一
话说商朝末年纣王无道，纣王八年时，杀司天监太史杜元铣，炮烙上大夫梅伯，设虿盆毒害数十名宫侍，造酒池肉林挥霍民脂民膏。姜王后被挖去双目惨死，两位王子至今未知所踪。东伯侯姜桓楚、南伯侯鄂崇禹被斩，西伯侯姬昌被囚于羑里，北伯侯崇侯虎得以苟存，非是纣王良心未泯，实乃他与费仲、尤浑同流合污，是一众佞臣。
昆仑山，历来是三界公认的修道圣地。曾为西王母瑶池仙境、度厄真人道场，两位在此潜修布道早已声名远扬，东昆仑坐落的玉虚宫更乃阐教祖庭，元始天尊掌教之地，门下十二仙首及无数弟子在此修行，素有“三界第一道”之美名，凡有向道之心者，无不想到此一窥仙颜。
两道身影在山雾中翩然浮现，稳落于玉虚宫宫门前。正是南极仙翁及其大弟子白鹤童子，二人径入玉虚宫，向元始天尊稽首。
礼罢，南极仙翁道：“老爷。姜文焕和鄂顺已反，加上北海反了七十二路诸侯，算来已有四百路诸侯起兵造反。天下即将大乱，您还不让姜子牙下山去？”
“不成。”
元始天尊端坐于碧游床蒲团之上。他的墨发无风自动，素色道袍描摹着暗金线纹，瑞气缓缓流转于身侧，嗅之令人神清气爽。他双目轻阖，眉心舒展，庄严妙相，自带威严。元始天尊唇齿未动，一道沉稳的声音从四面八方而来：“西伯侯姬昌如何？”
“姬昌被囚于羑里，有七年之厄。弟子昨日去西岐探听，大公子伯邑考坐立不安，二公子姬发已有反心。”
玉虚宫内瞬时陷入寂静，元始天尊抬手抚须，推演玄机：如今劫兆初显，闻仲平北海后必镇东、南诸侯，且朝歌大将辈出，皆可参与平叛。届时恐截教弟子提前入局，纷纷进朝为官，搅乱人间法则。东、南二路诸侯一败，西岐难免成孤木，姬发纵有反心也难成气候，反倒是姬昌性命堪忧。纣王本就忌惮西伯侯，察觉西岐异动时必下杀手，姬昌原本渡过七年之厄可安然回乡，若命线忽动，易成死劫。再加天地气机紊乱，行云布雨的四海诸神受封不久，并不甘心受昊天上帝管辖，致使天灾频出，国库亏空无有赈济，百姓对朝廷颇为不满。若此时大乱，伐纣大业便会功亏一篑，商室统治又腐朽不堪，如果苟延统治，必耽误人间耕织革新、礼制教化数百年。
姜子牙乃是天命之人，身负助周伐纣、封天庭诸神的重任，然如今修道未成，又逢年庚不利，不宜下山。倒是七年后时辰刚好……且姬昌解厄也是七年。
元始天尊睁眼，指尖点了点白鹤童子：“叫你师叔太乙真人来。”
白鹤童子足尖一点化作白鹤，一道白影穿过竹林，径入阐玄殿。只见众弟子盘膝而坐，或研究阐教典籍，或阖目冥想，十几人间，只有一人最为惹眼。一身素色道袍，袖口以淡紫色细线勾勒，霜发仅用一根玉簪松松束着，几缕发丝垂落肩头，连眉须亦是白的。肤色更是白如冬雪，不见血色。
似以金笔描摹的“乙”字状道印在他额间若隐若现。
“太乙师叔，掌教有请。”白鹤童子稽首。
太乙真人闻召赶来，在元始天尊前下拜：“弟子青华在此，不知师父唤我有何使用。”
元始天尊向南极仙翁与白鹤童子摆手：“你二人退下。”
太乙真人是十二仙中较早入宫的弟子，师徒二人情谊深厚。加之太乙性情刚烈坦荡，对人间疾苦常怀慈悲，路遇不平爱憎分明，从无畏缩避事之心；更兼天赋异禀，武学命理无一不精，炼丹炼器样样知晓，故此素得天尊偏爱。藏宝阁中不少奇珍异宝常破例赐予他，更私下托付许多关乎阐教兴衰的要务，甚至部分隐秘差事都放心交予他经办。见爱徒匆匆赶来，元始天尊收了先前肃穆，不再以大道传音，而是直接张口道：“青华，你上山修行多久了？”
“蒙恩栖息于东昆仑，至今已两千年之久。”
“你等将临一千五百杀劫，几日后我欲停宫，止讲道教。今日你可先回乾元山，打点你门下清微教派事务。”
太乙真人微微一怔。玉虚宫自开创以来从未有过一日中断讲道，即便天尊事忙，也会托燃灯道人代为阐述。几百年前他获准离宫，在乾元山从零开始开创清微教派，天尊仍严令他百年之内必须返回玉虚宫十次听讲。可如今……真人疑惑道：“众门人皆在玉虚宫，为何独弟子一人提前回山？”
“我有任务交付于你。”元始天尊广袖微抬，探手取出一枚物什。太乙真人凝神望去，只见师尊掌心托着一颗红珠，刚一现身便放出光华。
“灵珠子……”
灵珠子乃元始天尊心爱之物。此物诞生于天地初分，由阴阳二气交融凝结所成，内里蕴含先天之炁，是万中无一的至宝。万年前隐匿于昆仑山天池，机缘巧合下被天尊寻得，当即收录于阐教玉册之中。平日里天尊讲道，常将其托于掌心细细盘玩，即便静置之时，也必置于藏宝阁最高处，日夜沐浴日月精华。可天尊向来不许门下弟子贸然靠近，太乙真人曾于藏宝阁中远远窥得一次，却隐隐察觉到一丝异样：那看似温润的珠体之内，好像蛰伏着一股杀气。
“人间杀伐劫起，我命你携灵珠子下界托生，镇天下七载气运。”元始天尊托着灵珠子向外轻轻一送，红珠脱离掌心，慢悠悠向太乙真人飘去。
真人将红珠稳稳接入掌心。珠儿触手温润，光华内敛。真人道：“只有此事？弟子在人间寻一处人家，将他借腹托生便是。”
“还要你亲自将他抚育成材。”
太乙真人只微微思索了一下便阖目叩首，道：“弟子实难从命。”
“为何？”
“弟子开设清微教派，乃是阐教旁支，只为日后广传道教、救苦救难，从无收亲传弟子之念。一来不愿徒增因果，二来事务缠身，实难分心。且门人尽知灵珠子是您心爱之物，弟子唯恐一时疏忽将他养坏，届时遭您责怪，难以承受。众师兄弟中有心纳徒者甚多，还请师父将此重任委以他人，弟子不胜感激。”
元始天尊料到太乙不会一口答应此事，摇头道：“你未推演天数，不知轻重。”
太乙即刻单手捧珠，另一只手的拇指缓缓划过食指三关、中指中节、无名指末节，动作徐缓，推演天机。片刻，他眉心微蹙，道：“天下大势与文王之厄，弟子尽知。”
天尊颔首，又道：“再算此宝。”
话音未落，灵珠子仿佛回应一般暗现光华，他依照前番手法测算，神色却愈发凝重。无数画面自太乙识海中疾闪而过，血海漫延天际，尸身堆叠如山，兵戈交击声震耳欲聋，数场规模浩大的厮杀轮番上演，而这一切浩劫仅发生于短短数十年间。太乙额角沁出冷汗，心神剧震之下，不得不仓促中断推演。他的语气中带着一丝惊色：“此宝若降生为人，竟命途多舛至此。若非精通命理之人护持，怕是难以自立。”
“正是。”
太乙真人捧着灵珠子的手微微一顿，眉心蹙得更紧，指尖摩挲着红珠温润的表面，能够感受到其内蠢蠢欲动的杀气。他本就无意收亲传弟子，如今又算得灵珠子命途如此坎坷，简直分明是平白揽下一桩棘手事。着实不妥，真人抽出一方素色绢帕，将灵珠子轻置于其上，道：“恕弟子仍难从命。”
元始天尊显露几分怒容，道：“你既知天下大势与百姓疾苦，又明了灵珠子关乎三界气运，使命重大非同小可。却忍心坐观风云变幻？像你这般畏难避事、毫无担当，竟也敢发宏愿救世济人，真是天大的笑话！”
太乙真人听了训斥，神色却既无慌张也未显愧色。他并非无有担当，不愿收徒是守本心，怕误事是存敬畏，他心中只有清微教派的布道大业，早已为将来救世济人之事铺就道路，收徒本就是节外生枝，更遑论是麻烦的灵珠子。
“抚养灵珠，既要精通命理能助他趋吉避凶，又要道术高深能护他渡劫，我想此等重任非你不可。不想你如此不成器。先前昊天上帝召我往金阙议事，要你们十二人一同辅佐天庭，是我当场回绝。你可知他为何最终成全你等仙途，而非神道？”
“商周之战将临，可借机开榜封三百六十五位正神。此事您已同我等讲过。”
“你只知其一，不知其二。接下来这番话，我只同你讲。”
往昔记忆如一幅长卷，在太乙真人面前徐徐展开。
天地初分，清者上浮为天，浊者下沉为地，世间大能各应劫运而生，散居于名山大川。彼时三界尚无章法，凡有异动皆凭大神随性而为，盘古开天辟地，女娲炼石补天、抟土造人；西王母居于西昆仑，掌刑罚、司灾厉；九天玄女授兵书予黄帝，助其击败蚩尤。这般随性而为、各自为战的状态，已然持续成千上万年。
数百年前，女娲推演玄机，察觉天道中蕴藏一千七百道杀劫。此杀劫虽天道轮回之必然，只是恰逢商周更迭的人间劫数，两劫交织，必致生灵涂炭。而诸位大能数千年来频繁干预世事，早已因果缠身，若再强行插手，非但不能化解灾祸，自身因果或将扰动轨迹，引发更大的劫难。
旧序当去，新序当立。朝代兴衰更迭，神仙之间的规律同样如此。诸大能洞悉此理，自知归隐是唯一出路。既为自身脱劫，也为后世道德之士与生灵留出证道的机缘。可三界不能完全失去大能，需留一人镇场。此时昊天上帝挺身而出，他自开天以来苦历一千七百五十劫，每劫十二万九千六百年，修成统御三界的德行与才能，也甚少干涉三界事，是唯一能担此重任之人。
昊天上帝当众提出规建天庭、册封众神的宏愿，天地虽然初分，三界法则却未脱混沌。不如以天庭为中枢，定天规、立天条，让众神各司其职、共理事务，使三界有序。大能听闻，无不附议。元始天尊便是此时被昊天上帝请至凌霄殿，共商大计。谈及中枢要务需得力人手，上帝看向元始天尊，直言不讳道：“天尊门下十二仙首，皆是你得意门生，德才兼备。若能归入天庭，定能助朕稳固三界秩序，还请天尊割爱。”
此言一出，元始天尊面上显出一丝难色，这昊天上帝分明的为难他。他二人是平级，各掌道统与秩序，其实直接回绝要求也并无不可；但如今元始天尊亦有隐退之心，放眼三界，唯有昊天上帝愿舍弃清闲、一力承担因果，这般舍身为大局的担当，他怎能不全力配合。然十二仙乃阐教根基，即便未来不传承阐教道统，也可自发寻找一方天地，天尊辛苦培育他们至今方才正果渐显，如何舍得拱手相让。略微沉思后，天尊从容回应：“上帝此言差矣。他十二人并无才能，如何担得重任。且商周杀劫将至，正是他们证道的关键时节，不可轻离。我有一计，不如趁此劫数，从三界道德之士、人间贤才中选出三百六十五位册封上天，既合天道轮回，又能充实天庭，岂不两全？”
昊天上帝闻言摇头，并无喜色：“零散册封的神祇，多能各司其职却难掌中枢。‘千军易得而一将难求’，这是同理。天庭新立，需得足以独当一面的能人坐镇，否则新规难以推行。莫非天尊肯委身亲临？”
天尊自然不肯。见昊天如此执着，元始天尊心中一定，缓道：“贫道还有一策。教内有枚至宝，乃天地初分所成，负上古杀伐之气，兼具镇邪破厄、延绵气运之能。我已有心将此宝奉于天庭，上帝可唤其灵智，历经淬炼，时机一到便可册封。往后邪魔作祟、三界征伐，皆有得力干将。”
元始天尊此言并非无端。他深知昊天上帝的掣肘，九天玄女虽为威名赫赫的三界战神，可她受西王母统摄，天帝虽倚重其能，却不可直接调遣，行事多有不便。如今西王母与玄女皆有归隐之心，这枚灵珠子若能培育成才，恰能填补空缺。
昊天上帝指尖轻叩扶手，细细思量半响，似有松口之意，元始天尊见之，心中松泛些许。他虽将灵珠子视若瑰宝，但比起朝夕相处、精心照料的十二仙，终是忍痛割爱也值得。未几，上帝颔首道：“此法虽不错。只是九重天阙万事祥和，至宝长留此处，璞玉不经打磨，如何能淬炼成刚。你今日将它赠我，也无甚用处。”
元始天尊修行数万载，见惯了三界大神的体面格局，今天也算开了眼。昊天上帝先是狮子大开口要十二仙，被婉拒后，自己忍痛割爱献出灵珠子这等先天至宝，他居然还等着坐享其成，要自己把灵珠子培育成才再双手奉上。简直衣来伸手饭来张口，行径与老赖何异。只是他一想到宫中那些盼着升仙、只求逍遥自在的弟子，只得叹了口气无奈应承。
昊天上帝大喜，随即定下三教并谈封神榜之日，将元始天尊请出凌霄殿。
“如此，才成全了你们十二人不赴天庭、留存仙道的机缘。”
太乙真人听罢博弈，不禁觉出一丝好笑。师尊向来智计深沉，算无遗策，竟也有这般被人步步紧逼的时刻，想这昊天上帝是何等角色。
“可是你如此不安事体，竟百般推诿师尊之命，我原以为你是最慈悲、最有担当的弟子，竟是识人不明。此事不必你接手，你去罢！”元始天尊怒而拂袖。
太乙真人心中明镜，知晓师父这番话是故意激他，然听了故事，知晓灵珠子日后命格与前程皆非同小可，再被师父一激，胸腔涌起一股热流，反将迟疑冲散了大半。太乙真人双手小心翼翼地用白绢将灵珠子裹好，道：“师父不必激我。弟子确有疑虑，可细细听来，此任务好似全天下唯有弟子能担此重任，反而生出几分挑战之心。只是这灵珠子本是天尊至爱，岂可用帕子裹着草率带走？还请师尊将藏宝阁中那枚原本盛着灵珠子的宝盒一同赠予，弟子也好将他带回乾元山，悉心照料。”
元始天尊见太乙应下，怒容烟消云散，眉眼尽是解决一桩大麻烦的欣慰。他缓声道：“你也莫急着动身，我还有三桩要事嘱咐于你。”
“其一，此子降生之初极具杀性，戾气颇重，你务必谨慎相待。届时如有需求，你可劳烦门人共同管教。”
“其二，子牙日后下山，斩将封神之路坎坷重重，截教诸人与左道妖人必会阻挠。待时机成熟，你可令他投往西岐辅佐子牙，做他的开路先行官。”
“其三，我虽有意让他镇天下气运，稳固商周更替的天道秩序，但万物生灭皆有定数，若长久施用灵珠子的镇气运之能，恐生变数。七年之后，你需设法革去此能，让他但听自身机缘。”
太乙真人复又下拜：“弟子见机而作。只是弟子还有一问。”
“你讲。”元始天尊合上双目，已有结束对话的意味。
“您方才提及，天道杀劫恐与商周人间杀劫重合，累及生灵。不知这天道杀劫最终如何处置了？”
天尊闻言沉思，指尖摩挲颌下长须，声音又如先前那般从四面八方涌来：“此为不可道破之天机。你去罢。”
于是太乙真人带灵珠子回乾元山，置于后山沐天地精华，并在人间寻觅合适人家。几日后白鹤童子携玉札前往乾元山，道时机已至，可将灵珠子送下山去。太乙真人领法旨，将灵珠子置于花篮，又置混天绫与乾坤圈于内，打点下山，径往陈塘关总兵府方向行去，不表。
二
“老爷，东伯侯姜文焕与游魂关窦荣又开战了。窦荣兵败回城，姜文焕的士兵攻不进关隘，只得再次退兵。”
“老爷，陈塘关已经三年没下雨，您虽然率人凿井开渠，带头缩减府中用度，可作用越来越小，百姓颇有怨言。夫人在府门设了粥厂，原本是足够的，可游魂关的难民一来就不够了。昨日有灾民暴乱，差点拆了粥厂，冲撞了夫人。”
“老爷，夫人动胎气了！”
“什么！” 李靖拍案而起。军政官魏钱见状连忙摆手：“老爷，夫人已经传了大夫，万幸胎气已然稳定了。再说夫人怀胎已有三年零六个月，跟干旱时间相同，民间多有流言。依卑职浅见，若能借机顺利产子，或能暂平非议，也未必是坏事。”
李靖深吸一口气缓缓坐下，无奈道：“下次说话别大喘气。” 沉默良久，他再度起身：“不行，我得回去看看。”
话说这东伯侯姜文焕也是飞来横祸。他妹妹姜皇后被妲己诬陷，说她勾结刺客姜环刺杀纣王，姜皇后本是中宫，长子殷郊已是东宫太子，有何理由弑君？故此宁死不肯屈打成招，被剜去双目，受尽折磨而亡。不久后，老侯爷姜桓楚被召入朝歌，无端遭斩，东伯侯的爵位便仓促落在了他身上。此等血海深仇、滔天冤屈，身为长子如何能忍？当即起兵造反，四十万大军杀向游魂关。
可朝歌向来对四大伯侯忌惮颇深，从不许有半分兵事异动，致使天下将帅之才皆向朝歌云集。千军易得，一将难求，四大伯侯手下皆缺顶尖将领。反观游魂关，守将是久经沙场的老将窦荣，沉稳老练，其妻彻地夫人天生缜密，精通兵策，夫妻合璧，无懈可击。加之姜文焕年轻气盛，只知强攻，他只是行军扎寨，游魂关却有城郭可依靠。姜文焕久攻不下，便起了分兵或转头打陈塘关的心思。陈塘关乃边塞要地，又是连接崇城、曹州与游魂关的枢纽，显然是兵家必争之地。他料想陈塘关与游魂关同遭三年大旱，必定钱粮紧缺，即便李靖是名将，后方乏力之下应该不难对付。遂派细作打探，回报却说李靖早已加紧防范，还在野马岭操练兵马。姜文焕追问：“野马岭有多少兵马？” 细作并不知晓，只听说李靖自镇守野马岭后，便从未离开半步。
野马岭是东鲁通往陈塘关的必经之路，又与游魂关互为犄角。姜文焕或是退回东鲁，或是进兵陈塘关，李靖都能立刻出兵，与窦荣的兵马形成两面夹击。姜文焕顿时知晓自己早已骑虎难下，进也不是，退也不是，粮食还容易被劫，别说攻打陈塘关，便是撤兵回东鲁也是难如登天。
“李靖老贼如此欺我！” 姜文焕怒拍桌案，额角青筋暴跳，“我父当年赞他忠勇有为，与他尚有一拜之交。如今我家族蒙此奇冤，他岂可推诿不知？如今屯兵拦我去路，真乃歹毒之至小人也！”
话分两头，游魂关守将窦荣也愁眉不展。关内三年大旱颗粒无收，钱粮见底，饿殍遍地。姜文焕又在十里外扎寨，随时可能攻城。如此内忧外患，几次派人去朝歌催粮都未有回音，真是风雨欲来愁煞人。窦荣嘴里起了好几个大水泡，侍从斟来热茶，他只抿了一小口，茶汤弗一沾到创面便疼得他龇牙咧嘴。彻地夫人立在身后，手指缓慢揉按他的太阳穴。
良久，探马匆匆来报：“窦将军！姜文焕的大军先前躁动不安，似有退意，可现在又重新平静下来了。”
窦荣沉吟道：“本有退心，为何又不走了？”
探马躬身道：“末将不知其详。今日听闻陈塘关总兵李靖在野马岭操演兵马，会不会是因为这个？”
话音未落，窦荣一拍大腿：“李靖总算有动静了。姜文焕在关外扎寨，我与李靖互为犄角，不出几日，定能生擒反贼。”
“老爷痴了不是。” 彻地夫人轻笑一声，“姜文焕在此地耗了数月，难道李靖昨日才知晓？他真想帮忙的话早该有动作，何需迁延至今。”
窦荣一噎，问道：“依夫人之见，李靖意欲何为？”
“他何时在野马岭屯兵的？” 彻地夫人转向探马。
探马沉思片刻回言：“夫人。姜文焕兵至游魂关未满半月，李总兵便已去野马岭镇守了。”
“你看。” 彻地夫人道，“他早就在那，却按兵不动，非近日才有动作。怕是姜文焕年轻，见游魂关难啃想撤回东鲁，结果发现后路被堵，才躁动了一阵又安分下来。而且李靖看似震慑，实则只是摆个样子，压根没打算出兵，只等着咱们和姜文焕互耗钱粮。”
窦荣顿时火冒三丈，抓起茶杯狠狠砸在地上，瓷片四溅：“夫人，我险些被这老狐狸骗了。我与姜文焕相持，于他有甚好处！当年李靖随黄飞虎东海平叛，年纪轻轻崭露头角，后来黄飞虎在朝歌举荐他镇守陈塘关，天子准了。他入朝歌谢恩时，我与他把酒言欢，也算有一拜之交，如今看来，李靖真乃心口不一小人。”窦荣怒罢，转瞬有了计较。游魂关粮草尽绝已是事实，与其坐以待毙，不如兵行险招，哪怕同归于尽也比饿死强。他将头转向军政官道：“李靖想坐观虎斗，我不让他如愿。放一些细作流出消息，说关内粮草将尽，为保全军民，我只能献关投降。传令，那些偷偷想往陈塘关跑的难民，如今不必拦着，让城门看守夜间放他们过去。”他要暗中散播姜文焕破城必屠戮的风声，逼得城中百姓涌向陈塘关。如此一来，既解了城内无粮的燃眉之急，更能给陈塘关送去双重重压。陈塘关内民生崩坏，李靖不得不从野马岭分兵回援，而姜文焕军中粮草也已紧缺，他要么转攻陈塘转移兵力；要么他上当入瓮，届时可在暗中埋伏刀斧手，即便他只派部将前来受降，亦能斩其臂膀，两种都能打破僵局。且关内百姓扎根于游魂，只要他能守住关隘，日后局势安稳，流民自会返乡。
话说回来，李靖一心记挂府中，决意回去探望。只是边关战事吃紧，他日夜操劳军务，无暇陪伴身怀六甲的素知夫人。如今关内既有灾荒又有难民，关尹既要统筹救灾，又要协调民生，处处需要总兵府出面打点。素知夫人挺着孕肚，白日里与文官命妇商议，夜间又因怀胎睡不安稳，偏偏丈夫还不在身边分忧。念及这些，他身为丈夫满心愧疚。思索再三，李靖召来军政官魏钱与大将邓彪、秦岳，吩咐道：“我暂回府中探望夫人，军务暂交魏钱代理；邓彪、秦岳，你二人坚守野马岭，密切留意姜文焕大军动向，如任何异动，即遣探马来报。”
吩咐完毕，即刻动身。李靖曾在西昆仑度厄真人处学道，习得五行遁术，独行不过半个时辰，已悄然抵达总兵府，径直潜入殷素知的卧房。彼时素知已宽衣解带，正待安寝，忽觉身后有动静，回身一看，昏黄灯光下挺立个大汉，一时难辨五官，惊声道：“是谁！”
李靖悄然上前，低声道：“是我，何必如此惊慌。”
素知夫人惊魂未定，扶着榻沿坐下，道：“你纵有五行遁术，也不该悄无声息吓人。下次从大门进来。”
李靖一边宽衣，一边解释：“我若从大门进，府中上下必定知晓，关内若有姜文焕或窦荣的细作，走漏风声多有不便。” 说罢，便在她身侧躺下。
“纵然是为了军务，也不能让我受惊。下次务必敲门。”
二人小别胜新婚，褪去一身风尘，彼此温存片刻，满室安宁。
李靖握着素知夫人的手反复摩挲。素知轻声道：“关内忽然涌来许多游魂关难民。从昨天起，粥厂队伍排得老长，每天都有人饿死。都是三年大旱，怎么他们那边难民这么多。”
李靖道：“窦荣是员老将，游魂关的关尹却是新官上任，两人素来不合。争执起来，凿井挖渠和赈济灾民皆难推行。朝歌那边又不理政事，催粮的折子递上去，从无回信。”
“我差人加急递上你的折子，也没有回音。” 素知靠着李靖已有困意，在他耳侧幽幽补充。
李靖语气凝重：“夫人，天子失政，不必再翘首以盼。只是游魂关骤然涌来许多难民……这事不小。如今正逢五月，天气炎热，关内饿殍渐多，尸身堆积易生疫病，后果不堪设想。”他握着素知的手紧了紧，提了提她的精神：“明日你早些与关尹说清，务必请他调拨人手清理污秽，再在难民区多设几处净水点。”
“哪来的净水，我自己也没水喝。” 素知夫人长叹一口气，又将手抚上小腹：“这还有个麻烦未落地呢。若今晚降生，便是多受几年渴，我也愿意。只愿多行善事，为我腹中孩儿积德。”李靖听闻，满心愧疚。他将手覆在素知夫人的手背上，眉心拧成一团：“三年零六个月不生，怕是非妖即怪，如今风雨如晦，只愿他少生祸事才好。”
二人灯下诉了诉连日的牵挂与不易，纵使明日仍要各自面对一堆麻烦，心头也宽解了许多。一番温存后，倦意渐浓，安然入睡。
三
太乙真人素袍广袖，跨一花篮在山间小径中披星漫步。山风拂动衣袂，抬头是星河漫天，但见山中草木干枯，遍野焦黄，竟无半分翠色。行至山腰处，他目光往下一瞥，山下大道上一大批难民扶老携幼、步履蹒跚，他们听说主将欲献关隘，又听说陈塘关有粮有粥，绕开东鲁兵马，朝着陈塘关的方向仓皇涌来，触目皆是流离之苦。太乙真人眸中流露悲悯，轻轻吟唱：
“尘劫茫茫民有难，莲开一朵定风波。”
歌声未落，他双足之下浮现一朵洁白莲花，托着他缓缓升起，片刻便邻近陈塘关，向不远处的山顶飘去。他于高空俯瞰，将陈塘关景色尽收眼底。城墙在夜色中赫然矗立，城中灯火稀疏，唯有最大的府邸尚有微光闪烁。太乙真人立于莲花之上，目光望向天际，只待元始天尊降下信号。他要将灵珠子投下人间，为乱世注入一线生机。
数十里开外，一大波难民仍在夜色中赶路。起初只是几队难民逃入陈塘关，如今却是大批大批接踵而至。野马岭探马见难民队伍绵延数里，心知此事蹊跷，快马加鞭星夜奔回陈塘关通报。
总兵府内，素知靠在李靖怀中沉睡，眉心微蹙，额角沁出细密冷汗。
一片白茫茫的未知境中，素知站在一汪池水之中，四面八方绽满洁白莲花，异香扑鼻。素知垫脚轻踩，池水竟如实地般稳固，只浅浅地泛起几圈涟漪。四周空无一人，方才还在身侧的李靖不知去向，她抬手护住小腹，踌躇着向前行走，边走边问：“有人吗？这里是何处？”
良久，前方终于浮现一道身影。素白色道袍曳地，丝绦与衣襟随风飘动，仙气缭绕，非是俗人。素知定了定神，不知对方是善是恶，问道：“那道者，可否送我回陈塘关？”
道者不言不语，只稳步继续向她走来。素知凝神细看，见他臂弯中挎着一只花篮，隐约透着微光。素知忽觉腹中孩儿似有异动，三年六个月以来，胎动竟是初次。
“无礼道人。” 一股莫名的勇气涌上心头，素知强撑气势，语气添了几分厉色，“可知我乃陈塘关主母？若放我回去，我夫必有重谢；我若有半分差池，他定要拿你是问！”
道者未应，默然抬手掀开花篮上的素布。刹那间，数道光华自篮中迸发而出，刺得素知睁不开眼。她慌忙停步遮目，硬着胆子大骂：“泼道行何妖术！我长子在山中修行，次子亦有仙道庇护，夫君更受过西昆仑高人指点，焉能怕你！”
话音将落，道者终于止步，大喝一声：“夫人快接麟儿！”话毕，将花篮向素知抛去一道弧线。顷刻间，四周池水翻涌如涛，浪花冲天而起，漫天莲花瓣随风飞舞。一道赤色流光自花篮中疾射而出，裹挟隐隐风雷之声，径直向素知的小腹飞去。
素知惊坐而起，胸口剧烈起伏，额上冷汗涔涔，偏头看去，身旁的李靖鼾声如雷。她顾不上夫君酣睡，双手用力推搡。李靖迷糊睁眼，带着几分困意道：“夫人何事惊慌？”素知攥着他的衣袖，语速急促地将方才梦中遭遇道了一遍。李靖虽出身道门，可为官近二十载，早已疏离玄门异事，摇头道：“世间怎有这般离奇之事？定是你白日忧思太重，做了这等怪梦。”
突然，素知的神情骤变，脸上血色瞬间褪去。她猛地双手捧腹，绵密的痛楚如潮水袭来，迫得她顷刻间冷汗直流：“肚子……肚子好痛！”
李靖瞬间清醒。
四
正当子时末，总兵府内骤然灯火通明。万籁俱寂中，唯有府内人声、脚步声此起彼伏。产婆早已在府中待命，听闻夫人腹痛，当即匆匆赶往后院。李靖急得坐立不安，他未着官袍，只着亵衣，手握羊脂玉如意。此如意乃是早年修道所得，平日里素知常常摩挲祈福，李靖并不信。然素知三次分娩，他皆捧此如意，心中不住默念上苍保佑。此时他在厅中来回踱步，每隔片刻，便忍不住追问来往侍女：“夫人如何了？”
回话的侍女端着热水，劝慰道：“老爷莫急，妇人产子本就不易，少则三个时辰，多则一日一夜。夫人素来康健，定能平安产子。”侍女说完，便匆匆向后院行去。李靖为着夫人和全府安心，只得强压心头急躁，故作镇定地在厅中案前坐下。刚坐片刻，又忍不住起身踱步。
天干地旱已逾三年，素知腹中孩儿迟迟不诞，早有不少百姓将此异状与天象绑在一起，暗传腹中妖异作祟，才引得天地震怒，惩罚百姓。幸而李靖夫妇素有爱民如子美名，百姓纵然心存疑虑，却未酿成大乱。这个持续三年的谜团，腹中究竟是妖是人，今日终见分晓。李靖心内乱作一团：若是个妖孽，便需趁他刚刚出世将其斩杀；若是个康健的孩子，也可抱出来向百姓验明身份。思及此处，他当机向身旁亲兵吩咐：“即刻关闭府门，不允许任何人随意走动，夫人产子一事，断不可泄露半分。违者即刻斩首。”
话音刚落，一名士兵便急匆匆奔来：“老爷，瞒不住了，方才夫人产房内，一道红光直冲天际，如今百姓们围在总兵府外，外头已人声鼎沸了！”
“什么！” 李靖大惊失色，脚下一个踉跄，险些没站稳，如意撞到桌案磕坏了一角。他按捺不住了，转身朝着产房慌忙行去。刚踏入中院便不住抬额向上望，果见素知卧房的屋顶上方，一道赤红光柱直冲云霄。李靖滚了滚喉结，强压心头惊惶，对身旁亲兵沉声道：“……命家将李忠，挑选几个行事机灵、稳妥的护卫，务必挑选死士，出府安抚百姓。切勿让民众惊慌失措，揣测传言。”
城外山顶，太乙真人负手立于巨石之上，远远看着关内灯火尽向总兵府涌去，一道赤红光柱在夜幕下格外醒目，正是灵珠子停滞于总兵府上空散发出的灵光，仿佛天柱一般连接清浊。只是元始天尊的命令尚未传来，仍需等候片刻。太乙缓缓阖目，指尖掐诀，心神悄然与玉虚宫相连，只待天命信号。与此同时，寂静被一阵急促的马蹄声划破，声响由远及近。守城士兵见来者是己方探马，忙将城门开出一道窄缝，探马径去总兵府，见人群汇集，只得翻身
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