大军将士们吃过早饭，即刻拔营出征，向北先渡沧浪河，驰上一马平川的沃野，中间趟过无数大小河流。
经一日一夜，来到千北山脉下的止阳城外，略做休整。
行进路上，又接边境来报，敌人攻陷边境第一道隘口定北关后，又向前突进，已进逼第二道隘口鬼愁关。
敌军若破了此关，再向前便只余一些平常关隘，仅需沿途击破，出了千北山区，南越无险可守的平原地带，须臾便会兵临天佑城。
现下，巫灵国国君翟雄，已从本国和其它被迫服从的小国增调大批军队，全力攻打鬼愁关。
朝廷北征大军前去救援，刻不容缓。
凤兮和龙意并肩驰马，初次体验这种战事吃紧、急骤行军的场面。他们却一点也不觉得疲惫辛苦，反倒莫名兴奋。
一路上，龙意怕凤兮吃不消，时刻体贴关照。他一会儿摸出几个肉脯、蜜饯、糖果，抛给凤兮，一会儿又在路过村野时，下马为她取来甘甜的井水。
尤其在夜间，因担心凤兮睡着跌落马背，龙意更是有意拨马与她靠近些。
此刻亮已大亮，二人随将士们下马，顾不得身上的酸痛，只抬眼观看景致。
山阳城是千秋国北方最古老繁华的城市，从城下看去，城门城楼虽远比不上天佑城巍峨华美，却自有一种质朴沧桑之气。
城后的千北山脉，却比千南更为险峻，高耸的群峰近在咫尺，绝壁并立、怪石嶙峋，飞鸟难越、猿猴哀愁，势压城池。
凤兮久居深宫，见到如此壮观山峦，与古城交响辉映，深觉大开眼界。
更重要的是，有龙意陪在身边，眼前景象虽然陌生，却并未让她因到了风物迥异之地，而勾起对皇宫那个熟悉的家之思念。
城外，山阳郡太守早早搭好帐篷，准备了早饭，还有大军要补充的粮草，率本郡官员在城外迎候。
凤兮和龙意吃完饭，趁陛下和乌老太师在帐中议事，便由一路上跟随他们左右看护的两名士兵带着，要在周围转转。
这里可算是荒野，地上杂草丛生，星星点点开着些秋花，草叶和花瓣上挂着晶莹的露珠。虽不如宫中御花园，却独有一番味道。
向远处看，大片平坦的农田，一直绵延到天际，空中横着一道道轻盈的雾气，映着日出前天边微黑的云和刚刚显现的朝霞。田间疏疏落落散落一座座村庄，炊烟袅袅升起，与雾气渐渐融在一处。
最近的那座村庄，可以清楚看见歪歪扭扭的土墙茅舍，还传来犬吠声和野民的说话声。
凤兮惊叹道：“这田野和村庄，都好有趣啊！”
龙意附和：“确实比都城好玩儿多了。”
凤兮转头，眸中也如被清凉朝露打湿，她问道：“龙意哥哥，你愿不愿意一直住在这旷野田舍？”
龙意低头略想了想，抬眼看着凤兮道：“只要公主想住在这里，我自然也愿意。”
跟随他们的士兵兵岁数也不大，其中一个听了二人这番带着天真诗意的聊天儿，早就忍俊不禁。
他插话道：“公主、世子，你们生来都是富贵命，怎知农家生活的艰辛。他们一年四季劳作不休，也只求得填饱肚子。可不像都城里的人，天天大鱼大肉，还有各种精细美食。若遇荒年，农人皆要忍饥吃糠咽菜，甚至卖儿鬻女，才能不被饿死呢。”
二人听了，方知自己见识还是太少，面上皆露出羞赧之色。
凤兮问道：“这位小哥哥，你家在都城，还是村野？”
“禀公主，小的家就在都城郊外一个村落。在我还小的时候，因为闹饥荒，为了能让全家活下去，父亲没办法，就把我领到市集上去，想找个富贵人家买去当下人，有口饭吃就行。恰好，那天乌老太师带人路过，看我可怜，就给了父亲一些钱和粮食，把我领到军中。虽然军中很好，可从此以后，我再没见过父母和兄弟姐妹了。 ”那名士兵说着，眼圈就红了起来。
凤兮红着眼圈儿安慰小兵道：“小哥哥不哭，等我长大了，一定会想办法，让村野农家也能顿顿吃上大鱼大肉，再不会因为饥饿，卖掉自己的孩子！”
龙意也捏住拳头，语气坚定地说道：“我一定会帮助公主，实现这个愿望！”
“姐姐，姐姐，能不能给我点儿吃的？我饿！”身后一个稚嫩的小孩子的声音响起，凤兮突然觉得裙裾被谁轻扯了一下。
她转身一看，见面前站着一名头发蓬乱、满脸污垢，年龄大约有五、六岁的小男孩儿，正仰起脏兮兮的小脸儿，可怜巴巴地看着自己。
这男孩儿衣衫褴褛、骨瘦如柴，脑袋极大，嘴唇干枯，一双大眼睛却仍能看出几分灵动。兴许饿急了，他面对眼前衣着华丽的姐姐，目光中满是渴求。
凤兮俯下身，语气亲切地问小男孩儿道：“你叫什么名字？为何饿成这模样？”
“我叫荆青，跟爷爷从山那边逃荒到这里，已经好多好多天没吃饱过了。爷爷只给我吃野菜和野果，喝溪水！”小男孩儿说着说着，眼中噙满泪珠，状极委屈。
凤兮和龙意看了，都觉得心疼，正想再问他话，便听到一个苍老的声音：“都是小人看管不到，让孙儿冲撞了几位贵人。实在该死！实在该死！”
二人回头一看，一名同样衣衫破烂、瘦得皮包骨的老者，拄着根树枝做的木杖，正一瘸一拐地赶过来。
老者须发灰白，灰头土脸、眼眶深陷，背着一个脏兮兮的旧包袱，还有一口破烂铁锅，看上去的确是逃荒的流民。
许是担忧孙儿因冒犯贵人受罚，老者神色有些畏惧，极力想走快些，可因为身体虚弱，腿脚不怎么听使唤。
好不容易挨到近前，他对着凤兮和龙意，费力地弯下腰去，连连作揖道歉：“草民没看好这孩子，一个不注意，就跑来扰了贵人。还抓脏这位姑娘的衣裳，请贵人责罚！”
“老人家，千秋国这两年风调雨顺，未听说何处闹饥荒。你们是从哪里来的？”那名年轻士兵问。
老者转身向着士兵，依旧行礼作揖后，说道：“这位军爷，草民和孙儿并非千秋国人士，我们从北方山外冷原边缘的仇余国逃荒而来。仇余国荒寒贫瘠，牛羊不肥、作物难收，我等草民终日为了温饱苦苦挣扎，可是相邻的巫灵国新君翟雄登基之后，为了与千秋国打仗，逼着我国进贡。国君迫于无奈，让士兵挨家挨户搜查，强抢牛羊和所剩不多的粮食。家有青壮年劳力者，无论男女一并抓走，全不管老弱幼小的死活。草民的儿子和儿媳也被抓走，也不知道是生是死。老朽和孙儿眼看要饿死，只好冒险从千北山进来逃荒。草民年岁大了，倒还罢，只盼着能替小孙儿谋条活路。我们祖孙二人，一路在山中东躲西藏，因怕被发现，也不敢去有人家的地方讨饭，只能靠喝泉水、采食野菜山果充饥，才勉强活到现在。”
“为何你们现在敢出山了？”龙意问。
“山中湿冷多雨雾，实在无法存身，只靠野菜野果也无法填饱肚子。我们一老一小，又无力打猎肉食，眼看更没法活命，只好出来，看能不能碰一碰运气。”老人道。
“你们今后打算去哪里？”士兵问道。
“草民听说，天佑城是第一等繁华富庶的地方，想着好歹还有把力气，到那里找个出苦力的事做，也能让我们祖孙俩勉强活下去。”老人又道。
这时，有负责维持营中秩序的士兵，发现了这对祖孙，怕他们伤着公主，便上来驱赶：“哪儿来的脏叫花子？快离开！”
老人担心士兵的鞭子打到孙儿身上，一边低头哈腰鞠躬不止，一边要带孙儿离开，口中小声道：“官爷饶命！我们这就走！”
“老人家，请等一等！”凤兮赶紧止住来赶人的士兵，一边说了原委，一边吩咐那名小兵赶回营房，拿了不少馒头、面饼，还有肉食，赠予老人，给他和孙儿一路做干粮。
“多谢几位贵人！”老人一个劲儿道谢，一边解开背上的包袱，摊开来将食物装进去。
小男孩儿看到吃的，馋得口水都快流出来了。不过，他还是乖乖听爷爷的话：“待会儿离开这里咱再吃。”
凤兮很喜欢荆青的乖巧，就想着再给他些什么东西。
她伸手往袖中一摸，掏出一串用丝线穿着的金豆，黄澄澄的，还挂着红色流苏，在荆青面前晃了晃，说道：“给你拿着！”
“姑娘，我们有这些吃食就够了。如此贵重的东西，如何敢要！”老人慌忙拽回荆青已伸出来的小脏手儿。
“没关系，我还有很多呢！”凤兮说着，强行把金豆塞给荆青。
荆青接过来，握在手中。他只觉得金豆串串明晃晃地好看，并不知道这东西能换不少钱。
在他的心里，还只是一心巴望着，能快点儿吃到爷爷包袱里的食物。
凤兮对荆青和蔼地说道：“小弟弟，你到了都城，可要好好读书哦。等你长大了，就到宫中来，找我和龙意哥哥玩儿。记住我的名字，我叫凤兮！”
老人一听“宫中“两个字，惊得圆睁双眼，口中嗫嚅道：“姑娘，莫非您是…公主？”
“她是千秋国陛下最宠爱的凤兮公主，这次随陛下北征，去击退巫灵国来犯的敌人。说不定，还能帮荆青找到父母呢！”那名小兵道。
“公主在上！恕草民有眼无珠，您的大恩大德，若有机会定当报答。”老人说着，赶紧拉荆青一起跪下磕头。
“快起来！”凤兮将老人扶起来，龙意也帮着拉荆青站起。
那名维持秩序的士兵等得着急，担心被长官看见责罚，又上来劝说道：“老人家，这是军中重地，您和孙子不可久留，还是快快离开为好！”
“我们这就走。”老人拉住荆青，向凤兮几人又鞠了躬，才一步步三回头地离开了。
早饭已过，锦炽帝和乌老太师下令大军继续前行。
进了千北山岭后，山路崎岖难行，好在是白天，一路倒也顺利。昼夜赶路，等到第二天将近日暮时，大军终于到了鬼愁关。
鬼愁关是千北山脉中的一处山口。从北方过了定北关，再往南，群山陡然变得愈发高峻险峭。唯有此处，有一道山谷，两侧是斧劈刀削的悬崖绝壁，谷底遍布乱石滩。
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