕，投向了广袤而黑暗的河西夜空深处。良久，才用一种近乎叹息的语调缓缓道：“甫青，若我等今夜果真一走了之，将河西这最后一块立足之地，拱手让与胡虏，任其铁蹄践踏。你觉得，这场仗……往后会如何？”
皇甫青闻言一怔，沉思片刻，谨慎答道：“若如此，我军势必全线收缩，退守镇北关、归仁关等雄关险隘，凭险固守，与拓跋该大军长期对垒相持。胜负之数……便只能仰赖关墙之坚、粮秣之足、与天时之利了。收复河西……恐遥遥无期。”
“是啊，”朱峻的声音里，那股苍凉之意愈发明显，却也更添了一份不容置疑的坚定，“若是那样，这河西千里河山，万千生民，不知又要沦陷胡尘多少岁月，才能重见王化。疆土沦丧，乃武人之耻。更可虑者，朝堂之上，主战、主和之争从未止息。赵老将军坐镇中枢，力主荡寇复土，与那位只求苟安、不惜割地的王太傅，向来势同水火。若我等前线将佐，不能在此打出个局面，反而不战而走，丧师失地……那王太傅一党，岂会放过这等攻讦良机？届时，不仅赵老将军处境艰难，恐我边军日后粮饷、兵源、乃至自主之权，都将受制于人。朝局若因此生变，边事若因此糜烂……那后果，才是真正的万劫不复，比眼前刀兵之险，更要可怕百倍。”
皇甫青听罢，只觉得一股寒意从脊背直冲头顶，瞬间明白了主帅那看似平静的外表下，所承受的是何等巨大的压力——那不仅是战场上两军对垒的胜负，更是关系国运朝局、牵扯无数人身家性命的千钧重担！他张了张嘴，却发现自己一个字也说不出来，只能肃然垂首，胸中激荡着复杂的情绪。
帐内重归寂静，唯有灯芯偶尔爆出“噼啪”轻响，更衬得夜色深沉，时间仿佛凝固。焦灼与等待，在寂静中无声地煎熬。
足足过了一个多时辰，远处，似乎有极其轻微、却被久经沙场之人敏锐捕捉到的马蹄声，由远及近，迅疾而克制，直趋中军大帐！
帐外守卫似乎早得吩咐，并未阻拦，甚至未闻盘问之声。很快，帐帘被无声掀起，几名身着深色轻便皮甲、浑身沾满夜露与尘土气息的骑士，如幽灵般闪入帐内。他们动作迅捷利落，眼神锐利如鹰，即使满身风霜也掩不住那股百战精锐的彪悍之气。为首一人身形精干，目光扫过帐内，径直快步走到朱峻帅案之前，单膝跪地，抱拳行礼，刻意压低的嗓音中带着一丝不易察觉的激动：
“将军！卑职等奉命归来，星夜兼程，不敢有片刻延误！”
一直看似闭目养神、实则心弦紧绷的朱峻，在这一刹那猛地睁开了双眼！昏黄烛火下，那双眼眸中竟似有精光爆射，连日来的沉稳与疲惫被一股锐利无匹的期待与凝重瞬间取代。他身体微微前倾，手指下意识地握紧了案角，声音低沉却清晰地传入来者耳中：
“终于……把你们等来了。”他顿了顿，每个字都仿佛有千钧之重，“那边……情况究竟如何？”
“一切皆如将军所料，布局已成！”那斥候首领迅速答道，同时目光谨慎地
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