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第274章一出一送
鸦鸿桥。
雨幕中，一车停在中央，四下马匹拴在林中，十余北山护卫躲在林中避雨。前头便是鸦鸿桥集，因着此时天色尚早，李惟俭一行并未打算在此停留，只待阵雨一停便重新启程。
一马西来，马上骑士一身蓑衣，到得近前飞身下马，到得马车前轻轻扣响。须臾，车门打开，披着蓑衣的吴钟拱手道：“老爷，只在集中买了份三日前的邸报。”
“有就不错了。”李惟俭顺手接过，吩咐道：“你也去避避雨。”
吴钟应声退下，自去寻北山护卫闲谈。李惟俭关了车门，展开那邸报来看，略略扫了一眼，顿时笑将出声。
邸报头一条便是大理寺查知山西煤矿股子募集所得银钱，大半进了忠顺王府邸，圣人大怒，责令忠顺王将募集所得尽数奉还。又因先前并无法令，是以此番圣人不过申斥一番，又严令忠顺王谨守门户，不得再搜刮民脂民膏。
“尽快吧。”说话间，薛蝌自袖笼里掏出一封文契来，上头有里甲画押，又得官府用印，乃是正经的红契。
“死到临头还敢哄俺——”
王熙凤惊道：“好端端的，他们搬出去做什么？”
“哦？”
好在太宗李过没学朱元璋那般颁个条理万世不易，不然以圣人的心性只怕扛不住源自士绅的压力。
李纨蹙眉道：“那等腌臜物如何用得？”
宝琴随行衣物不多，婆子拾掇了不过一大一小两个包袱，到得晌午时，贾母叮嘱厨房预备了宝琴爱吃的菜肴，拉着宝琴吃过午点，这才恋恋不舍打发凤姐送她而去。
翠墨遥遥瞥见凤姐身形，赶忙迎了出来。王熙凤便笑着道：“探丫头可好些了？”
贾母顿时苦涩笑将起来，探手搂了宝琴道：“好孩子，是贾家拖累了你。”
念及此处，王熙凤不由得艳羡，暗忖大嫂子李纨如今真真儿是要风得风、要雨得雨啊。
王熙凤便乜斜嗔道：“我知道的也不过这两样，顶多再有羊肠、鱼鳔？”
婆子声音压得愈发低，道：“似乎是说宝二爷不甚检点……”
回过神来，王熙凤舒展眉头，呵斥道：“不过是些闲话，说过就赶快散了，各自的差事可都办好了？”
王熙凤略略颔首，念及那赵姨娘，顿时想起先前赵姨娘告刁状，说其贪墨了赵姨娘月例的事儿来。
王熙凤‘嗯’了声，目光掠过四个小丫鬟，说道：“这府中月例都是依着成例，一等丫鬟每月一两银子，二等丫鬟一吊钱，三等丫鬟五百钱。
忽而记起黛玉那块玉石，霎时间贾母心下刺痛。
话是这般说，他面上警惕，自马车上跳下来。略略瞥了眼，那车夫喉头中了飞镖，眼见活不成了。
薛蝌沉吟着道：“妹妹不怕……伯爷冷落了你？”
硝烟弥漫，那手持红缨枪的胸口中弹，惨叫一声跪伏在地。
贾环身边儿的俩丫鬟赶忙跪下磕头：“从前是我们错怪了二奶奶，给二奶奶磕头赔罪了。”
李惟俭认真点点头：“还真能。”
“啊？二奶奶！”
婆子们应下，四散而去。
王熙凤一番插科打诨，倒是将荣庆堂热络起来。当下又吩咐婆子为宝琴拾掇行礼，陪着贾母说顽笑，又提及探春要办诗社，倒是将离别之情遮掩了过去。
却见李惟俭手中火铳依旧不曾放下，那汉子道：“你这火铳是单管的，还能打出两发不成？”
“嗯。”薛蝌应下，心下依旧忐忑不已。
吴钟这才停手，转头冲着李惟俭躬身道：“竟中了调虎离山之计，小的——”
田土少了，自然要从别的营生上找补，于是江南工商海贸繁盛。
吴钟勒马，探手抓向白蜡杆，问道：“有多少？”
当下再没言语，一行人急急朝着荣庆堂而去。
贾母便道：“定会如此。若一时寻不到也不着急，左右你年岁还小。老婆子回头儿与亲戚说说，定给你寻一桩好姻缘。”
李惟俭先是略略松了口气，继而心下一凛，暗道了声不好。护卫都被吴钟叫走了，自己身边儿可就剩下个车夫了。
前方飞来两骑，却是吴钟与一名护卫。转瞬到得近前，吴钟飞身落马，抬手就要结果胸口中弹那贼子。
听罢了，李惟俭颔首道：“如今文斗又有何打算？”
“嗯，我早就知道。”
探春扯了王熙凤衣袖往厅堂走，道：“我不过是着了凉，哪里还值当凤姐姐来瞧？快坐，侍书快去沏茶来。”
宝琴却摇摇头，明媚笑道：“有道是命里无有莫强求，许是我与梅家无缘，说不得来日有更好的等着呢。”
当下又有几名护卫追上，十余骑张弓搭箭，须臾便在林中厮杀起来。
自始至终，薛姨妈、宝钗与王夫人都不曾露面。
探春便道：“如今家中姊妹众多，每日游逛多是虚度光阴，与其如此，莫不如学着江南结个社，或竖词坛，或开吟社，虽一时之偶兴，说不得来日便是千古之佳谈。”
先行到左近赁下的宅子安置了，转头那老仆便寻了过来，道：“二爷，小的瞧见竟陵伯往家去了！”
王熙凤梳洗过，又用了早点，正要去王夫人跟前听用，出门便撞见李纨往外走。妯娌俩聚在一处闲话两句，李纨忽而将王熙凤扯到一旁，压低声音道：“我昨儿下晌去了趟东面，专门与秋芳说了。”
此时就听探春又道：“我啊，是想着凤姐姐也来凑趣，左右都是家中姊妹，都来岂不热闹？”
那护卫仰头看着海东青，点算了好半晌才道：“十個往上。”
砰——
当此之际，姑娘家的清名大于天，若名声坏了，来日哪里还能寻到好婆家？
凤姐将宝琴送至仪门前，又叮嘱一番，这才任凭丫鬟、婆子搀着宝琴出了仪门，随即登上马车，自角门悄然离去。
薛蝌笑着应下，宝琴就道：“凤姐姐，我方才就说了，往后得空一准儿回来瞧老太太与凤姐姐。”
荣国府。
一众婆子唏嘘不已。
话音落下，伴着一阵香风，王熙凤与平儿款款而来。见过礼，王熙凤是明知故问，薛蝌只得推说不好在贾家久住。
说话间朝后摆手，一众护卫纷纷摘下身上背负的短弓，又装上速射箭匣。吴钟兜转回来，到得马车前道：“老爷，前头怕是有强梁。”
此时，已然是六月初五。
王熙凤见此，叹了口气，起身道：“探丫头，这事儿就定下了。往后需要多少银钱，总要算我一份儿。我先去老太太跟前听听怎么回事儿。”
吴钟领命回返，点出三骑，随着其先行开道。这会子李惟俭开了车门，遥遥便见四骑隐于道路尽头，须臾，忽而听得‘砰砰砰’之声稀疏作响，李惟俭顿时变色：“有火铳？”
大仇得报，王熙凤却不见快意，反而眉头深锁。本能的，凤姐心下以为，那马道婆之死只怕与王夫人脱不开干系。
凤姐落座，笑道：“方才吃过，再吃怕是也吃不下。探丫头也坐，咱们说会子话儿。”
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过得一刻，一众护卫果然回返，此番除去一人中弹而亡，余者大多全须全尾。逮了两个活口，吴钟使了手段，上前分筋错骨，只两下那人便吐了口。
李惟俭收了只剩一发子弹的左轮手枪，纳罕道：“古怪，押回去丢给慎刑司好生审问一番，总觉得此事另有隐情。”
王熙凤看向平儿，平儿赶忙端了托盘来，内中是整整齐齐的八串钱，一旁还放着账册。
“这……不堪？”
李惟俭思忖了下，好似最好的法子是成立个税警，铸币改两为元，再行分税制？
不在其位不谋其政，此事回头儿倒是可以跟老师严希尧言说一番。
薛蝌寻思一阵，又道：“此番……拖累妹妹清名了。”
王熙凤探手推搡了下李纨：“大嫂子这话问我？我又问谁去？”
前者附和一声，二人转瞬到得近前。便见李惟俭自腰间摸出一物，对准二人。那当先手持单刀的知道厉害，紧忙缩身闪避：“有火铳！”
当下四个丫鬟按了手印、分了银钱，各自欢天喜地而去。
下一步就是围绕乐亭建造一系列的加工厂。轧钢厂、连铸车间、长材厂、线材厂、板材厂等等，所需设备须得专门设计、建造，以大顺如今的加工能力，估摸着没个一年半载办不成。
李纨如今再不似往常那般抠抠搜搜，身傍京师水务一分股子，每岁都有股息分红；外又有竟陵伯李惟俭撑腰。也就是李纨不想管事儿，便是如此，如今李纨发话府中下人也无人敢怠慢了。
王熙凤敛了笑意，纳罕道：“可是出了事儿？”
外间骤雨淅淅沥沥起来，片刻后便彻底停歇。
车辚辚而行，宝琴隔着纱幕朝外观量，眼中不见失落，反而满是好奇。忽而瞥见蒸汽机轰隆隆地带动水泵将井水提进水塔里，宝琴就道：“原来那自来水是从高处淌下来的，我还纳罕那高处如何引水呢。”
胸口中弹那人张张嘴，脑袋一歪就此气绝。
“嗯？悔婚了？”李惟俭面上讶然，心下略略暗喜，却也纳罕不已。
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王熙凤一直打理丧事，这外头的流言蜚语倒不曾关心过。
吴钟道：“贼人不堪一击，刻下已然溃散，小的让人去捉活口。”
“八卦教？”
王熙凤便笑道：“都是亲戚，蝌兄弟既然在外间赁了宅子，搬出去也是应当。只是，往后可要常来常往。”说着又看向宝琴：“我这心里极得意琴丫头，三五日还好，时日久了，可想的紧。”
王熙凤没再言语，每回平儿与贾琏同房，她都掐算着赶上平儿天葵刚过才准，其余时候一概不准。
又一婆子道：“阿弥陀佛，我瞧那马道婆就不是个好的，整日介招摇撞骗，迟早有这么一遭。”
四个丫鬟大喜过望，不迭嚷道：“谢过二奶奶。”
李惟俭摸着下巴暗忖，这是戳了士绅大户的肺管子了！田亩也就罢了，那才产出几个银钱？且太宗早有定例，严查侵占田土之事，是以江南士绅大户家中田产少有万亩者。
平儿应下，转头寻了些铁皮石斛包在油纸包里，随着王熙凤便往大观园而去。
说话间引着凤姐、平儿入得内中，探春便欣喜来迎：“凤姐姐怎么来了？”
心思转动，凤姐吩咐丰儿道：“你去，将小吉祥儿、小鹊还有环哥儿两个丫鬟一并叫来。”
砰——砰砰砰！
婆子讷讷不言，这往后的话可就不好言说了。
王熙凤忽而出言道：“马道婆死了？”
出得秋爽斋，凤姐这才低声问那婆子：“到底怎么回事儿？”
探春便与翠墨道：“你们听听，凤姐姐如今脱口成章，哪里像是不会作诗的？我看啊，定是在藏拙。”
“还没好？”
几个婆子慌忙见礼，王熙凤却蹙眉继续问：“说啊，马道婆可是死了？”
王熙凤与平儿一路过沁芳亭、翠烟桥、蜂腰桥，转眼到得秋爽斋。
探春道：“凤姐姐快去吧。”
这田亩总数改易不得，那便在上中下田上做文章。于是乎士绅大户都是劣田，小民百姓多是良田。
李惟俭忙道：“留活口，问问什么来头。”
目送李纨远去，凤姐先行到了王夫人跟前听用，眼见并无旁的事，这才回返自己小院儿。
此事过后，莫说是宝玉这坏了名声的，只怕连家中姑娘都不好寻婆家了。
李惟俭暗忖，这便是皇权不下县的弊端了。据他所知，如今收税都是县衙户房发了排票，小吏这才领了排票下乡催粮。那小吏大多本乡本土，与士绅大户多有勾连，飞洒、诡寄之事层出不穷。
王熙凤摆手笑道：“这钱径直发在你们手里，往后可莫说我克扣你们的了。”
宝琴却笑道：“他定是怕看多了乱了心思。”
那护卫皱了皱眉，紧忙追上吴钟道：“前头有人。”
依着规矩，你们四个都是五百钱。只是这钱落在各房手里，才由各房往下发放。各房从无差池，不知怎地，偏到了你们这边就短了一串钱。前头几日太太还专程寻我问了话，我这尽心尽力的，不想临了竟不得好儿！”
凤姐笑道：“大嫂子如今担着差事，可不敢怠慢了。快去吧。”
当今圣人可是眼里不揉沙子的主儿，数百万银钱不知去向，圣人又岂会坐视不理？此番忠顺王吃鸡不成蚀把米，料想定然愤懑不已。
前一回忠顺王长史寻上门来，便已知宝玉不检点了。如今旧事重提，偏生荣国府无可辩驳。
平儿便道：“摊上那般生母，夜里气恼得睡不着，又吹了凉风，这夏日里染了风寒可不容易好，且得一些时日呢。”
那薛蝌起身拱手道：“在下愿附伯爷尾翼。妹妹此番清名受累，只怕再难寻好姻缘，因此在下有一不情之请。”
王熙凤叹了口气，便道：“也罢，既然伱们月例出了差池，那就改改规矩，往后直接从我这里领月例。平儿？”
李惟俭摇头道：“买些吃食就走，近来多雨，迟了怕是赶不及回京师。”
贾母发话，当即便有丫鬟过来将跪地不起的薛蝌搀扶起来。薛蝌起身又朝着贾母躬身拱手道：“总之，晚辈并无旁意，只是为着妹妹婚事考量，这才……不得已而为之。”
李纨便道：“都是过来人，有何不好言说的？”
二房的薛蝌、宝琴都要宁肯赁房别居了，大房在京师本就有房产，偏生还赖在贾家不走。此时过去，被贾母阴阳一番，实在是没脸子！与其如此，莫不如不去。
四个丫鬟愈发战战兢兢，不敢言语。
吴钟应下，当先开路，引着一行人等进得集子，买了些肉包子、酱驴肉，分发与众人。那北山护卫也不用下马吃喝，一边吃喝一边骑马而行。过得鸦鸿桥，前方山高林密，道路蜿蜒。
宝琴笑道：“还早呢，我不急。”
“是。”
又想到宝玉，这些时日宝玉每日早出晚归，又被拦着不让进园子，瞧着倒是乖顺了些。至于功课，贾母从未强求过。
凤姐看了半晌，叹息一声，这才心下纷扰着回返荣庆堂。暂且不提凤姐如何与贾母交代，却说马车里的薛家二房兄妹。
王熙凤又被逗得前仰后合，连道：“快饶了我吧，让我作诗，莫不如让我掏钱痛快呢。”
王熙凤笑道：“别愣着了，拿了月例按了手印，就各自散了吧。”
偏生出了这档子事儿，昨儿贾政回来，提了板子又要打宝玉，错非王夫人死命拦着，只怕宝玉又要挨一通板子。
如此乾坤挪移，小民所承税赋又岂止三十税一？
倒是新党陈宏谋打算着重新清查田亩，又有意加商税，此议一出便引得朝野哗然，声讨陈宏谋之声不绝于耳，奏疏雪片一般飞向京师。
薛蝌沉声道：“此为李伯爷功绩。”
平儿便道：“倒是没旁的，只是三姑娘还在病着。”
此时李惟俭方才换过衣裳，看着薛蝌道：“家事都处置过了？”
“这是怎么话儿说的？快把蝌哥儿搀起来！”
李纨也道：“喜自然是喜的，只是……我私下问她素日是用红花还是麝香，偏生她支支吾吾半晌没言语，连带着几个丫鬟都红了脸儿。也是古怪，你可知莫非还有什么羞人的法子不成？”
吴钟嘿然道：“荒山野岭，哪儿来这么多人？咱们这是撞上剪径强梁了。”
宝琴浑不在意道：“哥哥既然早有打算，又何必计较一时得失？”顿了顿，又道：“哥哥打算何时送我过府？”
因不知后续是否还有八卦教埋伏，李惟俭等人略略打扫了战场，提着两个活口又再启程。此番只走官道，一路直奔京师回返。
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