授勋仪式在海军部主厅举行。这是维多利亚女王陛下的特别安排——给予荣誉，但不张扬。大厅里悬挂着纳尔逊等历代海军将领的画像。与会者皆是军方高层、东印度公司董事以及少数核心议员，没有记者，没有无关贵族。
阿瑟·切斯特顿站在队列最前方。
深蓝色准将礼服剪裁完美，金色绶带垂在胸前，肩章上的新徽记熠熠生辉。浅金色头发一丝不苟地束在脑后，露出一张年轻英俊、线条冷硬的脸。冰灰色的眼睛平视前方，虹膜在明亮的灯光下近乎透明。
海军大臣格雷夫斯上将的声音洪亮而富有仪式感，宣读着嘉奖令中关于“北海英勇行动”、“果决指挥”与“对王国海权的坚定捍卫”等词句。阿瑟·切斯特顿上前一步，接过那卷系着红色缎带的委任状，微微欠身，动作流畅而克制。掌声适时响起，节制，体面，符合这里的氛围。
几位老将交换眼神——这个年轻人升得太快了，但北海那一仗确实漂亮，“全歼维京海盗”的战报无可挑剔。
仪式简洁务实，二十分钟后便告结束。
一位侍从官悄无声息地走近，压低声音：“准将，请随我来。有位大人要见您。”
阿瑟颔首，跟随侍从穿过侧廊，登上狭窄的螺旋石梯。他们来到顶层一扇不起眼的橡木门前。侍从在门框某处按了一下，墙面滑开，露出一条仅容一人通过的密道。
密道尽头是一间隐藏的书房。
房间不大，陈设古朴。壁炉里燃着炭火，墙上挂着大英帝国的海图。维多利亚女王坐在书桌后，穿着深紫色绸缎裙装，肩披黑纱，佩戴着简单的珍珠首饰。她看起来像一位寻常的贵族老夫人，但房间里弥漫着无声的威压。
“陛下。”阿瑟单膝跪地。
“起来吧，准将。”女王的声音平静，却带着不容置疑的重量，“北海的事办得很好。议会里那些聒噪的声音终于安静了。”
“为陛下与帝国效劳，是臣的职责。”
女王从桌上拿起一份文件，推到他面前。“看看这个。”
阿瑟接过。文件抬头是《东印度公司远东异常事件汇总》，内容简洁：
一、 马六甲驻地报告：三名土著伐木工接触矿区深处发现的“荧光地衣”后，出现皮肤角质化、力量暴增症状，于七十二小时内陷入狂乱死亡。尸体解剖发现内脏有未知结晶残留。
二、孟买仓库事件：一批来自暹罗的“安神香料”在密封铅箱内自燃，火焰呈诡异靛蓝色，用水浇泼反而助长火势，最终用沙土掩埋方得扑灭。靠近的鼠类行为癫狂。
三、广州商馆密报：东土，大晟民间近年流传一改编甚广的“木兰传说”，内容已与官方史料严重不符，其中新增木兰将军能驭使无形天火等离奇情节，于底层民众中颇有市场。怀疑与某种未被记录的异常有关联。
“你怎么看？”女王问。
“以太逸散现象，陛下。”阿瑟回答得毫不犹豫，“自由港联邦的生物污染正在扩散。远东地区可能存在天然富集点，或是未被记录的变异物种。”
女王轻轻颔首，手指轻叩桌面。“议会那些先生们还在争论道德和传统，说是魔鬼的技艺。他们不明白，世界已经变了。如果我们不掌握这种力量，别人就会掌握——然后用它来对付我们。”
她抬起眼，目光锐利如刀：
“兽戮围场，你要管好。明面上，它是娱乐场所，让商人和贵族发泄多余的精力。暗地里，它是皇家研究院最重要的实验场。我要你从那些变异生物、那些角斗士身上，找出以太的规律。如何提取，如何控制，如何转化为帝国的力量。”
“是，陛下。”
“特别是你带回来的那个东方俘虏。”女王强调，“初步报告我看过了。异常的自愈能力。这是个珍贵样本，准将。我要你测试他的极限——但别让他死了。活着的样本，比尸体更有价值。”
“明白。”
女王从抽屉里取出一个钢制小盒，推过来。“这是皇家学会的最新进展。微量以太注入蒸汽机的实验数据。效率提升百分之三十，但副作用同样显著。”
阿瑟打开盒子。里面是几张照片：工厂车间，蒸汽机表面缠绕着诡异的蓝色光晕；旁边是几名工人的肖像照。他们手臂皮肤角质化，眼睛在暗处泛着不自然的微光。
“工人的变异无法逆转，目前”女王声音里只有冰冷的务实，“皇家学会建议短期雇佣贫民操作，事后处理。但这不是长久之计。我要的是可控的、可持续的力量。够武装我们的士兵，驱动我们的舰队”
她站起身，走到阿瑟面前，轻轻拍了拍他的肩膀。这个动作看似亲切，却让阿瑟心里一寒。
“你是最合适的人选，切斯特顿。年轻，有能力，没有那些迂腐的道德包袱。最重要的是。”
女王的嗓音压得更低：
“你懂得，有时候必须弄脏手，才能握住干净的权杖。”
阿瑟垂下视线。“臣定不负陛下所托。”
“去吧。授勋宴会在楼下，去露个面。然后，去做你该做的事。”
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宴会厅里气氛已轻松许多。长桌上摆着冷餐、葡萄酒和威士忌。军官们三五成□□谈，东印度公司的董事们则聚在角落，低声讨论着什么。
阿瑟·切斯特顿准将端着一杯未碰过的香槟，从容地穿行于人群之间。
他与海军大臣讨论远东防务，引用数据精准，逻辑严密。与几位老将回忆北海气候对航行的影响，言辞谦逊而见解独到。甚至与两位议员夫人交谈时，也能恰到好处地称赞她们的服饰，引得对方掩唇轻笑。
他优雅，得体，游刃有余。没有人看出，半小时前他刚刚接受了女王最隐秘的委任。也没有人注意到，他礼服下的束胸正随着每一次呼吸，压迫着十二年前的旧
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