前堂的笙歌笑语已渐渐歇了，只余下空洞的余韵在夜风里飘散。
明栀推开柴房的木门，步履虚浮地走出。
她无力抬头，只是怔怔地望着夜空。
浓墨般沉厚的云层遮蔽了一切，一丝星光也无，仿佛一口倒扣的铁锅，沉沉压在头顶。
鹿韭留在屋内，下巴朝那瘫软在地的老鸨方向轻轻一抬。几个不知何时出现的黑衣人立刻会意。
他们动作迅捷，不过片刻，柴房内便恢复了原状。
干柴堆叠整齐，尘埃落定，连一丝挣扎的痕迹都寻不见，仿佛方才那场骇人的痛嚎，只是黑暗滋生的一场幻觉。
鹿韭再次巡看一圈，确认毫无遗漏，这才沉着脸轻轻合上门扉。
她转身，见明栀独自倚在廊下冰冷的木柱旁，不知正望着何处出神。
心下一紧，迅速敛去面上的凝重，换上一副轻快些的笑颜，几步走近，声音放得极柔：“小姐，不如奴婢去将白日里那个醉汉寻来？他最是熟悉柔娘子，那老鸨兴许是看错了也未可知。”
廊下昏暗，但仍能勾勒出鹿韭的面容。她眼底那两抹因连日奔波而留下的浓重青黑，显得格外刺目。
明栀心头蓦地一软，如被温水浸过。她轻轻摇头，声音里透着一种耗尽心力的疲倦：“今日不查了，你也快回去歇着吧，连着两个晚上没合眼了。”
心中那根紧绷的弦，在得到近乎确凿的答案后，非但没有松弛，反而被更沉重的铁块坠着，直直沉向无底深渊。
母亲那样行事周全之人，绝不会无缘无故去庇护一个风尘女子。
一切都太过巧合了。
柔娘子刚去明府“认亲”不久，便“恰巧”遇到一个看似富贵的酒蒙子，又“顺理成章”地珠胎暗结。
而在做出替她赎身、安置住处、甚至接到府中这一系列举动后，母亲对住进明府的柔娘子，却又立刻转为疏远冷淡，不闻不问。
这前后矛盾、有始无终的行为，串联起来，只指向一个冰冷的事实：这一切，极有可能都是母亲精心设计、有意为之的。
今日之举，原也只是近乎绝望的一试。
可老鸨那瞬间无法掩饰的惊骇眼神，还有画像上那双与自己相似的眼眸……心中那最后一点侥幸的微光，已被彻底扑灭。
她已信了九分。
母亲的举动，其背后真正的意图，或许……是竭尽全力地保护着什么。
保护那个可能才是她生母的柔娘子？抑或是，在保护她？
若再往那最不敢深想的深渊窥探一步……
倘若那封密信所言非虚，那么她极有可能，就是那“武靖公府窝藏前朝余孽”中的“余孽”本身。
前朝启康帝之女！
那柔娘子便是闻宛白！
这个念头一旦发散，心口处，蔓延近乎麻痹的剧痛与寒意。
夜色愈浓，黑得化不开，沉甸甸地包裹着世间万物。
这无边无际的黑暗，恰如她此刻的心境，茫茫然寻不到出路，只剩深不见底的混沌与绝望。
三日后，武靖公府张灯结彩，锦绣铺陈。正门至内院，处处悬着琉璃明角灯，屏风上鸾凤翩跹，茵褥间芙蓉吐艳。笙箫鼓乐之声，穿街过巷，直透云霄。
后花园中，仆从如织，来往不息。珍馐美馔罗列席间，香气氤氲。
满座宾客，非皇亲贵胄，即朝中显宦、世家眷属。
各房丫鬟小厮皆换上新制衣衫，垂手侍立于竹帘之外，静候差遣。
初春的海棠开得正盛，清甜花香随风阵阵拂来，似为席间谈笑的夫人小姐们添上一份雅致的情*趣。
管家立于阶下，高声唱喏着流水般送来的礼单。明栀随在母亲沈佩兰身后，含笑敛衽，向各方宾客还礼。
捧着贺礼送往库房的小厮，已然排成了一条蜿蜒的长龙。
待宾客渐次落座，明栀额上已沁出一层细密的薄汗，光洁的肌肤在春日暖阳下泛着莹润的光泽。
“母亲，”明檀率先起身，步履款款上前，脸上挂着得体大方的笑容，双手奉上一柄金镶玉如意，“这如意工艺精巧，玉石温润通透，女儿愿母亲事事顺遂，万事如意。”
她举止合宜，言辞讨巧，引得周遭几位夫人连连颔首，低声夸赞。
“你有心了。”沈佩兰只淡淡应了一句，面上瞧不出太多喜色。
这平淡的反应，让明檀心头掠过一丝不快。她勉强维持着笑意落座，目光却忍不住频频瞟向坐在沈佩兰身侧正微微出神的明栀。
到底不是亲生骨肉，无论如何讨好主母，都难换得真心怜爱。偏偏自己生母出身卑微，将来婚事还不知落在何等人家，思及此，心中愈发苦涩。
再想到那位丰神俊朗的三皇子，更觉悲从中来，一股酸楚自心底蔓延至四肢百骸，险些维持不住面上那层平和的假面。
侍立在明栀身后的青棠，只略略一瞥，便将明檀那点曲折心思看了个通透。
爱慕三皇子，讨好夫人，偏偏这两人都对她不甚热络，于是那点不甘与怨恨，便全数转移到了小姐身上。
虽她掩饰得快，可每回见到小姐时，眼底那抹几乎要溢出的妒恨，却如何也藏不住。
青棠心中冷哼，上前一步，将手中捧着的红木托盘高高举起，朗声道：“夫人，这是小姐为您手抄的《金刚般若波罗蜜经》全卷。”
十几册装帧素雅的经书被小心展开，册页翻动间，露出里面一行行清丽秀逸、笔力内蕴的小楷。
字迹工整娟秀，墨色匀停，一望便知是倾注了无数心血与诚敬。席间宾客见了，无不面露动容，暗自赞叹。
然这还未完。
鹿韭适时上前，与另一名丫鬟合力，将一卷尺幅颇大的绣品徐徐展开。
一幅精美绝伦的《百寿图》呈现在众人眼前。
只见各色丝线光泽流转，以苏绣独特的细腻针法，将一百个形态各异、笔意不同的“寿”字，巧妙地融于祥云、仙鹤、松柏、灵芝等吉祥纹样之中，构图繁而不乱，色泽华而不俗，俨然一幅寓意福寿绵长、功德圆满的至宝。
“此乃小姐亲手所绣的《百寿图》，”鹿韭声音清脆，“恭祝夫人松龄长岁月，鹤语记春秋。”
四座惊叹之声顿时四起。
“沈夫人好福气！这竟是苏绣！”
“了不得！这般精细的功夫，需得何等耐心与巧思！”
苏绣技法繁复，极耗眼力与心神，一针一线若有毫厘之差，便可能前功尽弃。眼前这幅《百寿图》的精美绝伦，其所耗费的心力与时光，自是不言而喻。
沈佩兰喉头猛地一哽，似被什么沉重的东西堵住。眼中瞬间泛起晶莹水光，她却拼命眨动眼睫，硬生生将泪意逼了回去。
脸上那抹哀戚与感动交织的神色一闪而过，指尖上鲜艳的丹蔻，险些被她自己用力扣掉。
明檀抬头望去，恰将沈佩兰那一瞬间的动容与强忍尽收眼底。
她脸上顿时火辣辣的，仿佛被人无形中扇了一巴掌，珠玉在前，她送的那柄玉如意，此刻
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