安亭蕴正与他人凭栏闲话，忽闻身后有人唤道：“二表哥！”
他回头一看，见曹舆笑吟吟立在廊下，身后还跟着曹家两位表妹。
安亭蕴面上顿时浮起笑意，拱手道：“舆哥儿，你不是在边军效力么，怎生回京来了？”
曹舆紧走几步上前，压低声道：“嗐，原是随军入京公干的，交割了军务，兵部那边给了几日假，便赶紧家去磕个头。”说着又笑问，“二表哥今日也来樊楼，是同窗宴饮？”
安亭蕴答道：“与几位同年小聚。”说话间，目光越过曹舆，落在后面跟过来的曹晚书身上。
许久不见，这小表妹出落得愈发标致。乌云般的秀发挽着时新髻儿，面容白皙，腮边透着一抹淡淡的红晕。
安亭蕴心头不由得一荡，像被鹅毛轻轻搔过一般。
曹晚书与曹玉书走到近前，敛衽行礼，齐声道：“二表哥安好。”
安亭蕴忙还礼不迭，正要说话，隔壁雅间门帘掀起，一个俊逸男子探出半个身子唤道：“楚尧，快进来呀，酒都温好了。”
楚尧是安亭蕴的字。
玉书抬眼仔细一瞧，说话的是方才在廊下远远见过一眼的少年郎。如今正面相对，更觉丰神俊朗，通身的气派不凡，绝非寻常富贵人家的子弟。
安亭蕴心头一凛，忙应道：“就来，赵兄。”将险些脱口而出的“官家”二字，硬生生咽了回去。
曹舆见状，连忙拱手道：“表哥既有贵客，小弟就不叨扰了，改日再叙。”说着回头招呼两位妹妹，“咱们且往那边去，莫耽误了表哥的正事。”
安亭蕴也拱手还礼，目光在曹晚书脸上流连了一瞬，方道：“改日定当登门，给老太太请安，拜见舅舅、舅母。”
是夜，曹府内宅。
曹望刚在丫头服侍下洗了脚，拿块干布巾子擦着。
柳姨娘挨着床沿坐了，手里绞着一方帕子，一脸愁容地絮叨起来：“老爷，大姐儿嫁了人，四姐儿的亲事也定了李家，只等吉日。如今就剩咱们晚丫头，眼瞅着都及笄了，这终身大事还没个着落。再这么耽搁下去，好人家都被人挑拣尽了。我这两日眼皮子直跳，心里头七上八下的，总不踏实。”
曹望被她念得心烦，将布巾往盆架上一搭，没好气道：“先前不是与安亭蕴说定了么？待他立稳了根基，自然就来提亲了。晚书是幺女，上头姐姐还没出阁呢，你整日价到底急个什么劲？”
柳姨娘声音越发急切，挪了挪身子，凑近了些：“我能不急么？您想想，安亭蕴近来书信都稀少了，别是把当初的许诺忘到九霄云外去了罢？
男人家的心，最是靠不住！再者说，如今正值国丧，四姐儿那头的亲事，夫人还说要等过了百日再议吉期呢。咱们晚丫头的事，若不早些定下来，等国丧满了，好人家可都被人抢光了！”
曹望被她聒噪得火起，他前夜因公务熬了个通宵，今日又忙了一整天，此刻眼皮子直打架，只想倒头就睡，偏生这妇人絮叨不休。
他皱着眉道：“安家哥儿是正经读书人，前程远大，岂是那等背信弃义之徒。再说了，便是没有他，难道晚书就嫁不出去了？一家有女百家求，前日夫人不还提起，她娘家侄儿冯准，这孩子用功上进，还中了举人呢，家底也殷实得很。你少在这里絮叨，让我清静睡一觉。”说罢，吹熄了桌上的灯烛，翻身朝里，扯过锦被蒙头便睡。
柳姨娘被他劈头盖脸一顿抢白，又见他动了真怒，吓得噤了声，只敢悄没声地爬上床，挨着他躺下，还是翻来覆去睡不着。
没过几日，安亭蕴备了厚礼，登门拜访曹家。
他给曹老太太带的是上好的山东阿胶、长白山老参，并几匣子滋补膏方；给几位表妹的则是时新的苏杭绸缎，精巧宫花，还有几匣子樊楼新出的细巧点心。门子报了进来，曹望连忙叫人开了中门，亲自迎了进去。
曹老太太坐在上房暖阁的炕上，炕桌上摆着几碟子细点。她招手唤安亭蕴近前，拉着他的手细细端详，叹道：“好孩子，瞧着清减了些。你母亲身子骨可还好些了？上回听人说她又犯了咳疾，我这心里头一直惦记着。”
安亭蕴眼中透出一丝黯然，低声道：“回老祖宗的话，前年略好些，谁知今年开春以来，旧疾复发，竟是愈发沉重了，汤药总不见大好。我日夜悬心，只恨不能替了母亲。”
“唉……”老太太拍着他的手背，长叹一声，“怎就落下这缠人的病根儿！苦了你，也苦了她自个儿。你母亲年轻时也是极爽利的人，如今这般，叫人心疼。”
安亭蕴强忍心绪，又道：“母亲近来思乡情切，总念叨着要回山东老家去养着。兄长和妹妹已在来京的路上，我打算等他们到了，便奉母亲回济州故里，也好让她老人家在熟悉的地方，安心颐养天年。”
宋夫人正坐在一旁喝茶，听了这话，忙凑过来接口道：“回去也好，落叶归根，老家水土养人，她心里也舒坦些。只是你离得就远了，不能常在膝前尽孝。”
“舅母说的是。”安亭蕴点头称是。
宋夫人眼珠转了转，脸上堆起笑，试探着问道：“蕴哥儿啊，你是个念旧重情的好孩子。当年你在这屋里说的话，可还记得？”
她一边说，一边拿眼瞟了瞟坐在下首低头摆弄衣角的曹晚书。
安亭蕴岂会不明其意，微微一笑，目光也似无意般扫过曹晚书的侧脸，道：“舅母放心，甥儿许下的诺言，字字句句都刻在心上，岂敢或忘？”
他话锋一转，看向坐在另一侧的曹玉书：“只是玉书妹妹的亲事尚在眼前，甥儿若先一步与晚书妹妹定下，也怕冲撞了玉书妹妹的好事。”
宋夫人听了这话，连连点头：“蕴哥儿虑得是，虑得是。
安亭蕴续道：“况且甥儿蒙官家隆恩，下月便要赴任兴化府，担知州之职，兼总督一方河务。这是新君登基后的头一批简放，甥儿不敢怠慢。”
宋夫人听他说前面那些话，心里便有了底，听完他后面说的这些，便更加兴奋了起来，连忙问：“这一去得几年光景？”
安亭蕴沉吟道：“河工事务繁杂，非一朝一夕之功，估摸着总得三年上下。”
“三年…？”宋夫人与坐在主位的曹望不约而同地对视了一眼。
宋氏眼中是既喜其前程远大，又忧其时日之长。
曹望倒是从容地捋着胡须，露出赞许的笑容：“好！自古一代帝王之兴，必有一代名世之臣佐之。你此去地方，切记要上体天心，下恤民情，为官一任，便当造福一方。”
安亭蕴起身躬身应道：“甥儿谨记舅舅教诲。”直起身时，目光又不由自主地瞥向曹晚书。
老太太看在眼里，心里明白了几分，只是含笑不语。
时值隆冬，窗外雪花纷飞，屋内炭火正旺，熏得暖意融融。
众人先是议论些朝廷新政，后又说到明年春闱。闲话一阵，日影西斜，各人推说有事，陆续散去。最后暖阁里只剩安亭蕴与曹晚书二人，并几个伺候的丫鬟。
曹晚书见室内陡然清静，心下不免局促，低头抠着手指头，也想找个说辞离开，但一想安亭蕴是客，若把客人孤零零的撇在一旁，也太失礼了一些。
安亭蕴抬眼望来，率先开口道：“五妹妹近来可安好？”
“托表哥的福，一切都好。”曹晚书答着，一时又无话。
偏生二人又是相对而坐，目光不知该落往何处。
他见曹晚书羞怯，微微一笑，目光转向案上青瓷瓶内插着的花木：“这花不错。”
得到夸奖，曹晚书心头一喜，笑着说道：“这是我插的花。”
“只是...”安亭蕴凝神细观，“这绿叶红果略显累赘，尤以这片绿叶为甚。”
曹晚书依言将多余枝叶除去，只留一株红叶伴枯木。再观之，果然意境陡升。
“这般一改，倒显出几分孤高清冷来。”
安亭蕴看着她笑了笑，问：“五妹妹喜欢插花吗？”
“不过消磨光阴罢了。”她垂眸浅笑，打趣他，“比不得表哥金榜题名，建功立业。”
他温和地笑道：“妹妹过谦了。我家里有株红梅，今年开得极盛。若妹妹不弃，可折几枝相赠。”
“真的吗？我正想找些红梅呢，只是家
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